西平侯府，书房。
厚重的房门紧闭，隔绝了外界的一切声响。
沐英端坐在那张象征着权力与地位的虎皮交椅上，脸上早已不见了在皇帝行在时的恭敬与温和，取而代之的是一片冰封的阴沉与压抑的戾气！
烛光在他棱角分明的脸上跳跃，映照出他眼底深处那一丝难以察觉的惊悸与狠绝。
刚才那位年轻左相深邃的目光，还有皇帝那些暗藏机锋的话。
尤其是最后那看似体恤实则疏离的拒绝……
这一切，都像一根根无形的针，刺在他的心头，让他感到一种危机感。
他手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的玉石，脑海中飞速回放着方才的每一个细节。
皇帝为何会突然出现在清水埠？
是巧合，还是……冲着他来的？
那个年轻的左相叶凡，又在此事中扮演了什么角色？
“不能再冒险了……”
沐英低声自语，声音沙哑。
他深知私铸铜钱是何等大罪。
一旦败露，便是万劫不复！
往日里天高皇帝远，他尚可运作，可如今皇帝就在眼皮子底下，还带着朝中大臣……
他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断，对着肃立在阴影中的心腹管家，也是他处理这些隐秘事务的实际负责人，沉声下令！
“听着！立刻传令下去！”
“第一，铸币工坊那边，所有炉火，即刻起全部熄灭！”
“所有已经铸好的新钱，全部封存，转移到甲字号密库，没有我的亲笔手令，任何人不得动用分毫！”
他语气加重，带着凛冽的杀意。
“通知下面所有负责兑换的档口和人员，从此刻起，所有买卖全部暂停！”
“谁敢在这个节骨眼上，再往外流出一枚新钱，或者走漏半点风声……”
沐英的目光如同毒蛇般盯住管家，一字一顿道：“就别怪我沐英，不讲情面，心狠手辣！”
“让他们自己掂量掂量，是钱重要，还是脑袋重要！”
“是！侯爷！小人明白！定当严令下去，绝不敢有误！”
管家感受到沐英话语中那毫不掩饰的杀机，浑身一凛，连忙躬身应道。
沐英顿了顿，继续下达第二条指令，语气同样冰冷！
“第二，之前以‘筹备出海物资’为名，进行的各项采买，全部停止！”
“告诉负责此事的胥吏，就说……就说朝廷已有统一调拨，地方无需再行准备。”
他眼神闪烁，思考着如何处置那些知情或可能知情的人。
“还有，之前负责押运物资进山，以及矿上那些接触过外界的管事、监工……”
“挑几个知道太多，嘴巴可能不牢靠的，找个由头，让他们意外消失！”
“剩下的人，全部给我撤入矿洞深处预设的地下营地，没有我的命令，不许再与外界有任何接触！切断所有可能的线索！”
他要将整个与私矿、私钱相关的链条，彻底转入地下，隐藏起来。
就像受伤的毒蛇缩回洞穴。
等待风头过去。
“是！侯爷！小人这就去安排！”
管家再次领命，声音带着一丝颤抖。
他知道，侯爷这是要断尾求生了。
而他们这些办事的人，稍有不慎，就可能成为被舍弃的尾巴。
沐英挥了挥手，示意管家立刻去办。
管家不敢怠慢，躬身快步退出了书房。
书房内，再次只剩下沐英一人。
他靠在椅背上，闭上眼睛，深吸了一口气，试图平复那有些紊乱的心绪。
暂停，隐藏，蛰伏……
这是他目前能想到的最稳妥的办法。
他只希望，这一切还来得及。
只希望父皇的突然到来，真的只是一次巧合。
然而，内心深处那股不安的预感，却如同阴云般，越来越浓。
……
翌日。
天光未亮，薄雾如纱，萦绕在清水埠以北的连绵山峦之间。
山道崎岖，湿滑的石阶上布满青苔，显是少有人行。
叶凡与太子朱标并肩走在队伍的最前方，身后跟着数名东宫侍卫以及随行的低阶官员。
一行人沉默地穿行在晨霭之中，唯有脚步声与偶尔惊起的鸟鸣打破山间的寂静。
朱标今日穿着一身靛蓝色的常服，虽尽力掩饰，眉宇间仍带着一丝属于储君的凝重与不易察觉的紧张。
他侧头看向身旁的叶凡，低声道：“老师，依您看，今日这探查……”
叶凡目光锐利地扫视着周围的环境，山势陡峭，林木葱郁，确实是易于隐蔽的所在。
他微微摇头，声音压得极低，确保只有朱标能听见。
“殿下，臣心中亦是疑虑重重。”
“沐英昨日方才报喜，我等今日便来查勘，若此地真有猫腻，他们必有准备。”
“一切需得眼见为实，尤需留意那些细微之处，账目可以作假，但这山体、矿洞，还有那些民夫，总会留下痕迹。”
朱标颔首，眼神坚定了些。
“学生明白，定要查个水落石出，绝不能容此等蠹国之事发生！”
约莫行了一个时辰，前方豁然开朗！
一片被人工开凿出的巨大平台映入眼帘，依着山势，可见数个黑黢黢的矿洞入口，如同巨兽蛰伏的巢穴。
平台上有序地堆放着开采出来的青褐色矿石。
一些简易的工棚、炉灶零星分布。
数十名穿着粗布短褂，满身尘土的民夫正在一些小吏的指挥下，或搬运石块，或敲打矿石，叮叮当当之声不绝于耳。
一切都显得井然有序，热火朝天。
俨然一副正规官矿努力生产的景象。
一名早已得到通知，穿着从七品官袍的矿场监工急匆匆迎了上来，脸上堆着谦卑而惶恐的笑容，跪地行礼。
“卑职清水埠矿场监工刘三，叩见太子殿下，叩见叶相！”
“不知殿下与相爷驾临，有失远迎，万望恕罪！”
朱标抬手虚扶，语气平和却自带威仪。
“平身吧，本宫与叶相奉父皇之命，巡视新近发现的铜矿，你且在前引路，将开采情形一一报来。”
“是，是！”
刘三忙不迭地起身，躬着腰在前面引路，一边走一边介绍。
“殿下，相爷，请看，这便是主矿脉的露头，矿石成色极佳，含铜量颇高。”
“那边几个矿洞，都是依脉而掘，目前每日可采矿石约……”
他熟练地报出一连串数字。
竟与昨日沐英呈上的账册记录分毫不差！
叶凡不动声色地听着，目光却如同最精细的篦子，扫过每一处细节。
他注意到那些民夫虽然忙碌，但动作略显僵硬，眼神大多低垂，不敢与他们对视。
工棚里的工具摆放得过于整齐，缺乏长期使用的磨损痕迹。
甚至那燃烧的炉灶，烟囱里冒出的烟也显得有些稀薄，不似大规模熔炼应有的浓烟。
“刘监工。”
叶凡忽然开口，声音平淡，却让刘三不由自主地绷紧了身体。
“据账册所载，目前矿上共有民夫二百四十七人，可都对得上？”
刘三脸上闪过一丝极难察觉的慌乱，但立刻被他用更恭敬的笑容掩盖。
“回相爷，对对对，都在册上，一个不少！卑职每日点卯，绝无差错！”
他指着不远处正在劳作的人群。
“您看，都在那儿忙着呢。”
叶凡顺着他的手指望去，心中默数，粗略看去，人数似乎确实与账册所载相差无几。
但他心中的疑虑并未消除，反而更深。
太完美了，完美得像是一场精心排练的戏！
如果那些在市面流通的庞大数量的假铜钱，其原料真的来源于此，以目前账面上这点开采量和现场这看似规范的作业规模，根本供应不上。
除非……这账目是假的，这眼前所见的一切，也只是想让他们看到的表象。
“矿石开采出来后，如何处置？冶炼工坊在何处？”
叶凡继续追问，目光紧紧盯着刘三。
刘三的额头微微见汗，忙回道。
“回相爷，开采的矿石会集中送到山那边的官办冶炼厂进行初步熔炼，制成铜锭后再运往工部指定的铸币局。”
“因冶炼工序复杂，需集中处理，故不在此处设坊，以免污染山林，也便于管理。”
这番说辞，听起来合情合理，显然是早有准备。
叶凡不再多问，缓步走向一堆新开采出来的矿石，随手拿起一块，掂了掂分量，又仔细看了看断口的色泽。
确实是上好的铜矿石。
他放下矿石，拍了拍手上的灰土，视线却不由自主地投向了更远处那片连绵起伏，植被茂密的山体。
如果……假铜钱的铜料不全是来自这个新发现的矿。
或者，这个矿的实际规模远大于账目所载和眼前所见呢？
沐英完全有可能在别处还有隐藏的更大型，开采更久的矿场！
又或者，他将大部分开采出的矿石和熔炼出的铜料，通过某种不为人知的渠道转移了出去，只留下这小部分摆在明面上应付检查？
想到这里，叶凡感到一股寒意沿着脊椎悄然爬升。
对手的狡猾和谨慎，远超他的预期。
他转身，走回朱标身边，对依旧躬身侍立的刘三淡淡道：
“嗯，看来西平侯治理有方，矿场井井有条，刘监工，将矿上所有在册民夫的名册取来，本相要亲自核对一番。”
“是，相爷稍候，卑职这就去取！”
刘三如蒙大赦，连忙小跑着离开。
趁着刘三去取名册的间隙，叶凡凑近朱标，用仅有两人能听到的声音，语速极快地说道：“殿下，情况不对。”
朱标神色一凛，侧耳倾听！
叶凡目光深邃，低语。
“账目与现场看似严丝合缝，但臣观此矿规模与产出，与市面流通之巨量**难以匹配。”
“若**之源在此，则必有隐情！”
“臣怀疑，要么此矿实际开采量远胜于此，大部分矿石或被隐匿、转移。”
“要么……在这群山之中，还藏着另一处，甚至几处不为人知的大型铜矿！”
“沐英昨日主动献矿，或许正是为了掩盖更大的秘密，玩一手弃卒保帅！！”
厚重的房门紧闭，隔绝了外界的一切声响。
沐英端坐在那张象征着权力与地位的虎皮交椅上，脸上早已不见了在皇帝行在时的恭敬与温和，取而代之的是一片冰封的阴沉与压抑的戾气！
烛光在他棱角分明的脸上跳跃，映照出他眼底深处那一丝难以察觉的惊悸与狠绝。
刚才那位年轻左相深邃的目光，还有皇帝那些暗藏机锋的话。
尤其是最后那看似体恤实则疏离的拒绝……
这一切，都像一根根无形的针，刺在他的心头，让他感到一种危机感。
他手指无意识地摩挲着扶手上冰冷的玉石，脑海中飞速回放着方才的每一个细节。
皇帝为何会突然出现在清水埠？
是巧合，还是……冲着他来的？
那个年轻的左相叶凡，又在此事中扮演了什么角色？
“不能再冒险了……”
沐英低声自语，声音沙哑。
他深知私铸铜钱是何等大罪。
一旦败露，便是万劫不复！
往日里天高皇帝远，他尚可运作，可如今皇帝就在眼皮子底下，还带着朝中大臣……
他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断，对着肃立在阴影中的心腹管家，也是他处理这些隐秘事务的实际负责人，沉声下令！
“听着！立刻传令下去！”
“第一，铸币工坊那边，所有炉火，即刻起全部熄灭！”
“所有已经铸好的新钱，全部封存，转移到甲字号密库，没有我的亲笔手令，任何人不得动用分毫！”
他语气加重，带着凛冽的杀意。
“通知下面所有负责兑换的档口和人员，从此刻起，所有买卖全部暂停！”
“谁敢在这个节骨眼上，再往外流出一枚新钱，或者走漏半点风声……”
沐英的目光如同毒蛇般盯住管家，一字一顿道：“就别怪我沐英，不讲情面，心狠手辣！”
“让他们自己掂量掂量，是钱重要，还是脑袋重要！”
“是！侯爷！小人明白！定当严令下去，绝不敢有误！”
管家感受到沐英话语中那毫不掩饰的杀机，浑身一凛，连忙躬身应道。
沐英顿了顿，继续下达第二条指令，语气同样冰冷！
“第二，之前以‘筹备出海物资’为名，进行的各项采买，全部停止！”
“告诉负责此事的胥吏，就说……就说朝廷已有统一调拨，地方无需再行准备。”
他眼神闪烁，思考着如何处置那些知情或可能知情的人。
“还有，之前负责押运物资进山，以及矿上那些接触过外界的管事、监工……”
“挑几个知道太多，嘴巴可能不牢靠的，找个由头，让他们意外消失！”
“剩下的人，全部给我撤入矿洞深处预设的地下营地，没有我的命令，不许再与外界有任何接触！切断所有可能的线索！”
他要将整个与私矿、私钱相关的链条，彻底转入地下，隐藏起来。
就像受伤的毒蛇缩回洞穴。
等待风头过去。
“是！侯爷！小人这就去安排！”
管家再次领命，声音带着一丝颤抖。
他知道，侯爷这是要断尾求生了。
而他们这些办事的人，稍有不慎，就可能成为被舍弃的尾巴。
沐英挥了挥手，示意管家立刻去办。
管家不敢怠慢，躬身快步退出了书房。
书房内，再次只剩下沐英一人。
他靠在椅背上，闭上眼睛，深吸了一口气，试图平复那有些紊乱的心绪。
暂停，隐藏，蛰伏……
这是他目前能想到的最稳妥的办法。
他只希望，这一切还来得及。
只希望父皇的突然到来，真的只是一次巧合。
然而，内心深处那股不安的预感，却如同阴云般，越来越浓。
……
翌日。
天光未亮，薄雾如纱，萦绕在清水埠以北的连绵山峦之间。
山道崎岖，湿滑的石阶上布满青苔，显是少有人行。
叶凡与太子朱标并肩走在队伍的最前方，身后跟着数名东宫侍卫以及随行的低阶官员。
一行人沉默地穿行在晨霭之中，唯有脚步声与偶尔惊起的鸟鸣打破山间的寂静。
朱标今日穿着一身靛蓝色的常服，虽尽力掩饰，眉宇间仍带着一丝属于储君的凝重与不易察觉的紧张。
他侧头看向身旁的叶凡，低声道：“老师，依您看，今日这探查……”
叶凡目光锐利地扫视着周围的环境，山势陡峭，林木葱郁，确实是易于隐蔽的所在。
他微微摇头，声音压得极低，确保只有朱标能听见。
“殿下，臣心中亦是疑虑重重。”
“沐英昨日方才报喜，我等今日便来查勘，若此地真有猫腻，他们必有准备。”
“一切需得眼见为实，尤需留意那些细微之处，账目可以作假，但这山体、矿洞，还有那些民夫，总会留下痕迹。”
朱标颔首，眼神坚定了些。
“学生明白，定要查个水落石出，绝不能容此等蠹国之事发生！”
约莫行了一个时辰，前方豁然开朗！
一片被人工开凿出的巨大平台映入眼帘，依着山势，可见数个黑黢黢的矿洞入口，如同巨兽蛰伏的巢穴。
平台上有序地堆放着开采出来的青褐色矿石。
一些简易的工棚、炉灶零星分布。
数十名穿着粗布短褂，满身尘土的民夫正在一些小吏的指挥下，或搬运石块，或敲打矿石，叮叮当当之声不绝于耳。
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俨然一副正规官矿努力生产的景象。
一名早已得到通知，穿着从七品官袍的矿场监工急匆匆迎了上来，脸上堆着谦卑而惶恐的笑容，跪地行礼。
“卑职清水埠矿场监工刘三，叩见太子殿下，叩见叶相！”
“不知殿下与相爷驾临，有失远迎，万望恕罪！”
朱标抬手虚扶，语气平和却自带威仪。
“平身吧，本宫与叶相奉父皇之命，巡视新近发现的铜矿，你且在前引路，将开采情形一一报来。”
“是，是！”
刘三忙不迭地起身，躬着腰在前面引路，一边走一边介绍。
“殿下，相爷，请看，这便是主矿脉的露头，矿石成色极佳，含铜量颇高。”
“那边几个矿洞，都是依脉而掘，目前每日可采矿石约……”
他熟练地报出一连串数字。
竟与昨日沐英呈上的账册记录分毫不差！
叶凡不动声色地听着，目光却如同最精细的篦子，扫过每一处细节。
他注意到那些民夫虽然忙碌，但动作略显僵硬，眼神大多低垂，不敢与他们对视。
工棚里的工具摆放得过于整齐，缺乏长期使用的磨损痕迹。
甚至那燃烧的炉灶，烟囱里冒出的烟也显得有些稀薄，不似大规模熔炼应有的浓烟。
“刘监工。”
叶凡忽然开口，声音平淡，却让刘三不由自主地绷紧了身体。
“据账册所载，目前矿上共有民夫二百四十七人，可都对得上？”
刘三脸上闪过一丝极难察觉的慌乱，但立刻被他用更恭敬的笑容掩盖。
“回相爷，对对对，都在册上，一个不少！卑职每日点卯，绝无差错！”
他指着不远处正在劳作的人群。
“您看，都在那儿忙着呢。”
叶凡顺着他的手指望去，心中默数，粗略看去，人数似乎确实与账册所载相差无几。
但他心中的疑虑并未消除，反而更深。
太完美了，完美得像是一场精心排练的戏！
如果那些在市面流通的庞大数量的假铜钱，其原料真的来源于此，以目前账面上这点开采量和现场这看似规范的作业规模，根本供应不上。
除非……这账目是假的，这眼前所见的一切，也只是想让他们看到的表象。
“矿石开采出来后，如何处置？冶炼工坊在何处？”
叶凡继续追问，目光紧紧盯着刘三。
刘三的额头微微见汗，忙回道。
“回相爷，开采的矿石会集中送到山那边的官办冶炼厂进行初步熔炼，制成铜锭后再运往工部指定的铸币局。”
“因冶炼工序复杂，需集中处理，故不在此处设坊，以免污染山林，也便于管理。”
这番说辞，听起来合情合理，显然是早有准备。
叶凡不再多问，缓步走向一堆新开采出来的矿石，随手拿起一块，掂了掂分量，又仔细看了看断口的色泽。
确实是上好的铜矿石。
他放下矿石，拍了拍手上的灰土，视线却不由自主地投向了更远处那片连绵起伏，植被茂密的山体。
如果……假铜钱的铜料不全是来自这个新发现的矿。
或者，这个矿的实际规模远大于账目所载和眼前所见呢？
沐英完全有可能在别处还有隐藏的更大型，开采更久的矿场！
又或者，他将大部分开采出的矿石和熔炼出的铜料，通过某种不为人知的渠道转移了出去，只留下这小部分摆在明面上应付检查？
想到这里，叶凡感到一股寒意沿着脊椎悄然爬升。
对手的狡猾和谨慎，远超他的预期。
他转身，走回朱标身边，对依旧躬身侍立的刘三淡淡道：
“嗯，看来西平侯治理有方，矿场井井有条，刘监工，将矿上所有在册民夫的名册取来，本相要亲自核对一番。”
“是，相爷稍候，卑职这就去取！”
刘三如蒙大赦，连忙小跑着离开。
趁着刘三去取名册的间隙，叶凡凑近朱标，用仅有两人能听到的声音，语速极快地说道：“殿下，情况不对。”
朱标神色一凛，侧耳倾听！
叶凡目光深邃，低语。
“账目与现场看似严丝合缝，但臣观此矿规模与产出，与市面流通之巨量**难以匹配。”
“若**之源在此，则必有隐情！”
“臣怀疑，要么此矿实际开采量远胜于此，大部分矿石或被隐匿、转移。”
“要么……在这群山之中，还藏着另一处，甚至几处不为人知的大型铜矿！”
“沐英昨日主动献矿，或许正是为了掩盖更大的秘密，玩一手弃卒保帅！！”