荒野巡游者在颠簸中行驶了整整六个小时。
当地平线上终于出现一片朦胧的灰白色轮廓时，老汤姆如释重负地呼出一口气。
“各位巫师大人看到了吗？”
他指向前方：
“那是齿轮城，这片大陆中最繁华的地方，到了这里，我的向导任务就算是完成了。
你们想要前往黄昏城那边，在这里乘坐蒸汽列车是最快速和最安全的交通渠道。”
罗恩透过车窗望去。
视野中，一座庞大的城市正从永恒黄昏的雾霭中显现。
最先映入眼帘的是高耸的烟囱。
数不清的烟囱如同钢铁森林般密密麻麻地排列着，每一根都在向天空喷吐着灰白色的浓烟。
那些烟雾与空气中弥漫的血色雾气混合，形成了一种诡异的粉灰色调，笼罩在整座城市上方，像是某种病态的面纱。
随着距离拉近，城市的轮廓变得愈发清晰。
这是一座极其矛盾的城市。
古老的尖塔与现代化的工业建筑并肩而立；
爬满藤蔓的石制古堡旁边，耸立着冒着热气的钢铁工厂；
装饰着石像鬼的教堂尖顶下方，是安装了齿轮的机械塔楼……
“蒸汽”与“血液”，“符文”与“齿轮”，在这里以一种扭曲却又和谐的方式共存着。
空气的质感也在发生变化。
随着车辆驶入城市外围，罗恩能清晰地感受到，那股纯粹的血腥味正在被其他气息稀释：
工业煤烟的焦苦味；
润滑油的刺鼻气息；
金属熔炼时散发的硫磺味；
还有某种魔力波动特有的“电离感”，像是空气本身正在被无数符文持续地加热、冷却、重塑……
“可以先捂住鼻子。”
老汤姆提醒道，他自己已经从坐位下摸出一块沾了薄荷油的布巾，熟练地蒙在口鼻上：
“第一次来齿轮城的人，都受不了这味道。
有人形容这里的空气像是‘在血汤里煮过的生锈铁钉’。”
他的比喻粗俗却精准。
“这里的环境污染，比主世界的工业区还要严重。”
希拉斯推了推符文眼镜，镜片上显示出密密麻麻的数据：
“空气中的微尘颗粒浓度超标至少五倍，血能残留的魔力污染达到‘中度危险’级别。”
“长期生活在这种环境下的普通人，寿命会缩短三分之一以上。”
“所以他们需要更多的‘科技’来续命。”
米勒看向窗外那些工厂：
“蒸汽净化器、符文空气过滤装置、血晶防护罩……
这个世界的工业发展方向，从一开始就是为了‘对抗环境’而非‘改造环境’。”
“他们在用更多的污染，来抵消现有的污染。”
这个观察很敏锐。
罗恩点了点头，目光扫过车窗外那些正在工作的“市民”。
那些人穿着统一的灰色工装，脸上戴着造型各异的防护面具。
有些是简陋的布制口罩，有些是精密的符文过滤器，还有些干脆就是整个头盔式的密闭装置。
每个人都在匆忙地行走，肩膀佝偻，步伐沉重，像是背负着看不见的重担。
车辆驶过一座横跨在道路上方的高架桥。
街道两旁，景象变得更加繁杂而混乱。
罗恩看到一个穿着破烂斗篷的报童站在街角，手里举着刚刚印刷出来的报纸，用稚嫩却嘶哑的声音叫卖着：
“《每日先驱报》！最新消息！”
“齿轮城工业区又发生血族袭击事件！三十七名工人死亡！”
“教会宣布在各大教区实施宵禁！大主教警告市民远离可疑的血族！”
“工业联盟发布声明，谴责激进血族的暴行！呼吁建立更严格的身份审查制度！”
他手中的报纸很快就被路过的行人抢购一空。
有人付了铜币，有人直接抢走了就跑。
小男孩也不追，只是缩回街角，警惕地清点着今天的收入。
车辆继续前行，穿过几条狭窄的街道后，视野突然开阔起来。
道路旁，一片空港展现在众人眼前。
在尖锐的汽笛声中，一艘造型华丽的飞船正在缓缓降落。
那飞船的规模远超周围的货船，船身通体漆成深红色，表面镶嵌着无数宝石般的符文晶石。
船首装饰着一个纹章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓着断裂的锁链，象征着“挣脱束缚的自由”。
“那是‘革新派’的标志。”
老汤姆压低声音：
“随着人类力量逐渐强大，血族内部分成了两派。
一派支持维持传统秩序，被称为‘保王派’；
另一派主张拥抱工业革命，与人类合作，被称为‘革新派’。”
飞船降落后，舱门打开，几个穿着现代化服装的血族走了出来。
他们没有穿传统的贵族礼服，反而西装革履，打着领带，手里还拎着公文包——看起来更像是商人，而非吸血鬼。
车辆没有在码头停留太久。
老汤姆驾驶着荒野巡游者，沿着主干道继续深入城市内部。
沿路上的交谈声、叫卖声、机器轰鸣声、蒸汽喷涌声……混杂在一起，构成了齿轮城特有的“城市交响乐”。
这是一座活着的城市，一座在矛盾中挣扎却依然顽强生存的城市。
“到了。”
老汤姆在一条相对安静的街道边停下车：
“猩红玫瑰酒吧，诸位大人可以在这里住宿，也可以在这里收集情报。”
众人下车。
眼前这栋三层小楼的建筑风格很有意思。
一层是传统的石制结构，窗户装着铁栅栏，透出中世纪酒馆的粗犷感；
二层混合了维多利亚式的装饰元素，窗台上摆着盆栽，窗帘是丝绸质地；
三层则完全是现代化风格，安装了大片的玻璃窗，甚至能看到内部的电灯……
“这里是‘三不管地带’。”
老汤姆介绍道：
“血族来了，没人管；人类来了，没人管；巫师来了，更没人敢管。”
“只要你不在这里闹事，愿意付钱喝酒，约翰就欢迎你。”
“约翰？”
“酒吧老板，也是这片区域最灵通的消息贩子。”
老汤姆压低声音：
“整个齿轮城，没有他不知道的事情。当然，前提是你付得起价钱。”
罗恩点点头，从怀中取出一袋魔石，递给老汤姆：
“这是你的报酬，还有额外的一百魔石碎片作为小费。”
“够慷慨了，大人！”
老汤姆眉开眼笑地接过钱袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：
“如果您之后还需要向导，随时可以来码头区找我。”
“老汤姆的招牌，在这一带还是挺响的！”
说完，他跳上驾驶座，驾驶着荒野巡游者消失在街道尽头。
罗恩转身，看向猩红玫瑰酒吧的大门。
厚重的橡木门半掩着，门缝中透出昏黄的灯光和嘈杂的人声。
空气中飘来酒精、烟草、香水混合的气味，还有某种淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕迹。
“走吧。”
他推开门，迈步走了进去。
门轴发出低沉的呻吟，像是某个沉睡已久的生物被惊醒时的抱怨。
罗恩的目光快速扫过整个空间。
酒吧比外表看起来要大得多，桌边坐着形形**的客人。
当然，现在这个时间点除了那些“革新派”的异类，这里不会有任何血族存在，反倒是巫师学徒被他看到了好几个。
最吸引他目光的，是墙壁上挂着的几张泛黄的通缉令。
上面的画像都被撕掉了一半，只剩下赏金数额依然清晰可见。
罗恩对这些通缉令感兴趣的原因，是因为他发现尤菲米娅的大头照赫然在上面，悬赏金额则是惊人的“死活不论，五千魔石”。
吧台后方，一个中年男人正在擦拭酒杯。
他穿着标准的酒保**：白色衬衫、黑色马甲、袖口卷到小臂，露出满是伤疤的皮肤。
那些伤疤有刀伤、烧伤、甚至能看到明显的齿痕。
这个男人的经历，显然远比表面看起来要丰富得多。
当罗恩走近吧台时，男人抬起头。
他的目光在罗恩身上停留了不到两秒，然后自然地移向跟随在后的团队成员。
米勒、希拉斯、埃德温，还有那几个年轻的学生。
整个“扫描”过程无声无息，可罗恩能清晰地感觉到，这个男人已经完成了对他们的“评估”。
评估实力、评估威胁、评估目的，然后得出结论：这群人不是来找茬的。
“欢迎。”
男人放下酒杯：
“第一次来猩红玫瑰？”
“是的。”
罗恩在吧台边坐下，其他人也依次就位。
“那我先做个自我介绍。”
男人伸出右手，露出一个职业化的微笑：
“约翰·捷斐利，这家店的老板，也是你们在齿轮城最好的朋友——前提是你们愿意付钱。”
“罗恩·拉尔夫。”
“拉尔夫……”
约翰重复了一遍这个姓氏，然后点点头：
“您在巫师世界中的地位似乎很高，我这个偏远地区的酒保最近都能听到您的传闻。”
“算是吧。”
罗恩没有否认，也没有详细解释。
“那就好办了。”
约翰转身，从酒架上取下一瓶酒：
“巫师大人们来齿轮城，通常只有三个目的：做研究、做生意，或者……找人。”
他倒出几杯琥珀色的液体，推到众人面前：
“这是本店的招牌‘暮光威士忌’，用血月下生长的大麦酿造，加了一点点……特殊的配方。”
“保证喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在这个随时可能出事的城市，这种平衡很重要。”
罗恩端起酒杯，轻轻抿了一口。
酒液滑过舌尖时，首先是橡木桶陈酿带来的醇厚感，紧接着是某种草本植物的清凉，最后在喉咙深处爆发出一股温热。
这酒里确实加了某种“特殊配方”。
接触酒精后感觉像是大脑被轻轻擦拭了一遍，疲惫感被剥离，只剩下纯粹的清明。
“不错的酒。”他放下杯子。
“多谢夸奖。”
约翰脸上的笑容真实了几分：
“能得到巫师大人的认可，是这瓶酒的荣幸。”
他重新拿起抹布，继续擦拭着酒杯，语气变得随意起来：
“不过恕我直言，拉尔夫大人，您和您的团队……看起来不太像是来做生意的。”
“怎么说？”
“做生意的人，会不停地观察周围，评估每一个可能的‘机会’或‘威胁’。”
约翰的目光扫过米勒、希拉斯等人：
“可你们的眼神……更像是在‘寻找’什么，而且是很明确的目标。”
“所以我猜，您是来找人的？”
这个观察很敏锐。
罗恩没有立刻回答：“看来你很擅长读人。”
“干这行的，读不懂人早就死了。”
约翰耸耸肩：
“在齿轮城，情报就是货币。
知道什么该说、什么不该说、什么该听、什么该忘记……这些都是生存技能。”
“那如果我想买一些情报呢？”
罗恩切入主题。
“那就要看您想买什么级别的情报了。”
约翰放下抹布：
“普通的市井八卦，一杯酒的价格；”
“某个区域的势力分布，十金镑；”
“涉及血族贵族或巫师学院的内部消息，就得要魔石了；”
“至于那些真正‘值钱’的秘密……”
他顿了顿：
“那就要看您付得起多少代价了。”
闻言，罗恩从怀中取出一个钱袋，放在吧台上。
钱袋不大，可当它接触到木质台面时，发出的“咚”声却异常沉重。
“你开价吧。”
他简洁地说：
“我想知道关于黄昏城的最新情况，特别是那里的首领……名叫尤菲米娅的血族巫师。”
约翰的眼睛亮了一下，谨慎的点取了十枚魔石收入囊中：
“这些就够了。”
然后才继续开口道：
“黄昏城啊……那可是最近风口浪尖上的地方。”
“愿闻其详。”
“您稍等。”
约翰转身走到吧台尽头，拉下了一块“暂停营业”的木牌挂在门口。
然后他回到吧台，从台面下取出一块厚重的黑色天鹅绒布，小心翼翼地盖在吧台前。
这是一个信号，告诉店内的其他客人：老板在谈“私事”，识相的就别凑热闹。
那些老客显然都懂规矩。
角落里的几人喝完了杯中最后一滴酒，起身结账离开；
有两个争论血能回路的学徒还在继续他们的讨论，可音量已经压得极低，显然也在避免影响到这边的“生意”。
“好了，现在可以放心说话了。”
约翰重新坐到高脚凳上，给自己也倒了一杯威士忌：
“黄昏城的事……说来话长。”
他喝了一口酒，组织着语言：
“首先，您得了解这个城市的特殊性。”
“黄昏城原本是一个传统的血族聚居地，由几个中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那里爆发了一场内乱——‘保王派’和‘革新派’的冲突。”
“那场冲突持续了五年，死了不知道多少人。”
约翰的眼中露出痛苦之色，那回忆显然不太愉快：
“我当年也曾经因为做生意路过黄昏城，亲眼见证了那场战争的残酷。
街道上到处是尸体，空气中永远飘着血腥味……”
“最后，‘革新派’赢了。”
“可赢得很惨，几个主要氏族都损失惨重。
就在这个时候，一个叫尤菲米娅的外来血族巫师出现了。”
“没人知道她从哪里来，也没人知道她的真实年龄和血统。
她就像是突然从石头缝中跳出来的，带着一群忠诚的追随者，还有大量的资源和技术。”
约翰的语气变得敬畏起来：
“她用了不到三年时间，就整合了黄昏城所有的残余势力。”
“手段很简单——给那些愿意跟随她的人提供‘治疗’。”
“治疗？”
希拉斯插话问道。
“是的，治疗狂乱化。”
约翰点头：
“您也知道，这个世界的血族最大的诅咒就是‘狂乱’。
随着那位‘王’越来越疯狂，所有血族都在受影响。”
“轻则失去理智，重则彻底变成野兽。”
“可尤菲米娅女士研究出了某种……方法。”
他压低声音：
“她能够延缓、甚至在一定程度上‘逆转’狂乱化的进程。”
“这对血族来说，简直就是救世主般的存在。”
“所以短短几年时间，她就成了黄昏城事实上的统治者。
现在那里有十几个小氏族效忠于她，还有上千名血奴和几万名人类。”
“城市的地下网络据说已经渗透到周边三个区域，影响力越来越大。”
约翰喝光了杯中的酒：
“可惜……”
“可惜什么？”
罗恩敏锐地捕捉到了转折。
“可惜黄昏城内部出了问题。”
约翰的表情变得凝重：
“尤菲米娅女士的‘治疗’方法，似乎有什么副作用。”
“接受过治疗的血族，虽然不会狂乱化，可他们的力量也被削弱了。”
“从子爵级掉到男爵级，从男爵级掉到普通血族。
这种力量的流失，让很多血族贵族感到恐慌。”
“一些血族认为活着比什么都重要，宁愿失去力量也要保持理智；
另一些则认为没有力量的血族不配称为贵族，宁愿冒着狂乱的风险也要维持实力。”
“现在那边矛盾很深，据说随时可能爆发内战。”
约翰顿了顿：
“而尤菲米娅女士本人……这段时间也变得很神秘。”
“她把自己关在地下实验室里，已经好几年没有露面了。”
“外界传言，她在进行进一步的深度实验，想要彻底解决狂乱化的问题。”
“可也有人说，她其实已经失控了，正在变成下一个疯子……”
这番情报的信息量很大。
罗恩沉默了片刻，消化着这些内容。
尤菲米娅的“治疗方法”，显然就是她这三十年研究的成果——用化学污染物和混沌之力干预血脉。
而那个“副作用”，则是他们早就预料到的问题：
污染物浓度太高，虽然能隔离艾登的疯狂信号，却也会损害血族的超凡特性。
至于所谓的“深度实验”，这其实就是尤菲米娅向他求援的原因。
不过，罗恩的眉头微微皱起。
这些信息他都已经知道了，
通过与尤菲米娅的联系，这些“公开”的情报对他而言毫无价值。
十枚魔石对于现在的自己根本不算什么，但也不是用来购买这种烂大街消息的。
他没有说话，只是手指轻轻叩击着吧台。
可就是这个简单的动作，让约翰立刻意识到了什么。
“咳咳……”
酒保的额头渗出细密的汗珠，他下意识地看向坐在角落的埃德温。
那个红铜色皮肤的魁梧男人，此刻正用一种恐怖的眼神看着他。
约翰能清晰地感觉到，周围的温度正在缓慢上升。
那是一种如同被慢火炙烤般的压迫感。
就像站在火山口边缘，能感受到地底岩浆的躁动，却看不见火焰的踪迹。
“等等等等！”
约翰连忙举起双手，脸上挤出讨好的笑容：
“尊敬的巫师大人们，请稍安勿躁，我还没说完呢！”
“刚才那些只是……嗯，‘开胃菜’！真正值钱的情报现在才要说！”
他飞快地从吧台下摸出一块冰凉的湿毛巾，在脸上胡乱擦了擦：
“我在血族那边有个线人，位置很高，消息绝对可靠！”
“根据他的情报，血族十三氏族中最古老也是最强大的‘心脏’氏族，对尤菲米娅女士手中的技术垂涎已久！”
约翰的语速越来越快，生怕对方失去耐心：
“他们已经在暗中布局，针对黄昏城展开了一系列谋划。
我的线人说，‘心脏’氏族的人已经渗透进了黄昏城的核心层，正在试图架空尤菲米娅女士的权力。”
这个信息，让罗恩的表情稍微缓和了一些。
他与尤菲米娅的秘密通讯中，对方确实提到过内部出现了问题，有人在暗中搞小动作。
现在看来，背后的黑手就是“心脏”氏族。
这也解释了，为什么尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。
血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。
“继续。”
罗恩淡淡地说。
“还有！”
约翰看到对方情绪稳定下来，整个人都松了口气：
“最重要的情报是——‘心脏’氏族为了确保这次行动万无一失，派出了一位极其恐怖的存在！”
他的声音压得更低，几乎是贴着吧台说的：
“那是一位在侯爵之中都极为强大的血族，战斗力几乎是仅次于那些大公之下的第一梯次！”
“这个情报……”
约翰小心翼翼地看着罗恩：
“就连尤菲米娅女士恐怕都还不知道。”
罗恩这才满意地点了点头。
这个情报确实有价值，知道敌人的具体战力配置，就能提前做好应对准备。
“很好。”
他推了推钱袋：
“这份情报，确实配得上这十块魔石。”
“多谢大人！多谢大人！”
约翰如释重负，连声道谢。
周围的温度也恢复了正常，埃德温重新端起酒杯，似乎刚才的压迫感从未存在过。
约翰熟练地将魔石收进柜台下方的暗格：
“如果您还需要其他帮助，随时可以来找我。”
“在齿轮城，没有约翰办不到的事情——只要价格合适。”
就在这时，酒吧的门突然被粗暴地推开。
沉重的橡木门撞在墙上，发出“砰”的一声巨响，震得墙上挂着的那些“纪念品”都晃动起来。
一股寒风涌入，带来了外面街道的喧嚣和……血腥味。
罗恩转过头。
门口站着一个穿着黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披着一件染血的斗篷。
他的腰间挂着各种武器——白银短剑、圣水瓶、十字弓，还有一串看起来像是用某种生物牙齿串成的项链。
胸口佩戴着一枚银制徽章，徽章上雕刻着燃烧的十字架和利剑。
那是教会“猎人”的标志。
男人的脸上满是疤痕，右眼处有一道从额头延伸到下巴的可怕伤痕。
那只眼睛已经瞎了，眼窝里只剩下一片灰白色的混浊。
可他的左眼却异常明亮，此刻正死死盯着酒吧内某个方向——那是楼梯口。
一个血族正从二楼缓缓走下。
气氛瞬间凝固。
约翰的脸色变了，他立刻大声喊道：
“嘿！猎人！这里是中立区！规矩你懂的！”
可那个猎人完全无视了他的警告。
他一步步向着楼梯走去，右手已经握住了腰间的银剑剑柄。
左手则取出一个玻璃瓶，瓶中装着透明的液体，在烛光下泛着圣洁的微光。
“凯勒布·德拉。”
猎人的声音低沉如同野兽的咆哮：
“血族男爵，‘午夜氏族’成员，三天前在齿轮城工业区屠杀了三十七名无辜工人。”
“教会已经发布了对你的通缉令——死活不论，赏金一百魔石。”
楼梯上的血族停下了脚步。
他缓缓转过身，那张苍白的脸上依然保持着礼貌的微笑：
“猎人先生，我想您认错人了。”
“我叫凯勒布没错，可我从未去过工业区，更不可能屠杀无辜。”
“我有合法的狩猎许可证，也有工业联盟颁发的‘良民证明’。”
他从怀中取出两份文件，展示给众人：
“您看，这上面盖着齿轮城市政厅的公章。”
“我在这里的所有活动都是合法的，只从签约血仆那里取血，每次都支付足额的报酬。”
“您这样公然闯入中立区，指控一位守法公民……”
血族的语气变得强硬：
“教会的规矩，也不过如此吗？”
“规矩？”
猎人发出一声嘲讽的冷笑：
“你们这些吸血的怪物，也配谈规矩？”
“三天前，我亲眼看到你从工厂的窗户里跳出来，嘴角还挂着工人的血！”
“你以为换一身衣服、伪造几份文件，就能骗过我的眼睛？”
他抽出银剑，剑刃在空气中划出一道凌厉的弧线：
“我当了二十年猎人，杀过的血族没有一千也有八百！”
“你们这些肮脏的夜行生物，每一个都该钉在十字架上，用圣火烧成灰烬！”
“早晚有一天，你们这些吸血鬼都会从这个世界上消失！”
血族的脸色变了。
微笑逐渐凝固，取而代之的是一种压抑的愤怒：
“猎人……”
他的声音开始颤抖，不知道是因为恐惧还是因为愤怒：
“你真的要在这里动手？”
“这是中立区！违反规矩的人，会被所有势力联合驱逐！”
“你们教会难道想要和工业联盟、巫师学院，还有所有血族氏族为敌吗？”
“为敌就为敌！”
猎人大步上前，银剑直指血族：
“教会从建立的第一天起，就是为了对抗你们这些邪恶的存在！”
“我宁愿被驱逐，也要在这里杀了你，为那些死去的工人报仇！”
他猛地冲向楼梯，动作快得如同离弦之箭。
银剑在空中划过，留下一道刺目的白光。
那是剑身上铭刻的驱魔符文被激活，正在释放着针对血族的圣洁之力。
血族反应也极快。
他放弃了所有的伪装，身形模糊，化作一道血红色的残影向后退去。
速度快得超出常人的视觉捕捉极限，整个人就像是突然从现实中“抽离”，在空间的褶皱中穿行。
“砰！”
银剑斩在楼梯的栏杆上，坚硬的橡木栏杆应声断裂。
血族已经退到了大厅中央，他的脸上只剩下野兽般的狰狞：
“你逼我的！”
他张开嘴，露出两颗锋利的獠牙。
獠牙延长，从正常的犬齿延长到了足足五厘米长，表面还渗着暗红液体。
十根指甲同时生长、扭曲、硬化，最终变成了十把锋利的黑色利刃。
“男爵级的血族变身！”
猎人见状也不敢托大。
他从腰间取出那瓶圣水，用牙咬开瓶塞，然后将整瓶液体泼向银剑。
圣水接触到剑身，剑身上的符文立刻亮起。
那光芒如同烈日般刺目，连隔着老远的罗恩都能感觉到一股灼热的“斥力”扑面而来。
“受死吧，怪物！”
猎人再次冲锋。
这次他的动作更加凌厉，每一剑都直指要害，目标明确：断臂、斩首、刺心。
血族不敢硬接。
他的攻击，对手身上的驱魔护甲至少能抗好几下，甚至还会对他的爪牙造成灼伤。
可自己但凡被那祝福后的银剑刺中一下，都是难以愈合的重伤。
速度优势在狭小的酒吧内无法发挥，蝠翼也无法完全展开，只能依靠低空滑翔不断闪避。
两人的战斗如同狂风暴雨，转眼间就拆解了十几招。
酒吧内的桌椅被他们的余波撞得东倒西歪，墙上的“纪念品”纷纷掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。
“够了！”
一声暴喝突然响起。
约翰的脸色铁青，按下了一个隐藏的按钮。
“轰隆……”
地板裂开，一座高达三米的人形魔像从地下升起。
那魔像通体由某种黑色金属铸造，表面刻满了防御符文，胸口镶嵌着一颗拳头大小的魔力水晶，晨星级的魔力波动扩散开来。
可魔像的启动需要时间——水晶要充能。
约翰的脸色铁青：
“这里是中立区！在这里动手，就是在挑衅所有规则！”
猎人和血族却完全无视了这个威慑。
他们的战斗越来越激烈，从大厅打到吧台，又从吧台打到楼梯口。
圣光与血雾交织，银剑与利爪碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。
“该死！”
约翰看着自己的酒吧逐渐被毁，整个人都要疯了：
“你们两个**！再打下去我的店就要塌了！”
可没有人理会他。
就在这时，一个声音响起：
“希拉斯。”
“明白。”
坐在角落的附魔师推了推眼镜，右手食指轻轻一点。
一道无形的魔力波动扩散开来。
猎人和血族同时发现，自己的身体突然失去了控制！
他们保持着攻击的姿态，却无法再前进分毫，就像两个被按下暂停键的木偶，僵在半空中。
“这种程度的控物术，至少晨星级顶峰！”
约翰倒吸一口凉气。
希拉斯站起身，手指轻轻一挥。
猎人和血族的身体不受控制地飞了起来，如同两个布娃娃般被“扔”出了酒吧大门。
“砰！砰！”
两人重重摔在门外的街道上，激起一片尘土。
酒吧内恢复了安静。
那些原本躲在角落瑟瑟发抖的客人，此刻看向罗恩一行人的目光充满了敬畏，甚至可以说是恐惧。
门外的猎人喘着粗气，握剑的手青筋暴起。
他死死盯着血族，眼中的仇恨如同实质般燃烧着。
可最终，他还是缓缓放下了银剑。
“我记住你了，凯勒布·德拉。”
他一字一顿地说：
“总有一天，我会在中立区之外找到你，到时候……”
“到时候再说。”
血族同样收起了獠牙和利爪，重新恢复成那副温文尔雅的模样。
可他眼中的冷意却没有消退半分：
“猎人先生，我也记住你了。如果有机会……”
“够了。”
约翰打断了他们的对峙：
“猎人，你该离开了。
血族客人的房费已经付到明天中午，在那之前，他有权留在这里。”
“而你，凯勒布先生。”
他转向血族：
“我建议你明天一早就离开齿轮城。
这个猎人既然盯上了你，就说明教会已经掌握了足够的证据。”
“你的‘良民证明’或许能骗过市政厅的官僚，但骗不过真正在一线工作的猎人。”
血族的脸色微微一变，可还是点了点头：
“多谢约翰先生的忠告。”
他转身上楼，背影看起来依然从容。
可罗恩注意到，他攥着楼梯扶手的手，指节已经因用力而发白。
猎人狠狠啐了一口，转身消失在夜色里。
“多谢……多谢这位大人出手！”
约翰走过来向罗恩一行人鞠了一躬：
“要不是您，即使能让这两个家伙付出代价，但我这店今天还是会被毁了。”
希拉斯淡淡地摆了摆手：
“举手之劳。”
“不不不，这可不是举手之劳！”
约翰擦了擦额头的冷汗：
“作为感谢……我想送给各位一份情报，算是我的谢礼。”
他转向罗恩：
“关于那位‘血王’的情报。
虽然不算特别机密，可应该能让您对这个世界的局势有更深的了解。”
罗恩点了点头：
“愿闻其详。”
约翰转身从吧台下方取出一个木盒。
木盒很古朴，表面刻满了防护符文，看起来至少有上百年的历史。
他小心翼翼地打开盒子，从中取出一卷发黄的羊皮纸：
“这是我一个老朋友留给我的遗物。
他曾经是灰塔学院的历史学讲师，一生都在研究这个世界的过去。”
约翰缓缓展开羊皮纸：
“在他死前，告诉了我一句话——‘这个世界的历史，是一个巨大的谎言’。”
羊皮纸上密密麻麻写满了文字，有些是常见的通用语，有些则是罗恩都认不出的古老文字。
可在纸张的最上方，有一幅画。
那是一个王座。
一个由无数尸骨堆砌而成的王座。
王座上坐着一个模糊的身影，看不清五官，只能看到一双……血红色的眼睛。
那双眼睛即使只是画在纸上，依然透出一种让人窒息的疯狂。
“‘鲜血之王’艾登。”
约翰的声音变得低沉：
“血族的创造者，也是……毁灭者。”
“根据这份文献记载，艾登并非这个世界的原生生命。”
“祂来自……你们巫师文明的主世界。
没有人知道祂为什么来，也没有人知道祂的真实目的。”
“祂只用了一百年时间，就征服了这个世界上所有的种族。”
“然后，改造了原有的‘血族’。”
约翰的手指在羊皮纸上轻轻滑动：
“起初，这种改造被视为‘赐福’。”
“被祂改造后的血族，力量似乎更强了。”
“可代价……就是永远受到‘血脉’的束缚。”
“所有血族，无论多么强大，都无法违背艾登的意志。”
“祂就像是一个……统治所有血族的‘根服务器’。”
“只要祂还活着，所有血族都是祂的傀儡。”
约翰顿了顿：
“可问题是……艾登疯了。”
“大约在千年前，祂开始变得越来越不正常。”
“有时候祂会陷入长达数十年的沉睡，有时候祂会突然暴走，屠杀自己创造的子民。”
“祂的意识开始分裂、扭曲，变成了无数个‘自我’在互相争夺主导权。”
“而这种疯狂，通过血脉传递给了所有血族。”
“于是，‘狂乱化’出现了。”
约翰的声音压得更低：
“起初只是少数低阶血族会偶尔失控，可随着时间推移，这种症状越来越严重。”
“现在，就连男爵、子爵级的血族都无法幸免。”
“据说……就连那些侯爵和公爵，都在拼命压制着内心的疯狂。”
“整个血族文明，都在走向崩溃。”
“而人类……看到了机会。”
他指向羊皮纸的另一部分：
“大约三百年前，工业革命开始了。”
“人类发现，通过科技的力量，他们可以抵抗血族的统治。”
“蒸汽机、符文武器、血晶引擎……这些技术的出现，让人类第一次有了和血族抗衡的资本。”
“于是，战争爆发了。”
“持续了整整五十年的‘解放之战’。”
“无数城市被毁，无数生命消逝……”
“最终，双方都筋疲力尽，不得不坐下来谈判。”
“这才有了现在的‘共存体制’。”
约翰合上羊皮纸：
“血族保留部分领地和特权，人类获得大部分工业区和自治权。”
“教会负责监督血族，确保他们不会失控；工业联盟提供技术和武器，维持人类的防御力量。”
“表面上看起来……很和平，对吧？”
他露出一个讽刺的笑容：
“可实际上，这只是暴风雨前的宁静。”
“所有人都知道，随着艾登越来越疯，狂乱化的血族会越来越多。”
“总有一天，整个血族会彻底失控，变成一群只知道杀戮的野兽。”
“到那时……”
“要么人类彻底消灭血族，要么血族毁灭整个世界的其他生命。”
“不会有第三种可能。”
酒吧内陷入了沉默。
希拉斯推了推眼镜：
“所以，这个世界就像一个巨大的……定时炸弹？”
“准确地说，是一个正在慢性死亡的病人。”
罗恩纠正道：
“艾登是‘病灶’，血族是‘感染组织’，而整个世界……都在被这个病灶拖向深渊。”
他看向约翰：
“那么，有没有人尝试过……治疗？”
“当然有。”
约翰点头：
“无数巫师、学者、甚至血族贵族自己，都在寻找解决办法。”
“有人试图‘唤醒’艾登，让祂恢复理智；
有人试图‘封印’艾登，切断祂和血族的连接；还有人……试图‘杀死’艾登。”
“可结果呢？”
他摊开双手：
“失败，全部失败。”
“艾登的力量太强大了，强大到连你们的大巫师一来就会被祂自动驱逐出去。”
“更可怕的是……祂似乎已经和这个世界‘融为一体’了。”
“杀死祂，可能就等于毁灭这个世界。”
约翰重新拿起酒瓶，给自己倒了第三杯：
“所以现在，大家都在等。”
“等着是艾登先彻底疯掉，还是有人能找到拯救这个世界的方法。”
“而黄昏城的那位……尤菲米娅女士。”
他看向罗恩：
“她就是少数几个‘还在尝试’的人之一。”
“据说，她在研究某种能够‘切断血脉连接’的技术。”
“如果成功，血族就能摆脱艾登的控制，不再受狂乱化的影响。”
“可问题是……”
约翰的表情变得复杂：
“这也意味着，血族将失去大部分超凡能力。”
“他们会变成……介于人类和血族之间的‘新物种’。”
“这对于那些高傲的血族贵族来说，简直比死还难受。”
他喝光了杯中酒：
“而您……拉尔夫大人，现在要去的就是这个矛盾的中心。”
罗恩沉默了很久。
他的手指无意识地摩挲着戒指，脑海中快速整理着刚才获得的所有信息。
艾登、血族、狂乱化、尤菲米娅的研究……
“多谢你的情报，约翰。”
他站起身：
“这些信息很有价值。”
“能帮到您就好。”
约翰也站了起来：
“不过，拉尔夫大人，最后一个忠告。”
“请说。”
“如果您真的打算去黄昏城，千万小心。”
约翰的表情异常严肃：
“可别忘了，那位尤菲米娅也是血族。”
“而所有血族，都有可能在某一天……突然发疯。”
“到那时，无论她现在多么理智，都会变成最可怕的怪物。”
“我会记住的。”
罗恩点点头，然后转向团队：
“休息吧，明天一早，我们就坐列车去黄昏城。”
众人纷纷起身，跟随约翰上楼，前往准备好的客房。
只有罗恩还站在窗边，凝视着夜色下的城市。
街道上，血能灯开始渐次亮起。
昏黄的光芒在雾气中显得格外迷离，将整座城市笼罩在一种末日般的氛围中。
远处传来汽笛声，那是夜间列车启动的声音。
当地平线上终于出现一片朦胧的灰白色轮廓时，老汤姆如释重负地呼出一口气。
“各位巫师大人看到了吗？”
他指向前方：
“那是齿轮城，这片大陆中最繁华的地方，到了这里，我的向导任务就算是完成了。
你们想要前往黄昏城那边，在这里乘坐蒸汽列车是最快速和最安全的交通渠道。”
罗恩透过车窗望去。
视野中，一座庞大的城市正从永恒黄昏的雾霭中显现。
最先映入眼帘的是高耸的烟囱。
数不清的烟囱如同钢铁森林般密密麻麻地排列着，每一根都在向天空喷吐着灰白色的浓烟。
那些烟雾与空气中弥漫的血色雾气混合，形成了一种诡异的粉灰色调，笼罩在整座城市上方，像是某种病态的面纱。
随着距离拉近，城市的轮廓变得愈发清晰。
这是一座极其矛盾的城市。
古老的尖塔与现代化的工业建筑并肩而立；
爬满藤蔓的石制古堡旁边，耸立着冒着热气的钢铁工厂；
装饰着石像鬼的教堂尖顶下方，是安装了齿轮的机械塔楼……
“蒸汽”与“血液”，“符文”与“齿轮”，在这里以一种扭曲却又和谐的方式共存着。
空气的质感也在发生变化。
随着车辆驶入城市外围，罗恩能清晰地感受到，那股纯粹的血腥味正在被其他气息稀释：
工业煤烟的焦苦味；
润滑油的刺鼻气息；
金属熔炼时散发的硫磺味；
还有某种魔力波动特有的“电离感”，像是空气本身正在被无数符文持续地加热、冷却、重塑……
“可以先捂住鼻子。”
老汤姆提醒道，他自己已经从坐位下摸出一块沾了薄荷油的布巾，熟练地蒙在口鼻上：
“第一次来齿轮城的人，都受不了这味道。
有人形容这里的空气像是‘在血汤里煮过的生锈铁钉’。”
他的比喻粗俗却精准。
“这里的环境污染，比主世界的工业区还要严重。”
希拉斯推了推符文眼镜，镜片上显示出密密麻麻的数据：
“空气中的微尘颗粒浓度超标至少五倍，血能残留的魔力污染达到‘中度危险’级别。”
“长期生活在这种环境下的普通人，寿命会缩短三分之一以上。”
“所以他们需要更多的‘科技’来续命。”
米勒看向窗外那些工厂：
“蒸汽净化器、符文空气过滤装置、血晶防护罩……
这个世界的工业发展方向，从一开始就是为了‘对抗环境’而非‘改造环境’。”
“他们在用更多的污染，来抵消现有的污染。”
这个观察很敏锐。
罗恩点了点头，目光扫过车窗外那些正在工作的“市民”。
那些人穿着统一的灰色工装，脸上戴着造型各异的防护面具。
有些是简陋的布制口罩，有些是精密的符文过滤器，还有些干脆就是整个头盔式的密闭装置。
每个人都在匆忙地行走，肩膀佝偻，步伐沉重，像是背负着看不见的重担。
车辆驶过一座横跨在道路上方的高架桥。
街道两旁，景象变得更加繁杂而混乱。
罗恩看到一个穿着破烂斗篷的报童站在街角，手里举着刚刚印刷出来的报纸，用稚嫩却嘶哑的声音叫卖着：
“《每日先驱报》！最新消息！”
“齿轮城工业区又发生血族袭击事件！三十七名工人死亡！”
“教会宣布在各大教区实施宵禁！大主教警告市民远离可疑的血族！”
“工业联盟发布声明，谴责激进血族的暴行！呼吁建立更严格的身份审查制度！”
他手中的报纸很快就被路过的行人抢购一空。
有人付了铜币，有人直接抢走了就跑。
小男孩也不追，只是缩回街角，警惕地清点着今天的收入。
车辆继续前行，穿过几条狭窄的街道后，视野突然开阔起来。
道路旁，一片空港展现在众人眼前。
在尖锐的汽笛声中，一艘造型华丽的飞船正在缓缓降落。
那飞船的规模远超周围的货船，船身通体漆成深红色，表面镶嵌着无数宝石般的符文晶石。
船首装饰着一个纹章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓着断裂的锁链，象征着“挣脱束缚的自由”。
“那是‘革新派’的标志。”
老汤姆压低声音：
“随着人类力量逐渐强大，血族内部分成了两派。
一派支持维持传统秩序，被称为‘保王派’；
另一派主张拥抱工业革命，与人类合作，被称为‘革新派’。”
飞船降落后，舱门打开，几个穿着现代化服装的血族走了出来。
他们没有穿传统的贵族礼服，反而西装革履，打着领带，手里还拎着公文包——看起来更像是商人，而非吸血鬼。
车辆没有在码头停留太久。
老汤姆驾驶着荒野巡游者，沿着主干道继续深入城市内部。
沿路上的交谈声、叫卖声、机器轰鸣声、蒸汽喷涌声……混杂在一起，构成了齿轮城特有的“城市交响乐”。
这是一座活着的城市，一座在矛盾中挣扎却依然顽强生存的城市。
“到了。”
老汤姆在一条相对安静的街道边停下车：
“猩红玫瑰酒吧，诸位大人可以在这里住宿，也可以在这里收集情报。”
众人下车。
眼前这栋三层小楼的建筑风格很有意思。
一层是传统的石制结构，窗户装着铁栅栏，透出中世纪酒馆的粗犷感；
二层混合了维多利亚式的装饰元素，窗台上摆着盆栽，窗帘是丝绸质地；
三层则完全是现代化风格，安装了大片的玻璃窗，甚至能看到内部的电灯……
“这里是‘三不管地带’。”
老汤姆介绍道：
“血族来了，没人管；人类来了，没人管；巫师来了，更没人敢管。”
“只要你不在这里闹事，愿意付钱喝酒，约翰就欢迎你。”
“约翰？”
“酒吧老板，也是这片区域最灵通的消息贩子。”
老汤姆压低声音：
“整个齿轮城，没有他不知道的事情。当然，前提是你付得起价钱。”
罗恩点点头，从怀中取出一袋魔石，递给老汤姆：
“这是你的报酬，还有额外的一百魔石碎片作为小费。”
“够慷慨了，大人！”
老汤姆眉开眼笑地接过钱袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：
“如果您之后还需要向导，随时可以来码头区找我。”
“老汤姆的招牌，在这一带还是挺响的！”
说完，他跳上驾驶座，驾驶着荒野巡游者消失在街道尽头。
罗恩转身，看向猩红玫瑰酒吧的大门。
厚重的橡木门半掩着，门缝中透出昏黄的灯光和嘈杂的人声。
空气中飘来酒精、烟草、香水混合的气味，还有某种淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕迹。
“走吧。”
他推开门，迈步走了进去。
门轴发出低沉的呻吟，像是某个沉睡已久的生物被惊醒时的抱怨。
罗恩的目光快速扫过整个空间。
酒吧比外表看起来要大得多，桌边坐着形形**的客人。
当然，现在这个时间点除了那些“革新派”的异类，这里不会有任何血族存在，反倒是巫师学徒被他看到了好几个。
最吸引他目光的，是墙壁上挂着的几张泛黄的通缉令。
上面的画像都被撕掉了一半，只剩下赏金数额依然清晰可见。
罗恩对这些通缉令感兴趣的原因，是因为他发现尤菲米娅的大头照赫然在上面，悬赏金额则是惊人的“死活不论，五千魔石”。
吧台后方，一个中年男人正在擦拭酒杯。
他穿着标准的酒保**：白色衬衫、黑色马甲、袖口卷到小臂，露出满是伤疤的皮肤。
那些伤疤有刀伤、烧伤、甚至能看到明显的齿痕。
这个男人的经历，显然远比表面看起来要丰富得多。
当罗恩走近吧台时，男人抬起头。
他的目光在罗恩身上停留了不到两秒，然后自然地移向跟随在后的团队成员。
米勒、希拉斯、埃德温，还有那几个年轻的学生。
整个“扫描”过程无声无息，可罗恩能清晰地感觉到，这个男人已经完成了对他们的“评估”。
评估实力、评估威胁、评估目的，然后得出结论：这群人不是来找茬的。
“欢迎。”
男人放下酒杯：
“第一次来猩红玫瑰？”
“是的。”
罗恩在吧台边坐下，其他人也依次就位。
“那我先做个自我介绍。”
男人伸出右手，露出一个职业化的微笑：
“约翰·捷斐利，这家店的老板，也是你们在齿轮城最好的朋友——前提是你们愿意付钱。”
“罗恩·拉尔夫。”
“拉尔夫……”
约翰重复了一遍这个姓氏，然后点点头：
“您在巫师世界中的地位似乎很高，我这个偏远地区的酒保最近都能听到您的传闻。”
“算是吧。”
罗恩没有否认，也没有详细解释。
“那就好办了。”
约翰转身，从酒架上取下一瓶酒：
“巫师大人们来齿轮城，通常只有三个目的：做研究、做生意，或者……找人。”
他倒出几杯琥珀色的液体，推到众人面前：
“这是本店的招牌‘暮光威士忌’，用血月下生长的大麦酿造，加了一点点……特殊的配方。”
“保证喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在这个随时可能出事的城市，这种平衡很重要。”
罗恩端起酒杯，轻轻抿了一口。
酒液滑过舌尖时，首先是橡木桶陈酿带来的醇厚感，紧接着是某种草本植物的清凉，最后在喉咙深处爆发出一股温热。
这酒里确实加了某种“特殊配方”。
接触酒精后感觉像是大脑被轻轻擦拭了一遍，疲惫感被剥离，只剩下纯粹的清明。
“不错的酒。”他放下杯子。
“多谢夸奖。”
约翰脸上的笑容真实了几分：
“能得到巫师大人的认可，是这瓶酒的荣幸。”
他重新拿起抹布，继续擦拭着酒杯，语气变得随意起来：
“不过恕我直言，拉尔夫大人，您和您的团队……看起来不太像是来做生意的。”
“怎么说？”
“做生意的人，会不停地观察周围，评估每一个可能的‘机会’或‘威胁’。”
约翰的目光扫过米勒、希拉斯等人：
“可你们的眼神……更像是在‘寻找’什么，而且是很明确的目标。”
“所以我猜，您是来找人的？”
这个观察很敏锐。
罗恩没有立刻回答：“看来你很擅长读人。”
“干这行的，读不懂人早就死了。”
约翰耸耸肩：
“在齿轮城，情报就是货币。
知道什么该说、什么不该说、什么该听、什么该忘记……这些都是生存技能。”
“那如果我想买一些情报呢？”
罗恩切入主题。
“那就要看您想买什么级别的情报了。”
约翰放下抹布：
“普通的市井八卦，一杯酒的价格；”
“某个区域的势力分布，十金镑；”
“涉及血族贵族或巫师学院的内部消息，就得要魔石了；”
“至于那些真正‘值钱’的秘密……”
他顿了顿：
“那就要看您付得起多少代价了。”
闻言，罗恩从怀中取出一个钱袋，放在吧台上。
钱袋不大，可当它接触到木质台面时，发出的“咚”声却异常沉重。
“你开价吧。”
他简洁地说：
“我想知道关于黄昏城的最新情况，特别是那里的首领……名叫尤菲米娅的血族巫师。”
约翰的眼睛亮了一下，谨慎的点取了十枚魔石收入囊中：
“这些就够了。”
然后才继续开口道：
“黄昏城啊……那可是最近风口浪尖上的地方。”
“愿闻其详。”
“您稍等。”
约翰转身走到吧台尽头，拉下了一块“暂停营业”的木牌挂在门口。
然后他回到吧台，从台面下取出一块厚重的黑色天鹅绒布，小心翼翼地盖在吧台前。
这是一个信号，告诉店内的其他客人：老板在谈“私事”，识相的就别凑热闹。
那些老客显然都懂规矩。
角落里的几人喝完了杯中最后一滴酒，起身结账离开；
有两个争论血能回路的学徒还在继续他们的讨论，可音量已经压得极低，显然也在避免影响到这边的“生意”。
“好了，现在可以放心说话了。”
约翰重新坐到高脚凳上，给自己也倒了一杯威士忌：
“黄昏城的事……说来话长。”
他喝了一口酒，组织着语言：
“首先，您得了解这个城市的特殊性。”
“黄昏城原本是一个传统的血族聚居地，由几个中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那里爆发了一场内乱——‘保王派’和‘革新派’的冲突。”
“那场冲突持续了五年，死了不知道多少人。”
约翰的眼中露出痛苦之色，那回忆显然不太愉快：
“我当年也曾经因为做生意路过黄昏城，亲眼见证了那场战争的残酷。
街道上到处是尸体，空气中永远飘着血腥味……”
“最后，‘革新派’赢了。”
“可赢得很惨，几个主要氏族都损失惨重。
就在这个时候，一个叫尤菲米娅的外来血族巫师出现了。”
“没人知道她从哪里来，也没人知道她的真实年龄和血统。
她就像是突然从石头缝中跳出来的，带着一群忠诚的追随者，还有大量的资源和技术。”
约翰的语气变得敬畏起来：
“她用了不到三年时间，就整合了黄昏城所有的残余势力。”
“手段很简单——给那些愿意跟随她的人提供‘治疗’。”
“治疗？”
希拉斯插话问道。
“是的，治疗狂乱化。”
约翰点头：
“您也知道，这个世界的血族最大的诅咒就是‘狂乱’。
随着那位‘王’越来越疯狂，所有血族都在受影响。”
“轻则失去理智，重则彻底变成野兽。”
“可尤菲米娅女士研究出了某种……方法。”
他压低声音：
“她能够延缓、甚至在一定程度上‘逆转’狂乱化的进程。”
“这对血族来说，简直就是救世主般的存在。”
“所以短短几年时间，她就成了黄昏城事实上的统治者。
现在那里有十几个小氏族效忠于她，还有上千名血奴和几万名人类。”
“城市的地下网络据说已经渗透到周边三个区域，影响力越来越大。”
约翰喝光了杯中的酒：
“可惜……”
“可惜什么？”
罗恩敏锐地捕捉到了转折。
“可惜黄昏城内部出了问题。”
约翰的表情变得凝重：
“尤菲米娅女士的‘治疗’方法，似乎有什么副作用。”
“接受过治疗的血族，虽然不会狂乱化，可他们的力量也被削弱了。”
“从子爵级掉到男爵级，从男爵级掉到普通血族。
这种力量的流失，让很多血族贵族感到恐慌。”
“一些血族认为活着比什么都重要，宁愿失去力量也要保持理智；
另一些则认为没有力量的血族不配称为贵族，宁愿冒着狂乱的风险也要维持实力。”
“现在那边矛盾很深，据说随时可能爆发内战。”
约翰顿了顿：
“而尤菲米娅女士本人……这段时间也变得很神秘。”
“她把自己关在地下实验室里，已经好几年没有露面了。”
“外界传言，她在进行进一步的深度实验，想要彻底解决狂乱化的问题。”
“可也有人说，她其实已经失控了，正在变成下一个疯子……”
这番情报的信息量很大。
罗恩沉默了片刻，消化着这些内容。
尤菲米娅的“治疗方法”，显然就是她这三十年研究的成果——用化学污染物和混沌之力干预血脉。
而那个“副作用”，则是他们早就预料到的问题：
污染物浓度太高，虽然能隔离艾登的疯狂信号，却也会损害血族的超凡特性。
至于所谓的“深度实验”，这其实就是尤菲米娅向他求援的原因。
不过，罗恩的眉头微微皱起。
这些信息他都已经知道了，
通过与尤菲米娅的联系，这些“公开”的情报对他而言毫无价值。
十枚魔石对于现在的自己根本不算什么，但也不是用来购买这种烂大街消息的。
他没有说话，只是手指轻轻叩击着吧台。
可就是这个简单的动作，让约翰立刻意识到了什么。
“咳咳……”
酒保的额头渗出细密的汗珠，他下意识地看向坐在角落的埃德温。
那个红铜色皮肤的魁梧男人，此刻正用一种恐怖的眼神看着他。
约翰能清晰地感觉到，周围的温度正在缓慢上升。
那是一种如同被慢火炙烤般的压迫感。
就像站在火山口边缘，能感受到地底岩浆的躁动，却看不见火焰的踪迹。
“等等等等！”
约翰连忙举起双手，脸上挤出讨好的笑容：
“尊敬的巫师大人们，请稍安勿躁，我还没说完呢！”
“刚才那些只是……嗯，‘开胃菜’！真正值钱的情报现在才要说！”
他飞快地从吧台下摸出一块冰凉的湿毛巾，在脸上胡乱擦了擦：
“我在血族那边有个线人，位置很高，消息绝对可靠！”
“根据他的情报，血族十三氏族中最古老也是最强大的‘心脏’氏族，对尤菲米娅女士手中的技术垂涎已久！”
约翰的语速越来越快，生怕对方失去耐心：
“他们已经在暗中布局，针对黄昏城展开了一系列谋划。
我的线人说，‘心脏’氏族的人已经渗透进了黄昏城的核心层，正在试图架空尤菲米娅女士的权力。”
这个信息，让罗恩的表情稍微缓和了一些。
他与尤菲米娅的秘密通讯中，对方确实提到过内部出现了问题，有人在暗中搞小动作。
现在看来，背后的黑手就是“心脏”氏族。
这也解释了，为什么尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。
血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。
“继续。”
罗恩淡淡地说。
“还有！”
约翰看到对方情绪稳定下来，整个人都松了口气：
“最重要的情报是——‘心脏’氏族为了确保这次行动万无一失，派出了一位极其恐怖的存在！”
他的声音压得更低，几乎是贴着吧台说的：
“那是一位在侯爵之中都极为强大的血族，战斗力几乎是仅次于那些大公之下的第一梯次！”
“这个情报……”
约翰小心翼翼地看着罗恩：
“就连尤菲米娅女士恐怕都还不知道。”
罗恩这才满意地点了点头。
这个情报确实有价值，知道敌人的具体战力配置，就能提前做好应对准备。
“很好。”
他推了推钱袋：
“这份情报，确实配得上这十块魔石。”
“多谢大人！多谢大人！”
约翰如释重负，连声道谢。
周围的温度也恢复了正常，埃德温重新端起酒杯，似乎刚才的压迫感从未存在过。
约翰熟练地将魔石收进柜台下方的暗格：
“如果您还需要其他帮助，随时可以来找我。”
“在齿轮城，没有约翰办不到的事情——只要价格合适。”
就在这时，酒吧的门突然被粗暴地推开。
沉重的橡木门撞在墙上，发出“砰”的一声巨响，震得墙上挂着的那些“纪念品”都晃动起来。
一股寒风涌入，带来了外面街道的喧嚣和……血腥味。
罗恩转过头。
门口站着一个穿着黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披着一件染血的斗篷。
他的腰间挂着各种武器——白银短剑、圣水瓶、十字弓，还有一串看起来像是用某种生物牙齿串成的项链。
胸口佩戴着一枚银制徽章，徽章上雕刻着燃烧的十字架和利剑。
那是教会“猎人”的标志。
男人的脸上满是疤痕，右眼处有一道从额头延伸到下巴的可怕伤痕。
那只眼睛已经瞎了，眼窝里只剩下一片灰白色的混浊。
可他的左眼却异常明亮，此刻正死死盯着酒吧内某个方向——那是楼梯口。
一个血族正从二楼缓缓走下。
气氛瞬间凝固。
约翰的脸色变了，他立刻大声喊道：
“嘿！猎人！这里是中立区！规矩你懂的！”
可那个猎人完全无视了他的警告。
他一步步向着楼梯走去，右手已经握住了腰间的银剑剑柄。
左手则取出一个玻璃瓶，瓶中装着透明的液体，在烛光下泛着圣洁的微光。
“凯勒布·德拉。”
猎人的声音低沉如同野兽的咆哮：
“血族男爵，‘午夜氏族’成员，三天前在齿轮城工业区屠杀了三十七名无辜工人。”
“教会已经发布了对你的通缉令——死活不论，赏金一百魔石。”
楼梯上的血族停下了脚步。
他缓缓转过身，那张苍白的脸上依然保持着礼貌的微笑：
“猎人先生，我想您认错人了。”
“我叫凯勒布没错，可我从未去过工业区，更不可能屠杀无辜。”
“我有合法的狩猎许可证，也有工业联盟颁发的‘良民证明’。”
他从怀中取出两份文件，展示给众人：
“您看，这上面盖着齿轮城市政厅的公章。”
“我在这里的所有活动都是合法的，只从签约血仆那里取血，每次都支付足额的报酬。”
“您这样公然闯入中立区，指控一位守法公民……”
血族的语气变得强硬：
“教会的规矩，也不过如此吗？”
“规矩？”
猎人发出一声嘲讽的冷笑：
“你们这些吸血的怪物，也配谈规矩？”
“三天前，我亲眼看到你从工厂的窗户里跳出来，嘴角还挂着工人的血！”
“你以为换一身衣服、伪造几份文件，就能骗过我的眼睛？”
他抽出银剑，剑刃在空气中划出一道凌厉的弧线：
“我当了二十年猎人，杀过的血族没有一千也有八百！”
“你们这些肮脏的夜行生物，每一个都该钉在十字架上，用圣火烧成灰烬！”
“早晚有一天，你们这些吸血鬼都会从这个世界上消失！”
血族的脸色变了。
微笑逐渐凝固，取而代之的是一种压抑的愤怒：
“猎人……”
他的声音开始颤抖，不知道是因为恐惧还是因为愤怒：
“你真的要在这里动手？”
“这是中立区！违反规矩的人，会被所有势力联合驱逐！”
“你们教会难道想要和工业联盟、巫师学院，还有所有血族氏族为敌吗？”
“为敌就为敌！”
猎人大步上前，银剑直指血族：
“教会从建立的第一天起，就是为了对抗你们这些邪恶的存在！”
“我宁愿被驱逐，也要在这里杀了你，为那些死去的工人报仇！”
他猛地冲向楼梯，动作快得如同离弦之箭。
银剑在空中划过，留下一道刺目的白光。
那是剑身上铭刻的驱魔符文被激活，正在释放着针对血族的圣洁之力。
血族反应也极快。
他放弃了所有的伪装，身形模糊，化作一道血红色的残影向后退去。
速度快得超出常人的视觉捕捉极限，整个人就像是突然从现实中“抽离”，在空间的褶皱中穿行。
“砰！”
银剑斩在楼梯的栏杆上，坚硬的橡木栏杆应声断裂。
血族已经退到了大厅中央，他的脸上只剩下野兽般的狰狞：
“你逼我的！”
他张开嘴，露出两颗锋利的獠牙。
獠牙延长，从正常的犬齿延长到了足足五厘米长，表面还渗着暗红液体。
十根指甲同时生长、扭曲、硬化，最终变成了十把锋利的黑色利刃。
“男爵级的血族变身！”
猎人见状也不敢托大。
他从腰间取出那瓶圣水，用牙咬开瓶塞，然后将整瓶液体泼向银剑。
圣水接触到剑身，剑身上的符文立刻亮起。
那光芒如同烈日般刺目，连隔着老远的罗恩都能感觉到一股灼热的“斥力”扑面而来。
“受死吧，怪物！”
猎人再次冲锋。
这次他的动作更加凌厉，每一剑都直指要害，目标明确：断臂、斩首、刺心。
血族不敢硬接。
他的攻击，对手身上的驱魔护甲至少能抗好几下，甚至还会对他的爪牙造成灼伤。
可自己但凡被那祝福后的银剑刺中一下，都是难以愈合的重伤。
速度优势在狭小的酒吧内无法发挥，蝠翼也无法完全展开，只能依靠低空滑翔不断闪避。
两人的战斗如同狂风暴雨，转眼间就拆解了十几招。
酒吧内的桌椅被他们的余波撞得东倒西歪，墙上的“纪念品”纷纷掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。
“够了！”
一声暴喝突然响起。
约翰的脸色铁青，按下了一个隐藏的按钮。
“轰隆……”
地板裂开，一座高达三米的人形魔像从地下升起。
那魔像通体由某种黑色金属铸造，表面刻满了防御符文，胸口镶嵌着一颗拳头大小的魔力水晶，晨星级的魔力波动扩散开来。
可魔像的启动需要时间——水晶要充能。
约翰的脸色铁青：
“这里是中立区！在这里动手，就是在挑衅所有规则！”
猎人和血族却完全无视了这个威慑。
他们的战斗越来越激烈，从大厅打到吧台，又从吧台打到楼梯口。
圣光与血雾交织，银剑与利爪碰撞，发出刺耳的金属摩擦声。
“该死！”
约翰看着自己的酒吧逐渐被毁，整个人都要疯了：
“你们两个**！再打下去我的店就要塌了！”
可没有人理会他。
就在这时，一个声音响起：
“希拉斯。”
“明白。”
坐在角落的附魔师推了推眼镜，右手食指轻轻一点。
一道无形的魔力波动扩散开来。
猎人和血族同时发现，自己的身体突然失去了控制！
他们保持着攻击的姿态，却无法再前进分毫，就像两个被按下暂停键的木偶，僵在半空中。
“这种程度的控物术，至少晨星级顶峰！”
约翰倒吸一口凉气。
希拉斯站起身，手指轻轻一挥。
猎人和血族的身体不受控制地飞了起来，如同两个布娃娃般被“扔”出了酒吧大门。
“砰！砰！”
两人重重摔在门外的街道上，激起一片尘土。
酒吧内恢复了安静。
那些原本躲在角落瑟瑟发抖的客人，此刻看向罗恩一行人的目光充满了敬畏，甚至可以说是恐惧。
门外的猎人喘着粗气，握剑的手青筋暴起。
他死死盯着血族，眼中的仇恨如同实质般燃烧着。
可最终，他还是缓缓放下了银剑。
“我记住你了，凯勒布·德拉。”
他一字一顿地说：
“总有一天，我会在中立区之外找到你，到时候……”
“到时候再说。”
血族同样收起了獠牙和利爪，重新恢复成那副温文尔雅的模样。
可他眼中的冷意却没有消退半分：
“猎人先生，我也记住你了。如果有机会……”
“够了。”
约翰打断了他们的对峙：
“猎人，你该离开了。
血族客人的房费已经付到明天中午，在那之前，他有权留在这里。”
“而你，凯勒布先生。”
他转向血族：
“我建议你明天一早就离开齿轮城。
这个猎人既然盯上了你，就说明教会已经掌握了足够的证据。”
“你的‘良民证明’或许能骗过市政厅的官僚，但骗不过真正在一线工作的猎人。”
血族的脸色微微一变，可还是点了点头：
“多谢约翰先生的忠告。”
他转身上楼，背影看起来依然从容。
可罗恩注意到，他攥着楼梯扶手的手，指节已经因用力而发白。
猎人狠狠啐了一口，转身消失在夜色里。
“多谢……多谢这位大人出手！”
约翰走过来向罗恩一行人鞠了一躬：
“要不是您，即使能让这两个家伙付出代价，但我这店今天还是会被毁了。”
希拉斯淡淡地摆了摆手：
“举手之劳。”
“不不不，这可不是举手之劳！”
约翰擦了擦额头的冷汗：
“作为感谢……我想送给各位一份情报，算是我的谢礼。”
他转向罗恩：
“关于那位‘血王’的情报。
虽然不算特别机密，可应该能让您对这个世界的局势有更深的了解。”
罗恩点了点头：
“愿闻其详。”
约翰转身从吧台下方取出一个木盒。
木盒很古朴，表面刻满了防护符文，看起来至少有上百年的历史。
他小心翼翼地打开盒子，从中取出一卷发黄的羊皮纸：
“这是我一个老朋友留给我的遗物。
他曾经是灰塔学院的历史学讲师，一生都在研究这个世界的过去。”
约翰缓缓展开羊皮纸：
“在他死前，告诉了我一句话——‘这个世界的历史，是一个巨大的谎言’。”
羊皮纸上密密麻麻写满了文字，有些是常见的通用语，有些则是罗恩都认不出的古老文字。
可在纸张的最上方，有一幅画。
那是一个王座。
一个由无数尸骨堆砌而成的王座。
王座上坐着一个模糊的身影，看不清五官，只能看到一双……血红色的眼睛。
那双眼睛即使只是画在纸上，依然透出一种让人窒息的疯狂。
“‘鲜血之王’艾登。”
约翰的声音变得低沉：
“血族的创造者，也是……毁灭者。”
“根据这份文献记载，艾登并非这个世界的原生生命。”
“祂来自……你们巫师文明的主世界。
没有人知道祂为什么来，也没有人知道祂的真实目的。”
“祂只用了一百年时间，就征服了这个世界上所有的种族。”
“然后，改造了原有的‘血族’。”
约翰的手指在羊皮纸上轻轻滑动：
“起初，这种改造被视为‘赐福’。”
“被祂改造后的血族，力量似乎更强了。”
“可代价……就是永远受到‘血脉’的束缚。”
“所有血族，无论多么强大，都无法违背艾登的意志。”
“祂就像是一个……统治所有血族的‘根服务器’。”
“只要祂还活着，所有血族都是祂的傀儡。”
约翰顿了顿：
“可问题是……艾登疯了。”
“大约在千年前，祂开始变得越来越不正常。”
“有时候祂会陷入长达数十年的沉睡，有时候祂会突然暴走，屠杀自己创造的子民。”
“祂的意识开始分裂、扭曲，变成了无数个‘自我’在互相争夺主导权。”
“而这种疯狂，通过血脉传递给了所有血族。”
“于是，‘狂乱化’出现了。”
约翰的声音压得更低：
“起初只是少数低阶血族会偶尔失控，可随着时间推移，这种症状越来越严重。”
“现在，就连男爵、子爵级的血族都无法幸免。”
“据说……就连那些侯爵和公爵，都在拼命压制着内心的疯狂。”
“整个血族文明，都在走向崩溃。”
“而人类……看到了机会。”
他指向羊皮纸的另一部分：
“大约三百年前，工业革命开始了。”
“人类发现，通过科技的力量，他们可以抵抗血族的统治。”
“蒸汽机、符文武器、血晶引擎……这些技术的出现，让人类第一次有了和血族抗衡的资本。”
“于是，战争爆发了。”
“持续了整整五十年的‘解放之战’。”
“无数城市被毁，无数生命消逝……”
“最终，双方都筋疲力尽，不得不坐下来谈判。”
“这才有了现在的‘共存体制’。”
约翰合上羊皮纸：
“血族保留部分领地和特权，人类获得大部分工业区和自治权。”
“教会负责监督血族，确保他们不会失控；工业联盟提供技术和武器，维持人类的防御力量。”
“表面上看起来……很和平，对吧？”
他露出一个讽刺的笑容：
“可实际上，这只是暴风雨前的宁静。”
“所有人都知道，随着艾登越来越疯，狂乱化的血族会越来越多。”
“总有一天，整个血族会彻底失控，变成一群只知道杀戮的野兽。”
“到那时……”
“要么人类彻底消灭血族，要么血族毁灭整个世界的其他生命。”
“不会有第三种可能。”
酒吧内陷入了沉默。
希拉斯推了推眼镜：
“所以，这个世界就像一个巨大的……定时炸弹？”
“准确地说，是一个正在慢性死亡的病人。”
罗恩纠正道：
“艾登是‘病灶’，血族是‘感染组织’，而整个世界……都在被这个病灶拖向深渊。”
他看向约翰：
“那么，有没有人尝试过……治疗？”
“当然有。”
约翰点头：
“无数巫师、学者、甚至血族贵族自己，都在寻找解决办法。”
“有人试图‘唤醒’艾登，让祂恢复理智；
有人试图‘封印’艾登，切断祂和血族的连接；还有人……试图‘杀死’艾登。”
“可结果呢？”
他摊开双手：
“失败，全部失败。”
“艾登的力量太强大了，强大到连你们的大巫师一来就会被祂自动驱逐出去。”
“更可怕的是……祂似乎已经和这个世界‘融为一体’了。”
“杀死祂，可能就等于毁灭这个世界。”
约翰重新拿起酒瓶，给自己倒了第三杯：
“所以现在，大家都在等。”
“等着是艾登先彻底疯掉，还是有人能找到拯救这个世界的方法。”
“而黄昏城的那位……尤菲米娅女士。”
他看向罗恩：
“她就是少数几个‘还在尝试’的人之一。”
“据说，她在研究某种能够‘切断血脉连接’的技术。”
“如果成功，血族就能摆脱艾登的控制，不再受狂乱化的影响。”
“可问题是……”
约翰的表情变得复杂：
“这也意味着，血族将失去大部分超凡能力。”
“他们会变成……介于人类和血族之间的‘新物种’。”
“这对于那些高傲的血族贵族来说，简直比死还难受。”
他喝光了杯中酒：
“而您……拉尔夫大人，现在要去的就是这个矛盾的中心。”
罗恩沉默了很久。
他的手指无意识地摩挲着戒指，脑海中快速整理着刚才获得的所有信息。
艾登、血族、狂乱化、尤菲米娅的研究……
“多谢你的情报，约翰。”
他站起身：
“这些信息很有价值。”
“能帮到您就好。”
约翰也站了起来：
“不过，拉尔夫大人，最后一个忠告。”
“请说。”
“如果您真的打算去黄昏城，千万小心。”
约翰的表情异常严肃：
“可别忘了，那位尤菲米娅也是血族。”
“而所有血族，都有可能在某一天……突然发疯。”
“到那时，无论她现在多么理智，都会变成最可怕的怪物。”
“我会记住的。”
罗恩点点头，然后转向团队：
“休息吧，明天一早，我们就坐列车去黄昏城。”
众人纷纷起身，跟随约翰上楼，前往准备好的客房。
只有罗恩还站在窗边，凝视着夜色下的城市。
街道上，血能灯开始渐次亮起。
昏黄的光芒在雾气中显得格外迷离，将整座城市笼罩在一种末日般的氛围中。
远处传来汽笛声，那是夜间列车启动的声音。