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春天的南京，秦淮河畔正是最热闹的时候。
袁可立身着一身青布长衫，身旁的英国公张维贤则穿了件素色直裰，两人混在往来人潮中，倒像极了赴江南游春的文人雅士。
刚走到文德桥边，便有丝竹之声顺着风飘来，混着酒肆里的猜拳声、商贩的吆喝声。
河面上，画舫凌波而行，朱红的船身映着粼粼波光，窗纱后隐约可见仕女的衣袖翻飞，笙歌从舫内溢出，飘得满河都是。
岸边的青楼酒肆一间挨着一间。
“倚红楼”“醉春坊”的招牌用金粉写就，在阳光下闪着晃眼的光，门童见了行人便躬身相邀，声音里满是殷勤。
“江南佳丽地，金陵帝王州。”
袁可立停下脚步，望着眼前的繁华盛景，不由得轻声感慨。
他早年在南直隶任苏州府推官，此番复到江南，又重新感受到江南这般浸润着脂粉气的热闹。
连空气里都飘着桂花酿的甜香，与京师的凛冽截然不同。
张维贤却微微皱眉，指向不远处的街角：
“袁部堂且看。”
袁可立顺着他的目光望去，只见一个挑着菜筐的小贩，正蹲在路边啃着一块黑乎乎的麦饼，饼渣掉在地上，他都要弯腰捡起来塞进嘴里。
沿岸，更是有许多衣衫褴褛的流民乞丐，在一边年乞讨。
繁华之下，龌龊已现。
两人沿着河岸缓步而行，越走便越看清这热闹背后的裂痕。
酒肆里，几个穿着绸缎的商人正高谈阔论，桌塌上是珍馐美酒。
而那些脚夫、缝补衣物的妇人，脸上大多带着倦色，问起日子，只摇头道：
“米价贵得吃不起，能混个半饱就不错了。”
“南京的米价，如今已涨到每石八钱银子了。”
张维贤低声对袁可立说，语气里带着几分沉重。
“我去年来南京时，还只是六钱，这才一年，就涨了三成。万历年间，这价能买两石米。”
袁可立闻言，心中一沉。
他想起离京时，皇帝特意让他带了些番薯种，说“江南若遇荒年，番薯可救急”。
当时他还未在意，如今见了南京的米价，才真正明白陛下的深意：
“幸好陛下推广了番薯，去年北直隶大旱，靠番薯才没饿死人。
若是南京也种上番薯，百姓至少能多口饭吃，米价也不至于涨得这么凶。”
只要百姓有饭吃，什么白莲教，什么有心人，都掀不起大的动乱。
毕竟
造反是要诛九族的大罪，若不是走投无路，彻底活不下去了，谁又会铤而走险呢？
大明的百姓，还是很会忍耐的。
接下来的三日，两人走遍了南京内外。
在城外，亲自和种地的老农交谈。
才知这南京城的小民，有田的不过十分之一，九成都是佃农。
这些佃农租种地主的田，不仅要交五成到七成的地租，还得提前交“预租”，就是下一年的租子今年先交一半。
更有“押租”，租地前得先给地主一笔押金，若是收成不好交不上租，押金便被没收。
这对百姓的盘剥，远甚于北直隶。
“这般租税，这日子当真能够过下去？”袁可立皱着眉头问道。
“员外容禀，去年天旱，收成减半，我交了预租和押租，家里连糠都没得吃，只能把小女儿卖给地主家当丫鬟。”
老农说着，眼圈便红了，指了指不远处的荒坡。
“那坡上，去年冬天饿死的人，埋了十几个。”
袁可立闻此言，心中沉重。
他从腰间取出一块碎银，递给这个老农。
“去给家里的置办几件衣物，买些肉食罢。”
从这老农话中，袁可立知晓他家里困难，家中只有两套能出门的衣服。
家中子女却有七个。
他那些家人，没衣服，连门都不敢出。
日子也是困难。
就没有吃饱的时候。
“这如何使得？”
老农当即拒绝，但袁可立却已经离开了。
最后，老农跑着回家，从家里拿出了仅剩的两个鸡蛋，跑着追上袁可立，将两个鸡蛋像宝物一般递给袁可立。
“恩公，小小回礼，不成敬意。”
袁可立见其如此，一言不发的接过两个鸡蛋，只是心中更加沉重了。
到他回到南京，已经入夜了。
秦淮河的热闹更甚。
画舫上的灯火连成一片，映得河水都成了暖红色，笙歌、笑声飘得很远。
不过。
这南京热闹是热闹，但这只是属于那些官绅的热闹罢了。
百姓的日子，实在不好过。
第四日清晨，两人回到南京五军都督府。
袁可立坐在堂内的木椅上，脸上没了往日的沉稳，语气里满是沉重：
“原以为南京是江南重镇，如今看来，这里的情况也不好啊！”
张维贤站在一旁，附和道：“官绅奢靡，百姓困苦，米价飞涨，怨气渐生。
若不早做整顿，怕是要出乱子。
江南是大明的财赋之地，若是这里不稳，陛下在北方对付建奴、整顿九边，便没了后援。”
大明大半的财税，都从江南征收。
江南若是乱了，朝廷的税收不上来，恐怕将会有大乱啊！
袁可立点了点头。
“看来，咱们得先从两件事做起。
一是推广番薯，让百姓有饭吃。
二是查一查那些垄断贸易、兼并土地的官绅，把他们侵占的利益吐出来，才能稳住江南的民心。
另外，还有江南织造局的事情，也要督促完成。”
“不过，要先做成上面的事情，又要做成最关键的一件事：整饬江南。
必得攥紧兵权方才能够使各项政策有序的推行下去。
只是这南京各卫所的情况，本官不知具体情况，国公知否？”
张维贤闻言，苦笑着摇了摇头。
“袁部堂有所不知，我虽挂着南京守备的头衔，却是个‘外守备’。
卫所的将官任免，得看镇守太监的脸色；粮草调配，要经内监司的手。
连卫卒的操练，都由太监派来的人盯着。
我这个英国公，在南京卫所里，说话还不如一个随堂太监管用。”
他顿了顿，眼神里添了几分无奈。
“真要论对卫所的底细，还得问高公公。”
说曹操，曹操就到。
张维贤的话音刚落，堂外便传来一阵爽朗的笑声，那笑声穿透力极强，带着几分宦官特有的尖细。
“二位这几日可是把南京城逛遍了？让咱家一阵好找，咱家找了你们两回，都扑了空！”
高起潜迈着方步走进来，身后跟着两人。
勋贵营指挥使张之极、锦衣卫指挥佥事骆养性。
高起潜也不客套，径直走到主位旁的圈椅上坐下，抄起案头的青瓷茶盏，仰头便灌了大半盏，茶水顺着嘴角淌下几滴，他也不在意，用袖口随意一抹，便看向袁可立与张维贤：
“二位这几日走街串巷，想必也瞧出些门道了？”
袁可立拱手道：“公公久在南京，对地方内情定然了然。
我与英国公见秦淮河边花船如织，酒肆里夜夜笙歌，可寻常百姓却连糙米都吃不起。
这繁华之下的暗流，还请公公点拨。”
高起潜放下茶盏，脸上的笑意渐渐淡去，语气也沉了下来：
“二位这几日确实是看到了问题的本质了。
南京米价涨到每石八钱，比万历年间贵了三成，你们知道为何？”
袁可立与张维贤对视一眼，皆开口问道：“还请公公明言。”
高起潜笑了笑，说道：
“这得先从土地说起，首先是土地兼并。
徐文贞家族，在松江府占了二十四万亩地，足足占了松江耕地的一成多！
这还是在其退田之后剩下的数目，在未退田之前，土地占松江耕地的一成多的三成有余。
董文敏家族亦是如此，在华亭、上海两地，靠着‘诡寄’‘投献’，吞了四万亩水田。”
“这些田都是最肥的水田，却一分税都不上缴，朝廷的税基越来越小，只能把税负压在剩下的小农户身上。”
高起潜说着，指了指骆养性。
“骆佥事查了，江南大部分地方，如今有田的小民只占一成，九成都是佃农，地租要交五成到七成，还要先交‘预租’‘押租’，有的佃农刚收了粮，交完租就只剩糠麸，逼得卖儿卖女的，不在少数。”
张维贤听得眉头紧锁，忍不住插了句：“既是缺粮，为何不多种粮食？江南水多，本是鱼米之乡。”
“种粮食不赚钱啊！”
高起潜叹了一口气。
“如今江南的棉价、丝价翻着番涨，松江府大半的田都种了棉花，苏州府更是桑麻遍野。
农户种一亩棉，能抵种三亩稻的利，谁还愿意种粮？
可这么一来，江南的粮食就不够了，得从湖广运。”
他伸出手指算道：
“湖广的米在当地一石三钱，走长江水运到南京，光运费就得四钱，加上沿途官绅的盘剥，到南京就涨到八钱了。
这运费、盘剥的钱，最后不都落在老百姓头上？”
袁可立脸色凝重，又问：“那官场呢？我听闻江南官绅与朝中某些官员来往甚密，可有此事？”
“岂止是来往甚密，简直是穿一条裤子！”
高起潜的声音陡然提高。
“无锡顾宪成的家族，昆山顾鼎臣的家族，哪一个不是靠科举和土地兼并发家？
他们借着东林书院讲学，拉拢官员，现在叶向高又回了内阁，江南士绅更是借着‘减免商税’‘整顿漕运’的由头，想把地方税赋再降一降。
可他们的商税减了，漕运‘整顿’了，朝廷的开支从哪来？还不是从百姓身上刮！”
他顿了顿，又说起更棘手的事：
“最麻烦的是本地生员，这些秀才没当官，却比官还横。
上个月无锡有个知县庞昌胤，没及时给生员发‘扣散米’，一群生员就闹到县衙，把知县赶了出去，还逼着教谕下跪认错。
这就是江南的‘规矩’，官绅把持着基层，朝廷的政令到了县一级，就走不动了。”
皇权不下县。
土地兼并严重。
袁可立靠在椅背上，眉头拧成了疙瘩。
这南京的问题，比他想象中的还要严重。
土地、粮食、官场、兵权的弊病层层交织，比辽东的贪腐更复杂，比九边的异动更隐蔽。
高起潜看着两人表情凝重的模样，端起茶盏又喝了一口，语气缓和了些：
“二位也别太忧心。
陛下派咱们来南京，就是要把这些弊病连根拔了。
只是这活儿急不得，得先把兵权收回来，再慢慢清士绅、整税制。”
袁可立深吸一口气，点了点头：
“公公说得是。
当务之急，是摸清各卫所的虚实，把那些勾结士绅的将官换下来，再让张之极将军的勋贵营接管防务。
至于士绅那边，得等锦衣卫查清楚他们的罪证，再一举拿下。”
“那敢问公公，如今南京城的卫所情况，究竟如何了？”
“卫所？”
高起潜闻言，叹了一口气。
“袁大人，不瞒你说，南京卫所的情况啊，也十分不容乐观。”
“南京是咱大明的留都，按祖制，军力分京营、卫所、地方守备三部分，论编制，那可是实打实的‘重兵之地’。
这南京京营三大营，继承的是永乐爷北征的规制，五军营、三千营、神机营，加起来理论上该有十五万人马。
可实际呢？
实际南京京营就是个空架子！
卫所军士逃得十剩三四，花名册上的名字，一半是‘死人占额’。
要么是早就逃去做了流民，要么是病死了，军官们却捂着不报，就为了吞那空额的军饷。”
“就说嘉靖年间，南京锦衣等四十二卫的屯军，还从三万三千人减到了一万一千人、。
到了如今天启朝，情况更糟！
江北的飞熊卫、英武卫，实际兵力连编制的两成都不到。
编制五千人的卫所，实际能拉出来的，撑死了一千人，还多是老弱病残，连刀都提不动的。”
“军官们更不像话！”
“虚报兵额、克扣军饷都是常事。
万历四十七年，南京京营实际能用的兵，不足四万，这里面还掺了不少勋戚的家丁。、
说是‘充军’，其实就是来混粮饷的，别说骑马射箭，连队列都站不齐！”
他叹了口气，目光扫过堂内众人：
“更别提辽东战事吃紧后，南京的精锐被一波波抽调。
神机营的好炮、三千营的好马，都被调去支援辽东了，剩下的这些，说是‘军队’，不如说是‘杂役’。”
说着。
高起潜从袖中摸出一本账册，递给袁可立：
“这是咱家让人查的实底，你看看。
五军营现在约一万二千人，里头也就三千选锋军还算能打，守着皇城四门和外郭要冲。
神机营八千，能打响的火器不足三千。
三千营更惨，就剩两千多骑兵，还多是勋戚家里的闲汉，连马都没骑熟。”
“卫所那边呢？”
张维贤忍不住问道。
“亲军卫像锦衣卫、旗手卫，拢共一万五，可真正能承担皇城巡逻的，就三千人，剩下的全在给官僚当杂役，抄家、押运、甚至给大官抬轿子。
五军都督府辖的三十二卫，才一万二，一半是屯田军，一辈子没摸过刀枪，就会种地。
江防水师新江口营六千多，沙船九十六只，能出海的也就五十来只，剩下的都在江边烂着。”
袁可立捧着账册，手指微微发颤。
“公公，这账册上的数字，怕是还有水分吧？”
高起潜苦笑着点头：
“袁部堂是明白人，这数字还是往多了算的，真要深查，把那些老弱、杂役、空额都剔了，南京能战的兵，撑死了两万！”
“两万……”
袁可立低声重复着这个数字，眉头皱得成了一个川字。
南京官绅奢靡、小民困苦，如今再加上这虚耗不堪的卫所。
要收兵权，要整顿江南，要对付那些盘根错节的官绅势力，就靠这两万“能战之兵”？
袁可立表情有些难看。
张维贤拍了拍他的肩膀，却也没说什么。
两人都清楚，这南京的烂摊子，比辽东、九边更难收拾。
辽东有贪腐，却能靠雷霆手段肃清。
九边有异动，也能靠军饷和京营震慑。
可南京，是官绅、卫所、宗族拧成的一团乱麻，稍不留神，就会酿起大祸。
高起潜看着两人的神色，缓缓说道：
“袁部堂，国公爷，咱家说这些，不是要泼你们冷水。
是想让你们知道，在南京做事，得比在辽东更小心。
兵权要收，但不能急；官绅要治，但不能莽。
一步错，可不是乱了南京，是丢了大明税收的半壁江山啊！”
袁可立深吸一口气，眼神重新变得锐利起来了。
“公公所言极是。再难的摊子，也得收拾。
陛下把南京交给咱们，咱们就不能让陛下失望。
先从查卫所空额开始，一点点来，总能把这虚耗的底子，给捋顺了！”
直到此刻，他才算真正撕开了南京“留都繁华”的表象，看清了内里溃烂的底子。
“袁部堂也不必太过忧心。”
高起潜见他眉头拧成疙瘩，端起茶盏抿了一口，语气里带着几分过来人的沉稳。
“南京这地方，积弊几十年了，不是一朝一夕能捋顺的。
文官们抱团抱得紧，官绅在江南的根扎得深，比辽东那些只知贪钱的武将难对付多了。
今岁咱们能把南京的兵权攥在手里，再把江南织造局的生丝供上，不出乱子，就算没白费功夫。”
他话锋一转，目光扫过袁可立，又落在一旁的张维贤身上，嘴角勾起一抹淡笑：
“这段时间，跟江南的士绅们先别闹僵，能凑个热闹就凑个热闹，别把关系弄僵了。
要说这一点，英国公就做得周到，收了人家的扬州瘦马，那些江南士绅，对国公爷态度就很好，当做了半个自己人。”
张维贤被点名，顿时有些不自在，清了清嗓子，辩解道：
“那扬州瘦马……确实有几分姿色，本爵收下也是为了大局。
跟那些盐商、士绅打交道，不收点他们的‘心意’，他们不放心。
况且我也不是白拿，每一个都给了一两银子，算是‘买’的，不是受贿。”
这话出口，连他自己都觉得有些牵强，脸颊微微发烫。
那一两银子，比起那些女子身上的绫罗首饰，不过是个象征性的数目，说到底还是士绅们的“孝敬”。
高起潜却没打算拆穿他，反而摆了摆手，语气轻松：
“国公爷不必介怀。陛下早有吩咐，南京眼下要的是‘稳’。
只要海贸能开起来，漕运不堵，税收能收上来，其他事都能慢慢来。
等北方把建奴收拾了，九边安稳了，再回头收拾江南这些盘根错节的势力，有的是时间。”
他眼神沉了沉，话里多了几分深意：
“这期间收点礼物、纳两个美人，也不无不可。
让那些士绅觉得咱们‘好打交道’，放松警惕，咱们才能暗中摸清他们的底细。
陛下明白这个理，咱们心里有数就行。”
这番话像是给张维贤解了围，他紧绷的肩膀松了些，端起茶盏猛喝了一口，掩饰住脸上的尴尬。
袁可立一直在旁静静听着，缓缓开口说道：
“公公说得在理，可陛下交代的海贸、漕运、税收三件事，哪一件都离不得兵权。
若是卫所还在那些士绅的人手里，咱们推新政时，他们暗地里使绊子，怕是难成。”
“好在我从京营调了三千精锐过来，都是去年新练的火铳手，军纪严、战力强。
有这三千人压阵，清卫所、换军官时，就算有人不服，也翻不起大浪。”
高起潜见状，点了点头：“有京城京营的人撑着，这事就稳了一半。
不过也别急，先把织造局的生丝运去天津，跟葡萄牙人的商船对接上。
海贸一开，有了银子，后面的事就好办多了。”
另外一边。
天启元年四月的辽东，也终于入春了。
去年被战火蹂躏的荒地，如今已被翻整得平平整整，军户们牵着耕牛在田里劳作。
妇孺们蹲在田埂边，手里攥着番薯的种子，顺着犁沟撒下去。
只是这春日的生机里，总裹着一丝挥之不去的肃杀。
远处的官道上，运粮的骡马队络绎不绝，粮车上插着的“明”字旗，在绿意盎然的天地间格外醒目。
谁都知道，这春耕不过是大战前的喘息。
等再过十多日，秧苗**田里，民夫征发完毕，灭金之战，就要拉开序幕了。
此刻。
沈阳城内，白虎堂的气氛比城外更显凝重。
堂门紧闭，堂内烛火通明，一根丈许长的辽东舆图铺满了正中的长案，牛油烛的火苗跳动着，将众将的身影投在斑驳的墙壁上，像一座座挺拔的铁塔，透着慑人的气势。
主位上，熊廷弼穿着绯色经略官袍，腰间系着玉带。
他目光扫过堂下众将，声音沉稳如钟：
“今日召诸位前来，是议伐金之策。如今春耕将毕，粮饷已足，是时候定下进兵之期了。”
话音刚落，最靠前的陈策率先上前一步，请战道：
“经略公，末将麾下一万步卒已整训完毕，火铳、长枪皆备，可充前锋，直捣赫图阿拉外围的堡寨。”
身旁的童仲揆亦是上前请战。
“末将所部，也准备好了！”
两人话音刚落，一阵爽朗的笑声从侧边传来。
刘兴祚大步走出，他身披玄铁鱼鳞甲，语气里满是自信：
“末将的七千骑兵，皆是从建奴、蒙古那边缴获的三河马，一人三骑，可日行百里。
若经略公信得过，末将愿领骑兵绕后，截断赫图阿拉的退路！”
除了这三人之外，堂中诸将，一个个皆是上前请战。
李鸿基、养伤痊愈的戚金、贺世贤、辽阳调来的总兵朱万良、姜弼、科尔沁部的顺礼王布和.
见到诸将如此士气，熊廷弼点了点头，脸上满是欣慰之色。
“很好，有此战心，何愁建奴不灭？”
熊廷弼看着堂下众人，眼神闪烁。
他在心里默默计算着此番伐金的兵马。
陈策的车营、刘兴祚的骑兵、戚金的步兵、辽阳调来的精锐，再加上布和带来的蒙古骑兵，堂中众人掌控的兵力已近八万。
若算上后续将征发的民夫、粮道护卫，号称十万大军绝非虚言。
前年他初到辽东时，这里还是军心动荡、粮饷匮乏的烂摊子，卫所空额过半，士卒连冬衣都凑不齐，连想守住沈阳都需殚精竭虑。
如今不过两年，清贪腐、补军饷、整军备，竟已聚起如此精锐。
这既是陛下信任的结果，也是众将齐心的缘故。
不过
熊廷弼并没有掉以轻心。
大明虽然占尽优势，但是，建奴也不可小觑。
皇太极在赫图阿拉加固城墙，还在苏子河沿岸设了暗哨，显然也在备战。
林丹汗的儿子额哲虽未动，却与建奴暗通款曲，保不齐会在战时偷袭。
还有炒花那老狐狸，还是得防备。
此战若胜，辽东可平，大明北境的威胁便能去其大半。
若败，之前所有整顿成果都会化为泡影，建奴甚至可能趁机南下，届时九边震动，全局皆输。
所以！
此战。
必胜！
必须要胜！
并且，要达成‘一战而定建奴，一战而平辽东’的目的！
九边暴动，西夷扰海，四川土司
陛下可等着他剿灭建奴，然后将大明朝的其他隐患根除。
是故。
他要以最快的速度，平定辽东！
思及此，熊廷弼眼神之中生起无尽的杀意。
皇太极！
你的命，所剩无多了！
PS：
加更在晚上！
(本章完)
春天的南京，秦淮河畔正是最热闹的时候。
袁可立身着一身青布长衫，身旁的英国公张维贤则穿了件素色直裰，两人混在往来人潮中，倒像极了赴江南游春的文人雅士。
刚走到文德桥边，便有丝竹之声顺着风飘来，混着酒肆里的猜拳声、商贩的吆喝声。
河面上，画舫凌波而行，朱红的船身映着粼粼波光，窗纱后隐约可见仕女的衣袖翻飞，笙歌从舫内溢出，飘得满河都是。
岸边的青楼酒肆一间挨着一间。
“倚红楼”“醉春坊”的招牌用金粉写就，在阳光下闪着晃眼的光，门童见了行人便躬身相邀，声音里满是殷勤。
“江南佳丽地，金陵帝王州。”
袁可立停下脚步，望着眼前的繁华盛景，不由得轻声感慨。
他早年在南直隶任苏州府推官，此番复到江南，又重新感受到江南这般浸润着脂粉气的热闹。
连空气里都飘着桂花酿的甜香，与京师的凛冽截然不同。
张维贤却微微皱眉，指向不远处的街角：
“袁部堂且看。”
袁可立顺着他的目光望去，只见一个挑着菜筐的小贩，正蹲在路边啃着一块黑乎乎的麦饼，饼渣掉在地上，他都要弯腰捡起来塞进嘴里。
沿岸，更是有许多衣衫褴褛的流民乞丐，在一边年乞讨。
繁华之下，龌龊已现。
两人沿着河岸缓步而行，越走便越看清这热闹背后的裂痕。
酒肆里，几个穿着绸缎的商人正高谈阔论，桌塌上是珍馐美酒。
而那些脚夫、缝补衣物的妇人，脸上大多带着倦色，问起日子，只摇头道：
“米价贵得吃不起，能混个半饱就不错了。”
“南京的米价，如今已涨到每石八钱银子了。”
张维贤低声对袁可立说，语气里带着几分沉重。
“我去年来南京时，还只是六钱，这才一年，就涨了三成。万历年间，这价能买两石米。”
袁可立闻言，心中一沉。
他想起离京时，皇帝特意让他带了些番薯种，说“江南若遇荒年，番薯可救急”。
当时他还未在意，如今见了南京的米价，才真正明白陛下的深意：
“幸好陛下推广了番薯，去年北直隶大旱，靠番薯才没饿死人。
若是南京也种上番薯，百姓至少能多口饭吃，米价也不至于涨得这么凶。”
只要百姓有饭吃，什么白莲教，什么有心人，都掀不起大的动乱。
毕竟
造反是要诛九族的大罪，若不是走投无路，彻底活不下去了，谁又会铤而走险呢？
大明的百姓，还是很会忍耐的。
接下来的三日，两人走遍了南京内外。
在城外，亲自和种地的老农交谈。
才知这南京城的小民，有田的不过十分之一，九成都是佃农。
这些佃农租种地主的田，不仅要交五成到七成的地租，还得提前交“预租”，就是下一年的租子今年先交一半。
更有“押租”，租地前得先给地主一笔押金，若是收成不好交不上租，押金便被没收。
这对百姓的盘剥，远甚于北直隶。
“这般租税，这日子当真能够过下去？”袁可立皱着眉头问道。
“员外容禀，去年天旱，收成减半，我交了预租和押租，家里连糠都没得吃，只能把小女儿卖给地主家当丫鬟。”
老农说着，眼圈便红了，指了指不远处的荒坡。
“那坡上，去年冬天饿死的人，埋了十几个。”
袁可立闻此言，心中沉重。
他从腰间取出一块碎银，递给这个老农。
“去给家里的置办几件衣物，买些肉食罢。”
从这老农话中，袁可立知晓他家里困难，家中只有两套能出门的衣服。
家中子女却有七个。
他那些家人，没衣服，连门都不敢出。
日子也是困难。
就没有吃饱的时候。
“这如何使得？”
老农当即拒绝，但袁可立却已经离开了。
最后，老农跑着回家，从家里拿出了仅剩的两个鸡蛋，跑着追上袁可立，将两个鸡蛋像宝物一般递给袁可立。
“恩公，小小回礼，不成敬意。”
袁可立见其如此，一言不发的接过两个鸡蛋，只是心中更加沉重了。
到他回到南京，已经入夜了。
秦淮河的热闹更甚。
画舫上的灯火连成一片，映得河水都成了暖红色，笙歌、笑声飘得很远。
不过。
这南京热闹是热闹，但这只是属于那些官绅的热闹罢了。
百姓的日子，实在不好过。
第四日清晨，两人回到南京五军都督府。
袁可立坐在堂内的木椅上，脸上没了往日的沉稳，语气里满是沉重：
“原以为南京是江南重镇，如今看来，这里的情况也不好啊！”
张维贤站在一旁，附和道：“官绅奢靡，百姓困苦，米价飞涨，怨气渐生。
若不早做整顿，怕是要出乱子。
江南是大明的财赋之地，若是这里不稳，陛下在北方对付建奴、整顿九边，便没了后援。”
大明大半的财税，都从江南征收。
江南若是乱了，朝廷的税收不上来，恐怕将会有大乱啊！
袁可立点了点头。
“看来，咱们得先从两件事做起。
一是推广番薯，让百姓有饭吃。
二是查一查那些垄断贸易、兼并土地的官绅，把他们侵占的利益吐出来，才能稳住江南的民心。
另外，还有江南织造局的事情，也要督促完成。”
“不过，要先做成上面的事情，又要做成最关键的一件事：整饬江南。
必得攥紧兵权方才能够使各项政策有序的推行下去。
只是这南京各卫所的情况，本官不知具体情况，国公知否？”
张维贤闻言，苦笑着摇了摇头。
“袁部堂有所不知，我虽挂着南京守备的头衔，却是个‘外守备’。
卫所的将官任免，得看镇守太监的脸色；粮草调配，要经内监司的手。
连卫卒的操练，都由太监派来的人盯着。
我这个英国公，在南京卫所里，说话还不如一个随堂太监管用。”
他顿了顿，眼神里添了几分无奈。
“真要论对卫所的底细，还得问高公公。”
说曹操，曹操就到。
张维贤的话音刚落，堂外便传来一阵爽朗的笑声，那笑声穿透力极强，带着几分宦官特有的尖细。
“二位这几日可是把南京城逛遍了？让咱家一阵好找，咱家找了你们两回，都扑了空！”
高起潜迈着方步走进来，身后跟着两人。
勋贵营指挥使张之极、锦衣卫指挥佥事骆养性。
高起潜也不客套，径直走到主位旁的圈椅上坐下，抄起案头的青瓷茶盏，仰头便灌了大半盏，茶水顺着嘴角淌下几滴，他也不在意，用袖口随意一抹，便看向袁可立与张维贤：
“二位这几日走街串巷，想必也瞧出些门道了？”
袁可立拱手道：“公公久在南京，对地方内情定然了然。
我与英国公见秦淮河边花船如织，酒肆里夜夜笙歌，可寻常百姓却连糙米都吃不起。
这繁华之下的暗流，还请公公点拨。”
高起潜放下茶盏，脸上的笑意渐渐淡去，语气也沉了下来：
“二位这几日确实是看到了问题的本质了。
南京米价涨到每石八钱，比万历年间贵了三成，你们知道为何？”
袁可立与张维贤对视一眼，皆开口问道：“还请公公明言。”
高起潜笑了笑，说道：
“这得先从土地说起，首先是土地兼并。
徐文贞家族，在松江府占了二十四万亩地，足足占了松江耕地的一成多！
这还是在其退田之后剩下的数目，在未退田之前，土地占松江耕地的一成多的三成有余。
董文敏家族亦是如此，在华亭、上海两地，靠着‘诡寄’‘投献’，吞了四万亩水田。”
“这些田都是最肥的水田，却一分税都不上缴，朝廷的税基越来越小，只能把税负压在剩下的小农户身上。”
高起潜说着，指了指骆养性。
“骆佥事查了，江南大部分地方，如今有田的小民只占一成，九成都是佃农，地租要交五成到七成，还要先交‘预租’‘押租’，有的佃农刚收了粮，交完租就只剩糠麸，逼得卖儿卖女的，不在少数。”
张维贤听得眉头紧锁，忍不住插了句：“既是缺粮，为何不多种粮食？江南水多，本是鱼米之乡。”
“种粮食不赚钱啊！”
高起潜叹了一口气。
“如今江南的棉价、丝价翻着番涨，松江府大半的田都种了棉花，苏州府更是桑麻遍野。
农户种一亩棉，能抵种三亩稻的利，谁还愿意种粮？
可这么一来，江南的粮食就不够了，得从湖广运。”
他伸出手指算道：
“湖广的米在当地一石三钱，走长江水运到南京，光运费就得四钱，加上沿途官绅的盘剥，到南京就涨到八钱了。
这运费、盘剥的钱，最后不都落在老百姓头上？”
袁可立脸色凝重，又问：“那官场呢？我听闻江南官绅与朝中某些官员来往甚密，可有此事？”
“岂止是来往甚密，简直是穿一条裤子！”
高起潜的声音陡然提高。
“无锡顾宪成的家族，昆山顾鼎臣的家族，哪一个不是靠科举和土地兼并发家？
他们借着东林书院讲学，拉拢官员，现在叶向高又回了内阁，江南士绅更是借着‘减免商税’‘整顿漕运’的由头，想把地方税赋再降一降。
可他们的商税减了，漕运‘整顿’了，朝廷的开支从哪来？还不是从百姓身上刮！”
他顿了顿，又说起更棘手的事：
“最麻烦的是本地生员，这些秀才没当官，却比官还横。
上个月无锡有个知县庞昌胤，没及时给生员发‘扣散米’，一群生员就闹到县衙，把知县赶了出去，还逼着教谕下跪认错。
这就是江南的‘规矩’，官绅把持着基层，朝廷的政令到了县一级，就走不动了。”
皇权不下县。
土地兼并严重。
袁可立靠在椅背上，眉头拧成了疙瘩。
这南京的问题，比他想象中的还要严重。
土地、粮食、官场、兵权的弊病层层交织，比辽东的贪腐更复杂，比九边的异动更隐蔽。
高起潜看着两人表情凝重的模样，端起茶盏又喝了一口，语气缓和了些：
“二位也别太忧心。
陛下派咱们来南京，就是要把这些弊病连根拔了。
只是这活儿急不得，得先把兵权收回来，再慢慢清士绅、整税制。”
袁可立深吸一口气，点了点头：
“公公说得是。
当务之急，是摸清各卫所的虚实，把那些勾结士绅的将官换下来，再让张之极将军的勋贵营接管防务。
至于士绅那边，得等锦衣卫查清楚他们的罪证，再一举拿下。”
“那敢问公公，如今南京城的卫所情况，究竟如何了？”
“卫所？”
高起潜闻言，叹了一口气。
“袁大人，不瞒你说，南京卫所的情况啊，也十分不容乐观。”
“南京是咱大明的留都，按祖制，军力分京营、卫所、地方守备三部分，论编制，那可是实打实的‘重兵之地’。
这南京京营三大营，继承的是永乐爷北征的规制，五军营、三千营、神机营，加起来理论上该有十五万人马。
可实际呢？
实际南京京营就是个空架子！
卫所军士逃得十剩三四，花名册上的名字，一半是‘死人占额’。
要么是早就逃去做了流民，要么是病死了，军官们却捂着不报，就为了吞那空额的军饷。”
“就说嘉靖年间，南京锦衣等四十二卫的屯军，还从三万三千人减到了一万一千人、。
到了如今天启朝，情况更糟！
江北的飞熊卫、英武卫，实际兵力连编制的两成都不到。
编制五千人的卫所，实际能拉出来的，撑死了一千人，还多是老弱病残，连刀都提不动的。”
“军官们更不像话！”
“虚报兵额、克扣军饷都是常事。
万历四十七年，南京京营实际能用的兵，不足四万，这里面还掺了不少勋戚的家丁。、
说是‘充军’，其实就是来混粮饷的，别说骑马射箭，连队列都站不齐！”
他叹了口气，目光扫过堂内众人：
“更别提辽东战事吃紧后，南京的精锐被一波波抽调。
神机营的好炮、三千营的好马，都被调去支援辽东了，剩下的这些，说是‘军队’，不如说是‘杂役’。”
说着。
高起潜从袖中摸出一本账册，递给袁可立：
“这是咱家让人查的实底，你看看。
五军营现在约一万二千人，里头也就三千选锋军还算能打，守着皇城四门和外郭要冲。
神机营八千，能打响的火器不足三千。
三千营更惨，就剩两千多骑兵，还多是勋戚家里的闲汉，连马都没骑熟。”
“卫所那边呢？”
张维贤忍不住问道。
“亲军卫像锦衣卫、旗手卫，拢共一万五，可真正能承担皇城巡逻的，就三千人，剩下的全在给官僚当杂役，抄家、押运、甚至给大官抬轿子。
五军都督府辖的三十二卫，才一万二，一半是屯田军，一辈子没摸过刀枪，就会种地。
江防水师新江口营六千多，沙船九十六只，能出海的也就五十来只，剩下的都在江边烂着。”
袁可立捧着账册，手指微微发颤。
“公公，这账册上的数字，怕是还有水分吧？”
高起潜苦笑着点头：
“袁部堂是明白人，这数字还是往多了算的，真要深查，把那些老弱、杂役、空额都剔了，南京能战的兵，撑死了两万！”
“两万……”
袁可立低声重复着这个数字，眉头皱得成了一个川字。
南京官绅奢靡、小民困苦，如今再加上这虚耗不堪的卫所。
要收兵权，要整顿江南，要对付那些盘根错节的官绅势力，就靠这两万“能战之兵”？
袁可立表情有些难看。
张维贤拍了拍他的肩膀，却也没说什么。
两人都清楚，这南京的烂摊子，比辽东、九边更难收拾。
辽东有贪腐，却能靠雷霆手段肃清。
九边有异动，也能靠军饷和京营震慑。
可南京，是官绅、卫所、宗族拧成的一团乱麻，稍不留神，就会酿起大祸。
高起潜看着两人的神色，缓缓说道：
“袁部堂，国公爷，咱家说这些，不是要泼你们冷水。
是想让你们知道，在南京做事，得比在辽东更小心。
兵权要收，但不能急；官绅要治，但不能莽。
一步错，可不是乱了南京，是丢了大明税收的半壁江山啊！”
袁可立深吸一口气，眼神重新变得锐利起来了。
“公公所言极是。再难的摊子，也得收拾。
陛下把南京交给咱们，咱们就不能让陛下失望。
先从查卫所空额开始，一点点来，总能把这虚耗的底子，给捋顺了！”
直到此刻，他才算真正撕开了南京“留都繁华”的表象，看清了内里溃烂的底子。
“袁部堂也不必太过忧心。”
高起潜见他眉头拧成疙瘩，端起茶盏抿了一口，语气里带着几分过来人的沉稳。
“南京这地方，积弊几十年了，不是一朝一夕能捋顺的。
文官们抱团抱得紧，官绅在江南的根扎得深，比辽东那些只知贪钱的武将难对付多了。
今岁咱们能把南京的兵权攥在手里，再把江南织造局的生丝供上，不出乱子，就算没白费功夫。”
他话锋一转，目光扫过袁可立，又落在一旁的张维贤身上，嘴角勾起一抹淡笑：
“这段时间，跟江南的士绅们先别闹僵，能凑个热闹就凑个热闹，别把关系弄僵了。
要说这一点，英国公就做得周到，收了人家的扬州瘦马，那些江南士绅，对国公爷态度就很好，当做了半个自己人。”
张维贤被点名，顿时有些不自在，清了清嗓子，辩解道：
“那扬州瘦马……确实有几分姿色，本爵收下也是为了大局。
跟那些盐商、士绅打交道，不收点他们的‘心意’，他们不放心。
况且我也不是白拿，每一个都给了一两银子，算是‘买’的，不是受贿。”
这话出口，连他自己都觉得有些牵强，脸颊微微发烫。
那一两银子，比起那些女子身上的绫罗首饰，不过是个象征性的数目，说到底还是士绅们的“孝敬”。
高起潜却没打算拆穿他，反而摆了摆手，语气轻松：
“国公爷不必介怀。陛下早有吩咐，南京眼下要的是‘稳’。
只要海贸能开起来，漕运不堵，税收能收上来，其他事都能慢慢来。
等北方把建奴收拾了，九边安稳了，再回头收拾江南这些盘根错节的势力，有的是时间。”
他眼神沉了沉，话里多了几分深意：
“这期间收点礼物、纳两个美人，也不无不可。
让那些士绅觉得咱们‘好打交道’，放松警惕，咱们才能暗中摸清他们的底细。
陛下明白这个理，咱们心里有数就行。”
这番话像是给张维贤解了围，他紧绷的肩膀松了些，端起茶盏猛喝了一口，掩饰住脸上的尴尬。
袁可立一直在旁静静听着，缓缓开口说道：
“公公说得在理，可陛下交代的海贸、漕运、税收三件事，哪一件都离不得兵权。
若是卫所还在那些士绅的人手里，咱们推新政时，他们暗地里使绊子，怕是难成。”
“好在我从京营调了三千精锐过来，都是去年新练的火铳手，军纪严、战力强。
有这三千人压阵，清卫所、换军官时，就算有人不服，也翻不起大浪。”
高起潜见状，点了点头：“有京城京营的人撑着，这事就稳了一半。
不过也别急，先把织造局的生丝运去天津，跟葡萄牙人的商船对接上。
海贸一开，有了银子，后面的事就好办多了。”
另外一边。
天启元年四月的辽东，也终于入春了。
去年被战火蹂躏的荒地，如今已被翻整得平平整整，军户们牵着耕牛在田里劳作。
妇孺们蹲在田埂边，手里攥着番薯的种子，顺着犁沟撒下去。
只是这春日的生机里，总裹着一丝挥之不去的肃杀。
远处的官道上，运粮的骡马队络绎不绝，粮车上插着的“明”字旗，在绿意盎然的天地间格外醒目。
谁都知道，这春耕不过是大战前的喘息。
等再过十多日，秧苗**田里，民夫征发完毕，灭金之战，就要拉开序幕了。
此刻。
沈阳城内，白虎堂的气氛比城外更显凝重。
堂门紧闭，堂内烛火通明，一根丈许长的辽东舆图铺满了正中的长案，牛油烛的火苗跳动着，将众将的身影投在斑驳的墙壁上，像一座座挺拔的铁塔，透着慑人的气势。
主位上，熊廷弼穿着绯色经略官袍，腰间系着玉带。
他目光扫过堂下众将，声音沉稳如钟：
“今日召诸位前来，是议伐金之策。如今春耕将毕，粮饷已足，是时候定下进兵之期了。”
话音刚落，最靠前的陈策率先上前一步，请战道：
“经略公，末将麾下一万步卒已整训完毕，火铳、长枪皆备，可充前锋，直捣赫图阿拉外围的堡寨。”
身旁的童仲揆亦是上前请战。
“末将所部，也准备好了！”
两人话音刚落，一阵爽朗的笑声从侧边传来。
刘兴祚大步走出，他身披玄铁鱼鳞甲，语气里满是自信：
“末将的七千骑兵，皆是从建奴、蒙古那边缴获的三河马，一人三骑，可日行百里。
若经略公信得过，末将愿领骑兵绕后，截断赫图阿拉的退路！”
除了这三人之外，堂中诸将，一个个皆是上前请战。
李鸿基、养伤痊愈的戚金、贺世贤、辽阳调来的总兵朱万良、姜弼、科尔沁部的顺礼王布和.
见到诸将如此士气，熊廷弼点了点头，脸上满是欣慰之色。
“很好，有此战心，何愁建奴不灭？”
熊廷弼看着堂下众人，眼神闪烁。
他在心里默默计算着此番伐金的兵马。
陈策的车营、刘兴祚的骑兵、戚金的步兵、辽阳调来的精锐，再加上布和带来的蒙古骑兵，堂中众人掌控的兵力已近八万。
若算上后续将征发的民夫、粮道护卫，号称十万大军绝非虚言。
前年他初到辽东时，这里还是军心动荡、粮饷匮乏的烂摊子，卫所空额过半，士卒连冬衣都凑不齐，连想守住沈阳都需殚精竭虑。
如今不过两年，清贪腐、补军饷、整军备，竟已聚起如此精锐。
这既是陛下信任的结果，也是众将齐心的缘故。
不过
熊廷弼并没有掉以轻心。
大明虽然占尽优势，但是，建奴也不可小觑。
皇太极在赫图阿拉加固城墙，还在苏子河沿岸设了暗哨，显然也在备战。
林丹汗的儿子额哲虽未动，却与建奴暗通款曲，保不齐会在战时偷袭。
还有炒花那老狐狸，还是得防备。
此战若胜，辽东可平，大明北境的威胁便能去其大半。
若败，之前所有整顿成果都会化为泡影，建奴甚至可能趁机南下，届时九边震动，全局皆输。
所以！
此战。
必胜！
必须要胜！
并且，要达成‘一战而定建奴，一战而平辽东’的目的！
九边暴动，西夷扰海，四川土司
陛下可等着他剿灭建奴，然后将大明朝的其他隐患根除。
是故。
他要以最快的速度，平定辽东！
思及此，熊廷弼眼神之中生起无尽的杀意。
皇太极！
你的命，所剩无多了！
PS：
加更在晚上！
(本章完)