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天启元年十一月二十五日。
开原城被一场连绵不绝的大雪包裹。
鹅毛般的雪片从铅灰色的天空中倾泻而下，落在残破的城墙上、结冰的护城河上，也落在街巷中刚修好的屋舍屋顶，不过十日光景，道路上堆积的积雪已达半人多高。
每日天不亮，便有民夫与士兵组成的清雪队，扛着铁铲、推着雪车，在官道上奋力清理积雪。
若不及时疏通，粮草转运、军情传递都将陷入停滞，这座刚收复的城池，便会在寒冬中彻底与外界隔绝。
“今年的雪，比往年大了何止一倍。”
熊廷弼站在经略府的廊下，望着漫天飞雪，眉头紧锁。
他想起数月前辽东的大雨，那场雨连下半月，辽河水位暴涨，差点冲垮了抚顺的堤坝。
而山西、陕西、山东却传来“数月无雨，田地干裂”的奏报。
一边是洪涝隐患，一边是干旱灾情，这般极端的天气，与陛下在密信中提及的“小冰河期”天灾，竟完全吻合。
“天灾无情，若人治再跟不上，百姓连肚子都填不饱，怕是要揭竿而起了。”
熊廷弼低声自语，心中愈发坚定了“就地屯田、稳定民生”的想法。
开原刚收复时，城中百姓十不存一，如今虽有流民陆续返回，却多是缺衣少食，若不能在寒冬中给他们一条生路，即便赶走了建奴，也难守住这座城池。
就在他思索之际，经略府外传来一阵喧闹声。
熊廷弼循着声音望去，只见城外的临时市集上，数十名明军士兵正牵着牛羊，与行商们讨价还价。
“这头牛，最少也得值五两银子！你给四两，这不是欺负人吗？”
一个年轻士兵涨红了脸，死死拽着牛绳，不肯松手。
他身边的行商则笑着摆手：
“小兄弟，不是我压价，现在满城都是卖牛羊的，你这牛虽肥，却也卖不上五两。
这样，我再加二百文，四两二，你要是同意，咱们现在就交割。”
士兵犹豫了片刻，回头看了看身边同样牵着牛羊的同伴，最终咬了咬牙：
“行！四两二就四两二，不过你得给现银，可不能打白条！”
这般讨价还价的场景，在临时市集上随处可见。
这些牛羊，并非士兵们私藏的战利品，而是熊廷弼特意赏赐下来的。
红河谷、铁岭、开原三战，将士们立下大功，可朝廷的赏银因转运困难，迟迟未能送到辽东。
为了稳住军心，熊廷弼便决定“以物代赏”，将缴获的建奴牛羊、牲畜，按照军功名册，分发给将士们，折算成赏银的一部分。
“将士们流血流汗，总不能让他们寒了心。”
熊廷弼心中想道。
“朝廷的赏银早晚能到，但眼下寒冬腊月，给他们些实在的东西，比空等承诺强。”
他还特意给了将士们选择：
若不愿要牛羊，可登记在册，等朝廷赏银到后，足额发放。
若愿意要牛羊，也可选择“半银半物”。
一半赏银折算成牛羊，另一半等朝廷拨款。
最终，大部分士兵都选择了后者。
经历过粮饷拖欠的苦，他们更相信“拿到手上的才是真的”。
谁也不知道朝廷的赏银要等多久，而一头牛、几只羊，既能当下宰了吃肉，补充营养，也能卖给行商，换些现银，给远在家乡的亲人寄去。
可问题也随之而来。
数万名士兵同时出售牛羊，市场上供过于求，牛羊价格一路下跌。
刚开始，一头壮牛能卖五两银子，没过三日，便跌到了四两，甚至有行商趁机压价，想把价格压到三两五。
士兵们虽不满，却也别无选择。
寒冬里牛羊不好养活，他们也没有养牛羊的经验，若不卖出去，冻死了便价值大打折扣。
得知此事后，熊廷弼立刻下令干预。
他先是规定了牛羊的“底线价”：
壮牛不得低于四两五，肥牛不得低于四两，羊不得低于五钱，若有行商敢低于此价收购，一律以“囤积居奇”论处，没收全部货物。
随后，他又传信给京城的皇商，让他们抽调人手，带着现银赶来开原，着重收购将士们手中的牛羊。
皇商背靠朝廷，资金雄厚，不仅能按照底线价收购，还能当场支付现银，极大地缓解了士兵们的困境。
同时，这也是熊廷弼在为皇帝分忧。
毕竟
此番大胜，赏钱也是个天文数字。
能为陛下省点钱财，就省一点罢。
而皇商就是陛下的人，所赚的钱财是直接进入内帑的。
熊廷弼说是不懂官场，但人情世故却是明白的。
直接用钱财‘贿赂’皇帝。
并且，熊廷弼提前发赏的举动，不仅没有失了军心，反而让士卒们都对其感恩戴德、
“多谢经略公！若不是您定了规矩，我们这些牛羊，怕是要被行商坑惨了！”
一个刚卖完牛的老兵，拿着沉甸甸的银子，专程跑到经略府外道谢，脸上满是感激。
熊廷弼站在廊下，对着老兵摆了摆手，语气温和：
“这是你们应得的。好好拿着银子，若是想家，便给家里寄去些；若是不想寄，也别乱花，寒冬里，多买些棉衣、粮食，保重身子才是要紧事。”
老兵重重地点了点头，转身融入了市集的人群中。
熊廷弼望着他的背影，又看向漫天飞雪，心中稍稍安定。
稳定军心只是第一步，接下来，还要组织百姓开垦荒地、修缮屋舍，还要应对建奴可能的反扑、蒙古部落的异动，还要在这“小冰河期”的天灾下，为开原的军民，为辽东的安稳，拼出一条生路。
市集的喧闹声还隐约飘进经略府，廊下的积雪刚被扫开一道小径，一名身着铠甲的亲兵便踩着雪水快步跑来，神色急切地在熊廷弼面前单膝跪地：
“启禀经略公，城外哨卡来报，建奴派了一名使者，自称是奉皇太极之命，前来求见您！”
“建奴使者？”
熊廷弼握着廊柱的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异。
他低头看了看地上没过脚踝的积雪，又想起十多日前哨探传回的消息。
皇太极刚在赫图阿拉继汗位，正忙着整顿内部，按常理来说，此时的建奴应是忙于稳定人心，而非主动派使者来开原。
“这皇太极刚称汗，便迫不及待派使者来，难道是想下战书，要与我大明决一死战？”
他话音刚落，身后便传来一阵爽朗的笑声。
副将马世龙大步走来，脸上满是不屑：
“经略公多虑了！那努尔哈赤当年喊着‘七大恨’起兵，如今皇太极父兄皆丧，连他的婆娘都成了陛下的人。
依末将看，他怕是要凑个‘九大恨’来壮胆！
不过就算他真敢下战书，又能如何？
咱们连克抚顺、铁岭、开原，将士们士气正盛，他若敢来，正好再斩他一员大将！”
“马参军说得对！”
参将何纲也凑了过来，语气中带着几分轻蔑。
“给他十个胆子，他也不敢真来下战书！如今我大明兵强马壮，赫图阿拉不过是座孤城，他皇太极守不守得住都难说，哪还有底气来挑衅？
依末将看，这使者来，多半是没安好心，想耍些拖延的伎俩。”
奉集堡总兵李秉承眼神闪烁，却是说道：
“我倒觉得，这贼酋是顶不住了！建奴经此大败，精锐尽失，粮草匮乏，怕是连过冬的粮食都凑不齐了。
这时候派使者来，说不定是想假意投降，先骗些粮草，等开春再反咬一口。
这种把戏，咱们见得多了！”
帐下的总兵、参将们你一言我一语，话语中满是对建奴的轻视。
自红河谷一战，朱万良在赫图阿拉外斩了努尔哈赤，又接连收复铁岭、开原，明军将士早已没了往日对建奴的畏惧。
连胜的战绩像一团烈火，点燃了每个人心中的自信，连带着对新继汗位的皇太极，也多了几分不屑。
在他们眼中，失去努尔哈赤的建奴，不过是一群丧家之犬，根本不足为惧。
熊廷弼听着众人的议论，却没有接话。
他抬头望向赫图阿拉的方向，眉头反而皱得更紧。
他想起陛下在密信中特意叮嘱的话：
“皇太极此人，心机深沉，手段狠辣，远胜于努尔哈赤。其看似鲁莽，实则每一步皆有算计，辽东诸将需切记，不可因其新败而轻敌，否则必遭祸患。”
皇太极，当真如陛下所言一般吗？
熊廷弼不清楚，但他倒也明白一个道理：
越是看似顺境，越要保持警惕。
骄兵必败！
众将的轻视情有可原，但他可不能轻视建奴。
陛下那句话怎么说来着？
战略上轻视敌人，战术上重视敌人！
思及此刻，他转身对着亲兵下令：
“传我命令，将建奴使者带往白虎堂，沿途严加看管，不许他与任何人交谈。
另外，让马参将、何参将、李总兵及周先生，都到白虎堂等候。”
“是！”
亲兵领命而去。
半个时辰后。
白虎堂内气氛肃穆。
熊廷弼端坐于主位，身前的案上摊着辽东舆图，两侧依次坐着马世龙、何纲、李秉承等将领，谋臣周文焕则站在熊廷弼身侧，目光锐利地盯着堂门。
“吱呀”一声，堂门被推开，一名身着女真服饰的中年男子在侍卫的押送下缓步走入。
他身材中等，面色蜡黄，身上的狐裘虽显华贵，却沾着不少雪水，显然是赶路匆忙。
此人正是皇太极派来的使者，舒尔哈齐之子图伦。
刚踏入堂内，图伦便感受到数十道锐利的目光落在自己身上。
马世龙眼中带着杀气，何纲嘴角噙着冷笑，李秉承则用审视的眼神上下打量着他，仿佛要将他从里到外看穿。
那目光中的敌意与轻蔑，像寒冬的冷风，让图伦不由自主地打了个寒颤，额头瞬间冒出细密的冷汗。
呼~
他吐出一口浊气，定了定神，快步走到堂中，对着主位上的熊廷弼躬身行礼。
“大金使者爱新觉罗图伦，拜见大明辽东经略公！”
话音刚落，堂内一片寂静。
熊廷弼端着茶杯，慢条斯理地吹着浮沫，连眼皮都未抬一下。
站在身侧的周文焕率先开口，语气冰冷：
“大金？不过是建州女真部落罢了，也敢妄称‘大金’？在我大明面前，还轮不到尔等自立国号！”
图伦心中一紧，知道自己说错了话。
他不敢有丝毫不满，连忙改口，腰弯得更低：“是，是外使失言。建州女真使者图伦，拜见经略公！”
直到此时，熊廷弼才缓缓放下茶杯，目光落在图伦身上，开口说道：
“起来罢。说说看，皇太极派你来，究竟有何用意？”
图伦感受到堂内杀气腾腾的目光，深吸一口气，这才颤声说道：
“我家大汗派在下前来，主要目的，便是代表建州女真，向大明请降！”
“请降？”
这两个字像一颗石子投入平静的湖面，瞬间在白虎堂内激起千层浪。
马世龙先是一愣，随即拍着大腿笑出声：
“我就说嘛！这皇太极定是撑不住了！没了努尔哈赤，他就是个没头的苍蝇，除了投降，还能有什么出路？”
何纲也松了口气，语气中带着几分得意：
“这样最好！省去我们跋山涉水去打赫图阿拉的功夫，也能少牺牲些弟兄。
不过投降可不是一句话的事，得把他们那所谓的‘大金’国号给废了，军队也得裁军，最多留个几千人看牧场。
之前在辽东烧杀抢掠的那些畜生，必须交出来由咱们处置，不然这降，受得也太便宜他们了！”
“何参将说得对！”
李秉承附和道：“还有那些被他们掳走的汉人百姓，也得全数放回来。
另外，他们的牛羊、粮草，也该拿出来一部分，补偿咱们辽东百姓的损失！”
诸将你一言我一语，议论声越来越大。
有人盘算着受降后的处置方案，有人感慨着战事即将平息，还有人低声讨论着要不要趁机索要更多好处，整个白虎堂瞬间热闹得像个市集。
“都静一静！”
熊廷弼突然抬手，瞬间压下了堂内的嘈杂。
他目光扫过众人，最后落在仍躬身站立的图伦身上，眼神锐利如刀。
“图伦，皇太极是真降，还是想用诈降的伎俩，拖延时间？”
“你只要告诉我实话，本经略可以给你荣华富贵，日后让你统管建州女真！”
这一问，让堂内再次陷入死寂。
所有人的目光都集中在图伦身上，连呼吸都下意识放轻了。
图伦被熊廷弼的眼神看得心头发慌，后背的汗毛瞬间竖了起来，双腿一软，“扑通”一声跪伏在地上，声音带着明显的恐惧：
“经略公明鉴！我家大汗绝无半分诈降之意，是真心实意想向大明投降啊！”
他重重磕了个头，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，继续说道：
“自从今年开春以来，我建州女真连遭大败。
抚顺之战损兵折将，红河谷一战汗王战死，铁岭、开原又被大明收复。
如今八旗能战之士已不足万人，之前归附的蒙古部落见势不妙，早就四散而去，连汉军旗的汉人也人心惶惶，不少人偷偷逃去抚顺那边。
我家大汗看得明白，若是再顽抗下去，不用大明出兵攻打，建州女真自己就会分崩离析，到时候大家都是死路一条，不如投降大明，还能为族人求一条活路！”
图伦说得声泪俱下，甚至还挤出了几滴眼泪，趴在地上瑟瑟发抖，一副“可怜兮兮的模样。
至于熊廷弼所言他只要说出‘真话’，就让他统管建州女真的话，他是一个字都不信。
可熊廷弼依旧没有放松警惕，他缓缓站起身，走到图伦面前，居高临下地看着他，语气依旧冰冷：
“既然是真心投降，那皇太极难道忘了，努尔哈赤是死在我大明手中，代善也是战死在明军刀下？他不报这杀父杀兄之仇了？”
图伦趴在地上，暗自咽了一口唾沫，心脏“砰砰”狂跳。
他知道，这个问题若是回答不好，之前所有的铺垫都会功亏一篑。
他定了定神，声音带着几分无奈，又刻意透着几分苦涩：
“经略公，战场之上，本就是生死有命、富贵在天。
汗王与大贝勒战死，我家大汗心中自然悲痛，也想报仇雪恨。
可如今情势不同了，建州女真早已不是之前那个能与大明抗衡的建州女真，连活下去都成了问题，哪里还有能力报仇？
我家大汗也是为了族人，才压下了心中的仇恨，选择向大明请降啊！”
这番话，既没有否认皇太极的仇恨，又解释了他“放弃报仇”的原因。
熊廷弼盯着图伦的后脑勺，眉头微微皱起，心中泛起了嘀咕：
若是图伦说皇太极已经彻底放弃报仇，他定然会认定这是诈降。
毕竟杀父杀兄之仇，绝非轻易能放下；可图伦如今这般说，承认皇太极心中有恨，却又因实力不济而“被迫”投降，倒让他有些犹豫了。
他暗自盘算：
若是皇太极真的因为无力抗衡而选择投降，倒也不是不能接受。
毕竟要征伐赫图阿拉，明军需要翻越雪山，穿越密林，不仅要耗费大量的粮草钱帛，还得牺牲不少将士的性命。
若是能兵不血刃地收服建州女真，对大明而言，无疑是一件好事。
可陛下的叮嘱又在耳边响起。
皇太极此人，远比努尔哈赤狡猾。
他会不会是故意示弱，想用投降来麻痹明军，趁机恢复实力，等实力恢复后再反戈一击？
熊廷弼的犹豫，自然被图伦看在眼里，他当即说道：
“只要经略公愿意不再进犯赫图阿拉，我大金建州女真，也绝对不越过抚顺关，进犯辽东！”
图伦心中虽仍有慌乱，却知道关键时刻不能露怯。
他深吸一口气，缓缓从怀中掏出一卷用明黄色绸缎包裹的文书，双手捧着高高举起，语气愈发恭敬：
“经略公明察，我家大汗为表投降诚意，特意亲笔写下降表，请经略公过目！”
话音落时，一名亲卫快步上前，从图伦手中接过降表，仔细检查了一遍，确认没有夹带异物后，才转身递到主位上的熊廷弼面前。
熊廷弼接过降表，目光却始终没有离开图伦的脸。
他想从对方的神色中，捕捉到一丝慌乱或伪装的痕迹。
可图伦始终低着头，双肩微微耸起，一副“任人处置”的顺从模样，让人看不出半点破绽。
熊廷弼缓缓展开降表，只见上面用汉文工工整整地写着一行行血色字迹。
开篇便是“建州女真首领皇太极，谨以血书叩拜大明皇帝陛下、辽东经略熊公”，语气谦卑到了极点。
正文里，皇太极不仅承认“建州久犯天威，屡扰辽东，罪该万死”，还承诺“愿废‘大金’国号，永为大明藩属”。
更令熊廷弼意外的是，降表中明确提出“即刻放归历年掳走的汉民三千余人，由大明派人接管”。
甚至主动请缨“皇太极愿亲赴抚顺，面见经略公，当面谢罪，商议受降细则”。
字里行间，满是“俯首称臣”的诚意，连措辞都透着小心翼翼，仿佛生怕惹得大明不满。
熊廷弼反复翻阅着降表，手眼神却愈发闪烁。
这份降表太“完美”了，完美到让他觉得不真实。
可他很快便冷静下来，目光扫过窗外漫天飞雪，又想起帐下将士们疲惫的神色。
连日征战，士兵们早已身心俱疲，如今又值隆冬，大雪封山，粮草转运困难，士卒们都在盼着朝廷的封赏，根本不具备出城远征赫图阿拉的条件。
即便要征伐，也得等到开春雪化，粮草充足之后。
‘既然如此，倒不如看看皇太极的诚意。’
熊廷弼心中暗自盘算：‘若是皇太极真有投降的诚意，让他来抚顺谢罪，正好能将他牢牢掌控在手中，一举解决辽东大患。
若是他玩的是诈降的把戏，只要我提前做好布置，加强抚顺的防务，派人密切监视赫图阿拉的动向，也不怕他能掀起什么风浪。’
想到这里，熊廷弼猛地合上降表，声音在寂静的白虎堂中格外响亮：
“也罢！本经略便信黄台吉一次！十日之内，让皇太极亲自到抚顺城来，当面谢罪，商议受降条款！
若是他按时抵达，大明自会给他一条生路；若是他敢不来，或是玩什么花样，休怪本经略率军踏平赫图阿拉！”
投降肯定不是随便投降的。
丧权辱国的条约，你皇太极得多签订几个！
图伦听到这话，心中瞬间松了一口气，一直紧绷的身体也微微放松下来。
他连忙抬起头，脸上露出如释重负的表情。
“多谢经略公宽宏大量！外使这便即刻返回赫图阿拉，向我家大汗禀报，定让他十日内到抚顺谢罪！”
说着，他再次对着熊廷弼深深一拜，起身时，眼角的余光飞快地扫过白虎堂内的诸将，见众人虽仍有疑虑，却未提出反对，心中更是安定。
他此行的目的，并非真要让熊廷弼相信投降的诚意，而是要拖延时间，将明军的注意力牢牢吸引在“受降”这件事上，为大金攻打科尔沁部争取宝贵的时机。
如今看来，这个任务，算是圆满完成了。
“外使告辞！”
图伦的身影刚消失在白虎堂外，熊廷弼的眉头就拧成了疙瘩。
方才强压下的不安，此刻像潮水般涌了上来。
右眼皮还在突突狂跳，那股熟悉的心悸感，是他多年领兵作战养成的直觉，往往预示着潜在的危机。
“本经略总觉得，这事恐怕没那么简单。”
他低声自语。
降表上的谦卑措辞还在脑海里回荡，可越是“完美”的诚意，越让他觉得不对劲。
皇太极若真如降表所言那般“人心离散、无力抗衡”，为何还要整顿人心，在赫图阿拉做这么多无用之事？
“来人！”
熊廷弼猛地转身，唤来亲卫。
亲卫快步上前：“属下在！”
“传我钧令，即刻增派斥候前往赫图阿拉方向。
不仅要多派，还要加密巡逻频次，从每日一次改为早晚各一次，务必摸清建奴的动向，哪怕是他们调运粮草、增减岗哨，都要一一记录，每日向本经略汇报！”
熊廷弼顿了顿，又补充道：“另外，让斥候重点盯防建奴与科尔沁部的边境，若发现有异常往来，立刻回报！”
“是！末将即刻去安排！”
亲卫领命，转身大步离去。
熊廷弼仍觉不放心，又想起一人。
科尔沁部的布和台吉。
如今科尔沁部与建奴接壤，最近又收纳了不少从建奴逃散的蒙古兵卒，对赫图阿拉的情况想必比明军更清楚。
“再去请布和台吉前来，就说本经略有边事相商。”
熊廷弼对另一名亲卫吩咐道。
约莫半个时辰后。
布和的身影出现在白虎堂门口。
与往日不同，今日的布和身着一件镶金边的蒙古锦袍，腰间系着明廷赏赐的玉带，步履间少了几分此前的谦卑，多了几分倨傲。
他走进堂内，目光扫过两侧的明军将领，才对着熊廷弼微微躬身，声音平淡：“布和拜见经略公。”
那姿态，虽仍算行礼，却没了往日的恭谨，连头颅都微微扬起，带着几分皇亲国戚的优越感。
熊廷弼眉头微蹙。
布和的变化，他看在眼里，心中暗自警惕，却也没点破。
如今大明需借科尔沁部牵制建奴，遥控草原，不便因这点姿态问题与他起争执。
他指了指堂下的座椅：“台吉请坐。今日找你来，是有一事相询。”
布和坐下后，端起亲卫奉上的绿茶，轻轻吹了吹浮沫，才慢悠悠地问道：
“经略公有何吩咐，尽管开口。”
“方才皇太极派使者来开原，请降递了降表。”
熊廷弼开门见山，目光紧紧盯着布和，问道：
“本经略想问问台吉，以你对建奴的了解，他这番请降的真实性，能有几分？”
布和握着茶杯的手顿了顿，脸上露出一丝诧异，随即低下头，手指捻着锦袍的衣角，似在思索。
片刻后，他抬起头，语气笃定：“依布和看，此事十有八九是真的。”
“哦？何以见得？”熊廷弼追问。
布和放下茶杯，缓缓说道：
“经略公有所不知，自从努尔哈赤战死，赫图阿拉的乱象就没停过。
我科尔沁部最近每日都能接到从建奴逃来的人。
有蒙古部落的兵卒，有被掳去的汉人，甚至还有不少女真平民。
他们都说，建奴粮库空了大半，八旗兵逃了近半，连皇太极自己都在缩减宫中用度。
如今大明兵威正盛，皇太极手里没兵没粮，除了投降，还能有什么出路？”
他说得有板有眼，还特意提起近日逃来的流民，仿佛确有其事。
熊廷弼眼神闪烁，却没完全认同：
“台吉所言或许有理，但陛下曾在密信中提及，皇太极此人城府极深，非努尔哈赤可比。
本经略以为，即便建奴真的衰弱，也不能掉以轻心。
你科尔沁部与建奴接壤，还是要严加防范，增派岗哨，切不可因轻视而遭了算计。”
“经略公放心，布和省得。”
布和嘴上恭敬地应着，眼底却掠过一丝不以为然。
如今的科尔沁部，早已不是之前那个小部落了。
借着皇亲国戚的身份，明廷赏赐不断，又收纳了察哈尔部溃散的部众、建奴逃来的兵卒。
如今科尔沁的兵卒已过三万，草场扩大了三倍，周边的小部落纷纷来投，在察哈尔部衰弱后，科尔沁恐怕已经是漠南草原最强大的势力。
区区一个皇太极，手里只剩几千残兵，连赫图阿拉都快守不住了，又能掀起什么风浪？
布和心里想得，早已不是“防范建奴”，而是如何借着大明的支持，进一步扩张势力，等时机成熟，便摆脱大明的控制，像当年的成吉思汗那样，成为草原的共主。
他端起茶水，又喝了一口，心中暗自盘算：
大明现在需要科尔沁牵制建奴，只要自己表面上顺从，不公开与大明作对，明廷便不会对科尔沁动手。
若皇太极真降了，被削弱的建州女真，肯定不会是科尔沁部的对手。
若皇太极是诈降，败在大明手里，那草原上便再无能与科尔沁抗衡的势力。
不管如何，开春侯，草原的规矩，就该由他科尔沁部来定了。
熊廷弼看着布和表面恭敬、实则心不在焉的模样，心中掠过一丝不安。
他虽猜不透布和的具体心思，却能感觉到这位“国丈”的野心正在膨胀。
只是眼下局势复杂，他只能暂时按下这份疑虑，再叮嘱了几句“严加防范”，便让布和离去了。
“既然如此，那布和就告辞了！”
熊廷弼望着布和离去的背影，眉头紧皱。
草原部落的性子，果然如陛下所言，向来是“弱则依附，强弱则反噬”。
即便给了他们“国丈”的尊荣、赏赐的粮帛，一旦势力壮大，便会生出摆脱控制的野心，当真是喂不熟的白眼狼。
“看来，陛下那套‘拆骨头、换脑子、断路子’的治草原策，才是长治久安的根本啊。”
熊廷弼低声叹息。
此前他虽认同陛下的策略，却仍存几分“以恩义感化”的念想，可今日见了布和的野心，才彻底明白。
对草原部落，仅靠怀柔与制衡远远不够，唯有从根基上拆解他们的势力、重塑他们的认知、断绝他们的退路，才能真正让草原成为大明的屏障，而非隐患。
他走到舆图前，眼神渐渐变得坚定。
不管皇太极是真降还是诈降，不管布和的野心有多大，他都必须做好万全准备。
增派斥候、加固城防、整肃军纪，待开春之后，若建奴真有异动，便一举将其剿灭。
若科尔沁部敢生二心，也需有足够的实力将其压制。
与此同时。
赫图阿拉。
图伦快马加鞭从开原赶了回来。
之后一路畅通无阻，进入赫图阿拉皇宫议事厅。
他刚踏入议事厅，便见皇太极正站在舆图前，双手背在身后，目光死死锁在“科尔沁部”的标记上，神色间满是焦灼。
“大汗！”
图伦快步上前，单膝跪地。
“奴才回来了！”
皇太极猛地转过身，眼中闪过一丝急切，快步走到他面前，伸手将他扶起：
“结果如何？熊廷弼可相信你带来的降表？他有没有察觉本汗的意图？”
图伦摇了摇头，喘了口气，连忙禀报：
“回大汗，熊廷弼为人极为警惕，并未完全相信投降之事，还反复追问您是否有诈。
但……奴才仔细观察他的神色，他似乎只怀疑降表的真伪，并未想到大汗您要趁机出兵科尔沁！”
“好！好！好！”
皇太极连说三个“好”字，紧绷的肩膀瞬间放松下来，脸上露出久违的笑意。
他抬手拍了拍图伦的肩膀，语气中满是赞许：
“你做得好！只要熊廷弼没往出兵上想，咱们的计划就成功了一半！”
他走到案前，拿起一支狼毫笔，在舆图上“科尔沁部”的核心牧场圈了个圈，眼中的杀意渐渐凝聚。
“如今赫图阿拉城内，藏着不少大明的内应，他们以为能窥探本汗的动向，却不知正好成了咱们传递假消息的工具。”
“你现在就去传出风声，就说本汗感念大明恩义，决定五日后亲自带着牛羊、奴隶，动身前往抚顺请罪，届时还会当着熊廷弼的面，正式废除‘大金’国号。”
“大汗英明！”
图伦连忙躬身应道，瞬间便明白皇太极的意图。
这则假消息一旦传出，那些大明内应定会立刻报给熊廷弼，让明军彻底放松对建奴的警惕，以为大汗真的要投降，绝不会想到他们会在此时突袭科尔沁。
“奴才这就去办！”
图伦离开之后。
皇太极眼中渐渐燃起复仇的火焰。
熊廷弼、朱万良……
你们斩我父汗、杀我兄长，这笔血仇，本汗迟早要报！
但眼下，先取了科尔沁的粮草、牛羊再说。
只要劫掠了科尔沁，补充了兵力与物资，大金的元气就能恢复大半，到那时，本汗再率领八旗健儿，与你们一决高下！
我大金的血海深仇！
就由我皇太极来报！
PS：
又是大章！
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(本章完)
天启元年十一月二十五日。
开原城被一场连绵不绝的大雪包裹。
鹅毛般的雪片从铅灰色的天空中倾泻而下，落在残破的城墙上、结冰的护城河上，也落在街巷中刚修好的屋舍屋顶，不过十日光景，道路上堆积的积雪已达半人多高。
每日天不亮，便有民夫与士兵组成的清雪队，扛着铁铲、推着雪车，在官道上奋力清理积雪。
若不及时疏通，粮草转运、军情传递都将陷入停滞，这座刚收复的城池，便会在寒冬中彻底与外界隔绝。
“今年的雪，比往年大了何止一倍。”
熊廷弼站在经略府的廊下，望着漫天飞雪，眉头紧锁。
他想起数月前辽东的大雨，那场雨连下半月，辽河水位暴涨，差点冲垮了抚顺的堤坝。
而山西、陕西、山东却传来“数月无雨，田地干裂”的奏报。
一边是洪涝隐患，一边是干旱灾情，这般极端的天气，与陛下在密信中提及的“小冰河期”天灾，竟完全吻合。
“天灾无情，若人治再跟不上，百姓连肚子都填不饱，怕是要揭竿而起了。”
熊廷弼低声自语，心中愈发坚定了“就地屯田、稳定民生”的想法。
开原刚收复时，城中百姓十不存一，如今虽有流民陆续返回，却多是缺衣少食，若不能在寒冬中给他们一条生路，即便赶走了建奴，也难守住这座城池。
就在他思索之际，经略府外传来一阵喧闹声。
熊廷弼循着声音望去，只见城外的临时市集上，数十名明军士兵正牵着牛羊，与行商们讨价还价。
“这头牛，最少也得值五两银子！你给四两，这不是欺负人吗？”
一个年轻士兵涨红了脸，死死拽着牛绳，不肯松手。
他身边的行商则笑着摆手：
“小兄弟，不是我压价，现在满城都是卖牛羊的，你这牛虽肥，却也卖不上五两。
这样，我再加二百文，四两二，你要是同意，咱们现在就交割。”
士兵犹豫了片刻，回头看了看身边同样牵着牛羊的同伴，最终咬了咬牙：
“行！四两二就四两二，不过你得给现银，可不能打白条！”
这般讨价还价的场景，在临时市集上随处可见。
这些牛羊，并非士兵们私藏的战利品，而是熊廷弼特意赏赐下来的。
红河谷、铁岭、开原三战，将士们立下大功，可朝廷的赏银因转运困难，迟迟未能送到辽东。
为了稳住军心，熊廷弼便决定“以物代赏”，将缴获的建奴牛羊、牲畜，按照军功名册，分发给将士们，折算成赏银的一部分。
“将士们流血流汗，总不能让他们寒了心。”
熊廷弼心中想道。
“朝廷的赏银早晚能到，但眼下寒冬腊月，给他们些实在的东西，比空等承诺强。”
他还特意给了将士们选择：
若不愿要牛羊，可登记在册，等朝廷赏银到后，足额发放。
若愿意要牛羊，也可选择“半银半物”。
一半赏银折算成牛羊，另一半等朝廷拨款。
最终，大部分士兵都选择了后者。
经历过粮饷拖欠的苦，他们更相信“拿到手上的才是真的”。
谁也不知道朝廷的赏银要等多久，而一头牛、几只羊，既能当下宰了吃肉，补充营养，也能卖给行商，换些现银，给远在家乡的亲人寄去。
可问题也随之而来。
数万名士兵同时出售牛羊，市场上供过于求，牛羊价格一路下跌。
刚开始，一头壮牛能卖五两银子，没过三日，便跌到了四两，甚至有行商趁机压价，想把价格压到三两五。
士兵们虽不满，却也别无选择。
寒冬里牛羊不好养活，他们也没有养牛羊的经验，若不卖出去，冻死了便价值大打折扣。
得知此事后，熊廷弼立刻下令干预。
他先是规定了牛羊的“底线价”：
壮牛不得低于四两五，肥牛不得低于四两，羊不得低于五钱，若有行商敢低于此价收购，一律以“囤积居奇”论处，没收全部货物。
随后，他又传信给京城的皇商，让他们抽调人手，带着现银赶来开原，着重收购将士们手中的牛羊。
皇商背靠朝廷，资金雄厚，不仅能按照底线价收购，还能当场支付现银，极大地缓解了士兵们的困境。
同时，这也是熊廷弼在为皇帝分忧。
毕竟
此番大胜，赏钱也是个天文数字。
能为陛下省点钱财，就省一点罢。
而皇商就是陛下的人，所赚的钱财是直接进入内帑的。
熊廷弼说是不懂官场，但人情世故却是明白的。
直接用钱财‘贿赂’皇帝。
并且，熊廷弼提前发赏的举动，不仅没有失了军心，反而让士卒们都对其感恩戴德、
“多谢经略公！若不是您定了规矩，我们这些牛羊，怕是要被行商坑惨了！”
一个刚卖完牛的老兵，拿着沉甸甸的银子，专程跑到经略府外道谢，脸上满是感激。
熊廷弼站在廊下，对着老兵摆了摆手，语气温和：
“这是你们应得的。好好拿着银子，若是想家，便给家里寄去些；若是不想寄，也别乱花，寒冬里，多买些棉衣、粮食，保重身子才是要紧事。”
老兵重重地点了点头，转身融入了市集的人群中。
熊廷弼望着他的背影，又看向漫天飞雪，心中稍稍安定。
稳定军心只是第一步，接下来，还要组织百姓开垦荒地、修缮屋舍，还要应对建奴可能的反扑、蒙古部落的异动，还要在这“小冰河期”的天灾下，为开原的军民，为辽东的安稳，拼出一条生路。
市集的喧闹声还隐约飘进经略府，廊下的积雪刚被扫开一道小径，一名身着铠甲的亲兵便踩着雪水快步跑来，神色急切地在熊廷弼面前单膝跪地：
“启禀经略公，城外哨卡来报，建奴派了一名使者，自称是奉皇太极之命，前来求见您！”
“建奴使者？”
熊廷弼握着廊柱的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异。
他低头看了看地上没过脚踝的积雪，又想起十多日前哨探传回的消息。
皇太极刚在赫图阿拉继汗位，正忙着整顿内部，按常理来说，此时的建奴应是忙于稳定人心，而非主动派使者来开原。
“这皇太极刚称汗，便迫不及待派使者来，难道是想下战书，要与我大明决一死战？”
他话音刚落，身后便传来一阵爽朗的笑声。
副将马世龙大步走来，脸上满是不屑：
“经略公多虑了！那努尔哈赤当年喊着‘七大恨’起兵，如今皇太极父兄皆丧，连他的婆娘都成了陛下的人。
依末将看，他怕是要凑个‘九大恨’来壮胆！
不过就算他真敢下战书，又能如何？
咱们连克抚顺、铁岭、开原，将士们士气正盛，他若敢来，正好再斩他一员大将！”
“马参军说得对！”
参将何纲也凑了过来，语气中带着几分轻蔑。
“给他十个胆子，他也不敢真来下战书！如今我大明兵强马壮，赫图阿拉不过是座孤城，他皇太极守不守得住都难说，哪还有底气来挑衅？
依末将看，这使者来，多半是没安好心，想耍些拖延的伎俩。”
奉集堡总兵李秉承眼神闪烁，却是说道：
“我倒觉得，这贼酋是顶不住了！建奴经此大败，精锐尽失，粮草匮乏，怕是连过冬的粮食都凑不齐了。
这时候派使者来，说不定是想假意投降，先骗些粮草，等开春再反咬一口。
这种把戏，咱们见得多了！”
帐下的总兵、参将们你一言我一语，话语中满是对建奴的轻视。
自红河谷一战，朱万良在赫图阿拉外斩了努尔哈赤，又接连收复铁岭、开原，明军将士早已没了往日对建奴的畏惧。
连胜的战绩像一团烈火，点燃了每个人心中的自信，连带着对新继汗位的皇太极，也多了几分不屑。
在他们眼中，失去努尔哈赤的建奴，不过是一群丧家之犬，根本不足为惧。
熊廷弼听着众人的议论，却没有接话。
他抬头望向赫图阿拉的方向，眉头反而皱得更紧。
他想起陛下在密信中特意叮嘱的话：
“皇太极此人，心机深沉，手段狠辣，远胜于努尔哈赤。其看似鲁莽，实则每一步皆有算计，辽东诸将需切记，不可因其新败而轻敌，否则必遭祸患。”
皇太极，当真如陛下所言一般吗？
熊廷弼不清楚，但他倒也明白一个道理：
越是看似顺境，越要保持警惕。
骄兵必败！
众将的轻视情有可原，但他可不能轻视建奴。
陛下那句话怎么说来着？
战略上轻视敌人，战术上重视敌人！
思及此刻，他转身对着亲兵下令：
“传我命令，将建奴使者带往白虎堂，沿途严加看管，不许他与任何人交谈。
另外，让马参将、何参将、李总兵及周先生，都到白虎堂等候。”
“是！”
亲兵领命而去。
半个时辰后。
白虎堂内气氛肃穆。
熊廷弼端坐于主位，身前的案上摊着辽东舆图，两侧依次坐着马世龙、何纲、李秉承等将领，谋臣周文焕则站在熊廷弼身侧，目光锐利地盯着堂门。
“吱呀”一声，堂门被推开，一名身着女真服饰的中年男子在侍卫的押送下缓步走入。
他身材中等，面色蜡黄，身上的狐裘虽显华贵，却沾着不少雪水，显然是赶路匆忙。
此人正是皇太极派来的使者，舒尔哈齐之子图伦。
刚踏入堂内，图伦便感受到数十道锐利的目光落在自己身上。
马世龙眼中带着杀气，何纲嘴角噙着冷笑，李秉承则用审视的眼神上下打量着他，仿佛要将他从里到外看穿。
那目光中的敌意与轻蔑，像寒冬的冷风，让图伦不由自主地打了个寒颤，额头瞬间冒出细密的冷汗。
呼~
他吐出一口浊气，定了定神，快步走到堂中，对着主位上的熊廷弼躬身行礼。
“大金使者爱新觉罗图伦，拜见大明辽东经略公！”
话音刚落，堂内一片寂静。
熊廷弼端着茶杯，慢条斯理地吹着浮沫，连眼皮都未抬一下。
站在身侧的周文焕率先开口，语气冰冷：
“大金？不过是建州女真部落罢了，也敢妄称‘大金’？在我大明面前，还轮不到尔等自立国号！”
图伦心中一紧，知道自己说错了话。
他不敢有丝毫不满，连忙改口，腰弯得更低：“是，是外使失言。建州女真使者图伦，拜见经略公！”
直到此时，熊廷弼才缓缓放下茶杯，目光落在图伦身上，开口说道：
“起来罢。说说看，皇太极派你来，究竟有何用意？”
图伦感受到堂内杀气腾腾的目光，深吸一口气，这才颤声说道：
“我家大汗派在下前来，主要目的，便是代表建州女真，向大明请降！”
“请降？”
这两个字像一颗石子投入平静的湖面，瞬间在白虎堂内激起千层浪。
马世龙先是一愣，随即拍着大腿笑出声：
“我就说嘛！这皇太极定是撑不住了！没了努尔哈赤，他就是个没头的苍蝇，除了投降，还能有什么出路？”
何纲也松了口气，语气中带着几分得意：
“这样最好！省去我们跋山涉水去打赫图阿拉的功夫，也能少牺牲些弟兄。
不过投降可不是一句话的事，得把他们那所谓的‘大金’国号给废了，军队也得裁军，最多留个几千人看牧场。
之前在辽东烧杀抢掠的那些畜生，必须交出来由咱们处置，不然这降，受得也太便宜他们了！”
“何参将说得对！”
李秉承附和道：“还有那些被他们掳走的汉人百姓，也得全数放回来。
另外，他们的牛羊、粮草，也该拿出来一部分，补偿咱们辽东百姓的损失！”
诸将你一言我一语，议论声越来越大。
有人盘算着受降后的处置方案，有人感慨着战事即将平息，还有人低声讨论着要不要趁机索要更多好处，整个白虎堂瞬间热闹得像个市集。
“都静一静！”
熊廷弼突然抬手，瞬间压下了堂内的嘈杂。
他目光扫过众人，最后落在仍躬身站立的图伦身上，眼神锐利如刀。
“图伦，皇太极是真降，还是想用诈降的伎俩，拖延时间？”
“你只要告诉我实话，本经略可以给你荣华富贵，日后让你统管建州女真！”
这一问，让堂内再次陷入死寂。
所有人的目光都集中在图伦身上，连呼吸都下意识放轻了。
图伦被熊廷弼的眼神看得心头发慌，后背的汗毛瞬间竖了起来，双腿一软，“扑通”一声跪伏在地上，声音带着明显的恐惧：
“经略公明鉴！我家大汗绝无半分诈降之意，是真心实意想向大明投降啊！”
他重重磕了个头，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，继续说道：
“自从今年开春以来，我建州女真连遭大败。
抚顺之战损兵折将，红河谷一战汗王战死，铁岭、开原又被大明收复。
如今八旗能战之士已不足万人，之前归附的蒙古部落见势不妙，早就四散而去，连汉军旗的汉人也人心惶惶，不少人偷偷逃去抚顺那边。
我家大汗看得明白，若是再顽抗下去，不用大明出兵攻打，建州女真自己就会分崩离析，到时候大家都是死路一条，不如投降大明，还能为族人求一条活路！”
图伦说得声泪俱下，甚至还挤出了几滴眼泪，趴在地上瑟瑟发抖，一副“可怜兮兮的模样。
至于熊廷弼所言他只要说出‘真话’，就让他统管建州女真的话，他是一个字都不信。
可熊廷弼依旧没有放松警惕，他缓缓站起身，走到图伦面前，居高临下地看着他，语气依旧冰冷：
“既然是真心投降，那皇太极难道忘了，努尔哈赤是死在我大明手中，代善也是战死在明军刀下？他不报这杀父杀兄之仇了？”
图伦趴在地上，暗自咽了一口唾沫，心脏“砰砰”狂跳。
他知道，这个问题若是回答不好，之前所有的铺垫都会功亏一篑。
他定了定神，声音带着几分无奈，又刻意透着几分苦涩：
“经略公，战场之上，本就是生死有命、富贵在天。
汗王与大贝勒战死，我家大汗心中自然悲痛，也想报仇雪恨。
可如今情势不同了，建州女真早已不是之前那个能与大明抗衡的建州女真，连活下去都成了问题，哪里还有能力报仇？
我家大汗也是为了族人，才压下了心中的仇恨，选择向大明请降啊！”
这番话，既没有否认皇太极的仇恨，又解释了他“放弃报仇”的原因。
熊廷弼盯着图伦的后脑勺，眉头微微皱起，心中泛起了嘀咕：
若是图伦说皇太极已经彻底放弃报仇，他定然会认定这是诈降。
毕竟杀父杀兄之仇，绝非轻易能放下；可图伦如今这般说，承认皇太极心中有恨，却又因实力不济而“被迫”投降，倒让他有些犹豫了。
他暗自盘算：
若是皇太极真的因为无力抗衡而选择投降，倒也不是不能接受。
毕竟要征伐赫图阿拉，明军需要翻越雪山，穿越密林，不仅要耗费大量的粮草钱帛，还得牺牲不少将士的性命。
若是能兵不血刃地收服建州女真，对大明而言，无疑是一件好事。
可陛下的叮嘱又在耳边响起。
皇太极此人，远比努尔哈赤狡猾。
他会不会是故意示弱，想用投降来麻痹明军，趁机恢复实力，等实力恢复后再反戈一击？
熊廷弼的犹豫，自然被图伦看在眼里，他当即说道：
“只要经略公愿意不再进犯赫图阿拉，我大金建州女真，也绝对不越过抚顺关，进犯辽东！”
图伦心中虽仍有慌乱，却知道关键时刻不能露怯。
他深吸一口气，缓缓从怀中掏出一卷用明黄色绸缎包裹的文书，双手捧着高高举起，语气愈发恭敬：
“经略公明察，我家大汗为表投降诚意，特意亲笔写下降表，请经略公过目！”
话音落时，一名亲卫快步上前，从图伦手中接过降表，仔细检查了一遍，确认没有夹带异物后，才转身递到主位上的熊廷弼面前。
熊廷弼接过降表，目光却始终没有离开图伦的脸。
他想从对方的神色中，捕捉到一丝慌乱或伪装的痕迹。
可图伦始终低着头，双肩微微耸起，一副“任人处置”的顺从模样，让人看不出半点破绽。
熊廷弼缓缓展开降表，只见上面用汉文工工整整地写着一行行血色字迹。
开篇便是“建州女真首领皇太极，谨以血书叩拜大明皇帝陛下、辽东经略熊公”，语气谦卑到了极点。
正文里，皇太极不仅承认“建州久犯天威，屡扰辽东，罪该万死”，还承诺“愿废‘大金’国号，永为大明藩属”。
更令熊廷弼意外的是，降表中明确提出“即刻放归历年掳走的汉民三千余人，由大明派人接管”。
甚至主动请缨“皇太极愿亲赴抚顺，面见经略公，当面谢罪，商议受降细则”。
字里行间，满是“俯首称臣”的诚意，连措辞都透着小心翼翼，仿佛生怕惹得大明不满。
熊廷弼反复翻阅着降表，手眼神却愈发闪烁。
这份降表太“完美”了，完美到让他觉得不真实。
可他很快便冷静下来，目光扫过窗外漫天飞雪，又想起帐下将士们疲惫的神色。
连日征战，士兵们早已身心俱疲，如今又值隆冬，大雪封山，粮草转运困难，士卒们都在盼着朝廷的封赏，根本不具备出城远征赫图阿拉的条件。
即便要征伐，也得等到开春雪化，粮草充足之后。
‘既然如此，倒不如看看皇太极的诚意。’
熊廷弼心中暗自盘算：‘若是皇太极真有投降的诚意，让他来抚顺谢罪，正好能将他牢牢掌控在手中，一举解决辽东大患。
若是他玩的是诈降的把戏，只要我提前做好布置，加强抚顺的防务，派人密切监视赫图阿拉的动向，也不怕他能掀起什么风浪。’
想到这里，熊廷弼猛地合上降表，声音在寂静的白虎堂中格外响亮：
“也罢！本经略便信黄台吉一次！十日之内，让皇太极亲自到抚顺城来，当面谢罪，商议受降条款！
若是他按时抵达，大明自会给他一条生路；若是他敢不来，或是玩什么花样，休怪本经略率军踏平赫图阿拉！”
投降肯定不是随便投降的。
丧权辱国的条约，你皇太极得多签订几个！
图伦听到这话，心中瞬间松了一口气，一直紧绷的身体也微微放松下来。
他连忙抬起头，脸上露出如释重负的表情。
“多谢经略公宽宏大量！外使这便即刻返回赫图阿拉，向我家大汗禀报，定让他十日内到抚顺谢罪！”
说着，他再次对着熊廷弼深深一拜，起身时，眼角的余光飞快地扫过白虎堂内的诸将，见众人虽仍有疑虑，却未提出反对，心中更是安定。
他此行的目的，并非真要让熊廷弼相信投降的诚意，而是要拖延时间，将明军的注意力牢牢吸引在“受降”这件事上，为大金攻打科尔沁部争取宝贵的时机。
如今看来，这个任务，算是圆满完成了。
“外使告辞！”
图伦的身影刚消失在白虎堂外，熊廷弼的眉头就拧成了疙瘩。
方才强压下的不安，此刻像潮水般涌了上来。
右眼皮还在突突狂跳，那股熟悉的心悸感，是他多年领兵作战养成的直觉，往往预示着潜在的危机。
“本经略总觉得，这事恐怕没那么简单。”
他低声自语。
降表上的谦卑措辞还在脑海里回荡，可越是“完美”的诚意，越让他觉得不对劲。
皇太极若真如降表所言那般“人心离散、无力抗衡”，为何还要整顿人心，在赫图阿拉做这么多无用之事？
“来人！”
熊廷弼猛地转身，唤来亲卫。
亲卫快步上前：“属下在！”
“传我钧令，即刻增派斥候前往赫图阿拉方向。
不仅要多派，还要加密巡逻频次，从每日一次改为早晚各一次，务必摸清建奴的动向，哪怕是他们调运粮草、增减岗哨，都要一一记录，每日向本经略汇报！”
熊廷弼顿了顿，又补充道：“另外，让斥候重点盯防建奴与科尔沁部的边境，若发现有异常往来，立刻回报！”
“是！末将即刻去安排！”
亲卫领命，转身大步离去。
熊廷弼仍觉不放心，又想起一人。
科尔沁部的布和台吉。
如今科尔沁部与建奴接壤，最近又收纳了不少从建奴逃散的蒙古兵卒，对赫图阿拉的情况想必比明军更清楚。
“再去请布和台吉前来，就说本经略有边事相商。”
熊廷弼对另一名亲卫吩咐道。
约莫半个时辰后。
布和的身影出现在白虎堂门口。
与往日不同，今日的布和身着一件镶金边的蒙古锦袍，腰间系着明廷赏赐的玉带，步履间少了几分此前的谦卑，多了几分倨傲。
他走进堂内，目光扫过两侧的明军将领，才对着熊廷弼微微躬身，声音平淡：“布和拜见经略公。”
那姿态，虽仍算行礼，却没了往日的恭谨，连头颅都微微扬起，带着几分皇亲国戚的优越感。
熊廷弼眉头微蹙。
布和的变化，他看在眼里，心中暗自警惕，却也没点破。
如今大明需借科尔沁部牵制建奴，遥控草原，不便因这点姿态问题与他起争执。
他指了指堂下的座椅：“台吉请坐。今日找你来，是有一事相询。”
布和坐下后，端起亲卫奉上的绿茶，轻轻吹了吹浮沫，才慢悠悠地问道：
“经略公有何吩咐，尽管开口。”
“方才皇太极派使者来开原，请降递了降表。”
熊廷弼开门见山，目光紧紧盯着布和，问道：
“本经略想问问台吉，以你对建奴的了解，他这番请降的真实性，能有几分？”
布和握着茶杯的手顿了顿，脸上露出一丝诧异，随即低下头，手指捻着锦袍的衣角，似在思索。
片刻后，他抬起头，语气笃定：“依布和看，此事十有八九是真的。”
“哦？何以见得？”熊廷弼追问。
布和放下茶杯，缓缓说道：
“经略公有所不知，自从努尔哈赤战死，赫图阿拉的乱象就没停过。
我科尔沁部最近每日都能接到从建奴逃来的人。
有蒙古部落的兵卒，有被掳去的汉人，甚至还有不少女真平民。
他们都说，建奴粮库空了大半，八旗兵逃了近半，连皇太极自己都在缩减宫中用度。
如今大明兵威正盛，皇太极手里没兵没粮，除了投降，还能有什么出路？”
他说得有板有眼，还特意提起近日逃来的流民，仿佛确有其事。
熊廷弼眼神闪烁，却没完全认同：
“台吉所言或许有理，但陛下曾在密信中提及，皇太极此人城府极深，非努尔哈赤可比。
本经略以为，即便建奴真的衰弱，也不能掉以轻心。
你科尔沁部与建奴接壤，还是要严加防范，增派岗哨，切不可因轻视而遭了算计。”
“经略公放心，布和省得。”
布和嘴上恭敬地应着，眼底却掠过一丝不以为然。
如今的科尔沁部，早已不是之前那个小部落了。
借着皇亲国戚的身份，明廷赏赐不断，又收纳了察哈尔部溃散的部众、建奴逃来的兵卒。
如今科尔沁的兵卒已过三万，草场扩大了三倍，周边的小部落纷纷来投，在察哈尔部衰弱后，科尔沁恐怕已经是漠南草原最强大的势力。
区区一个皇太极，手里只剩几千残兵，连赫图阿拉都快守不住了，又能掀起什么风浪？
布和心里想得，早已不是“防范建奴”，而是如何借着大明的支持，进一步扩张势力，等时机成熟，便摆脱大明的控制，像当年的成吉思汗那样，成为草原的共主。
他端起茶水，又喝了一口，心中暗自盘算：
大明现在需要科尔沁牵制建奴，只要自己表面上顺从，不公开与大明作对，明廷便不会对科尔沁动手。
若皇太极真降了，被削弱的建州女真，肯定不会是科尔沁部的对手。
若皇太极是诈降，败在大明手里，那草原上便再无能与科尔沁抗衡的势力。
不管如何，开春侯，草原的规矩，就该由他科尔沁部来定了。
熊廷弼看着布和表面恭敬、实则心不在焉的模样，心中掠过一丝不安。
他虽猜不透布和的具体心思，却能感觉到这位“国丈”的野心正在膨胀。
只是眼下局势复杂，他只能暂时按下这份疑虑，再叮嘱了几句“严加防范”，便让布和离去了。
“既然如此，那布和就告辞了！”
熊廷弼望着布和离去的背影，眉头紧皱。
草原部落的性子，果然如陛下所言，向来是“弱则依附，强弱则反噬”。
即便给了他们“国丈”的尊荣、赏赐的粮帛，一旦势力壮大，便会生出摆脱控制的野心，当真是喂不熟的白眼狼。
“看来，陛下那套‘拆骨头、换脑子、断路子’的治草原策，才是长治久安的根本啊。”
熊廷弼低声叹息。
此前他虽认同陛下的策略，却仍存几分“以恩义感化”的念想，可今日见了布和的野心，才彻底明白。
对草原部落，仅靠怀柔与制衡远远不够，唯有从根基上拆解他们的势力、重塑他们的认知、断绝他们的退路，才能真正让草原成为大明的屏障，而非隐患。
他走到舆图前，眼神渐渐变得坚定。
不管皇太极是真降还是诈降，不管布和的野心有多大，他都必须做好万全准备。
增派斥候、加固城防、整肃军纪，待开春之后，若建奴真有异动，便一举将其剿灭。
若科尔沁部敢生二心，也需有足够的实力将其压制。
与此同时。
赫图阿拉。
图伦快马加鞭从开原赶了回来。
之后一路畅通无阻，进入赫图阿拉皇宫议事厅。
他刚踏入议事厅，便见皇太极正站在舆图前，双手背在身后，目光死死锁在“科尔沁部”的标记上，神色间满是焦灼。
“大汗！”
图伦快步上前，单膝跪地。
“奴才回来了！”
皇太极猛地转过身，眼中闪过一丝急切，快步走到他面前，伸手将他扶起：
“结果如何？熊廷弼可相信你带来的降表？他有没有察觉本汗的意图？”
图伦摇了摇头，喘了口气，连忙禀报：
“回大汗，熊廷弼为人极为警惕，并未完全相信投降之事，还反复追问您是否有诈。
但……奴才仔细观察他的神色，他似乎只怀疑降表的真伪，并未想到大汗您要趁机出兵科尔沁！”
“好！好！好！”
皇太极连说三个“好”字，紧绷的肩膀瞬间放松下来，脸上露出久违的笑意。
他抬手拍了拍图伦的肩膀，语气中满是赞许：
“你做得好！只要熊廷弼没往出兵上想，咱们的计划就成功了一半！”
他走到案前，拿起一支狼毫笔，在舆图上“科尔沁部”的核心牧场圈了个圈，眼中的杀意渐渐凝聚。
“如今赫图阿拉城内，藏着不少大明的内应，他们以为能窥探本汗的动向，却不知正好成了咱们传递假消息的工具。”
“你现在就去传出风声，就说本汗感念大明恩义，决定五日后亲自带着牛羊、奴隶，动身前往抚顺请罪，届时还会当着熊廷弼的面，正式废除‘大金’国号。”
“大汗英明！”
图伦连忙躬身应道，瞬间便明白皇太极的意图。
这则假消息一旦传出，那些大明内应定会立刻报给熊廷弼，让明军彻底放松对建奴的警惕，以为大汗真的要投降，绝不会想到他们会在此时突袭科尔沁。
“奴才这就去办！”
图伦离开之后。
皇太极眼中渐渐燃起复仇的火焰。
熊廷弼、朱万良……
你们斩我父汗、杀我兄长，这笔血仇，本汗迟早要报！
但眼下，先取了科尔沁的粮草、牛羊再说。
只要劫掠了科尔沁，补充了兵力与物资，大金的元气就能恢复大半，到那时，本汗再率领八旗健儿，与你们一决高下！
我大金的血海深仇！
就由我皇太极来报！
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(本章完)