孙老七压低声音：“朱巡抚就在巡抚衙门，今日未出。”
“此人上任半年，行事谨慎，不与总兵王承胤、镇守太监杜勋过多往来，但也没明着对抗。”
“卑职观察，此人尚存忠义之心，但对宣府局面似有无奈。”
“军饷呢？朝廷之前拨付的百万两补欠饷，可发到士卒手中？”
孙老七脸上露出怪异神色：“大人，您问这个...卑职也正有密报要递！”
他快步走到墙边，挪开一个破柜子，从墙缝里抠出一个小竹筒，双手呈给李若琏：“这是卑职三日前才全部探清，因为陛下还有大人行踪未确定，故而还未来得及送出。”
李若琏接过竹筒，拧开蜡封，倒出一卷薄纸。
展开，快速阅读。
纸上字迹潦草，但信息触目惊心：
“正月二十，兵部文书至，拨宣府镇补欠饷一百万两。正月廿八，押运车队抵宣府，实到银两八十万。镇守太监杜勋、总兵王承胤亲自验收，私存库中。”
“正月廿九至三十，王承胤亲兵两千人足额领饷，人均三十两。其余各营士卒，被告知朝廷只拨数万，已分发，实则人均到手不足一两。士卒哗然，有把总质问，被王承胤以‘蛊惑军心’为由杖三十，革职。”
“二月初一，巡抚朱之冯问及军饷，王承胤答已发放完毕。朱索要发放册录，王推诿未给。杜勋从中斡旋，称兵事紧急，容后补报。”
“目前营中怨气沸腾，士卒皆言朝廷无钱，陛下诓我等，然慑于王承胤亲兵**威，无人敢公开闹事。”
李若琏捏着纸页的手，指节微微发白。
一百万两，实到八十万。八十万中，两千亲兵分去六万，剩余近万士卒，只拿到区区不到一万两？
人均不足一两？
而朝廷，明明拨的是一百万两！
那么，那消失的九十多万两去了哪里？
“好，很好。”
“顶风作案，贪墨军饷，动摇国本...他们是真以为，陛下杀了一个骆养性、一个王之心，就不敢再动刀了？”
他将纸卷重新塞回竹筒，收入怀中。
“孙老七。”
“卑职在！”
“我要立刻见朱之冯，你可能安排？”
孙老七犹豫了一下：“巡抚衙门有王承胤的眼线，白日直接求见恐打草惊蛇。”
“大人可扮作送公文的书吏，从后门入。”
“卑职有门路，但需等到申时交班时。”
“就申时。”
李若琏看了眼窗外天色，现在是午时初：“在这之前，你再做一件事。”
“大人吩咐。”
“把军中士卒实际到手饷银不足一两、而王承胤亲兵足额三十两的消息，用最隐秘的方式散出去。”
“不要大张旗鼓，要让它在将士之中互相传播。”
孙老七眼睛一亮：“卑职明白！”
“伤兵营、伙房、夜里赌钱的角落，这些地方，都有我安置的人。”
“去吧，酉时前回来。”
“是！”
孙老七匆匆离去。
李若琏坐在里屋破旧的木椅上，闭目养神。
脑中思绪飞转。
宣府的局面，比他预想的更糟，但也更清晰。
王承胤和杜勋已经烂到了根子里，他们吃定了士卒不敢造反，吃定了朝廷无力深究。
但他们没想到，陛下会御驾亲征，会亲自来宣府。
更没想到，陛下之所以没有继续抄家，不过是想给他们一次机会。
只是让他没有想到的事，有些人，不懂得争取这一次机会。
李若链叹一口气，随后收复心神，闭眼休息。
......
酉时初，天色渐暗。
风雪未停，反而更大了。
街上行人稀少，连巡街的兵卒都躲进了巷口的窝棚里。
李若琏换上一身半旧的书吏青袍，夹着个公文，跟着孙老七从车马店后门溜出，穿街过巷，绕到巡抚衙门后侧的一条窄巷。
巷口有个侧门，平日里是杂役、厨子进出所用。
一个穿着衙役服色的中年汉子等在门边，见到孙老七，微微点头，什么也没说，拉开侧门。
李若琏闪身而入。
孙老七留在门外望风。
衙门后院里堆着些柴垛和杂物，雪积了厚厚一层。
衙役引着李若琏，沿着屋檐阴影快步前行，绕过两进院子，来到一处僻静的书房外。
“巡抚大人就在里面。”
衙役低声道，随即退到廊下警戒。
李若琏整理了一下衣袍，抬手敲门。
“进来。”
屋内传出一个略显疲惫的声音。
李若琏推门而入。
书房不大，陈设简朴。
一个炭盆烧着，但屋里依旧寒气逼人。
书案后坐着个四十出头的中年官员，面容清瘦，三缕短须，穿着半旧的绯色官袍，正低头看着一份文书。
听到脚步声，他抬起头。
看到李若琏的瞬间，朱之冯愣了一下，自己府衙的面孔他都清楚，于是问道：“你是...”
李若琏反手关上门，上前三步，从怀中掏出锦衣卫指挥使的牙牌：“北镇抚司指挥使李若琏，奉陛下密旨，特来拜见朱巡抚。”
朱之冯瞳孔骤然收缩。
他猛地站起身，接过牙牌仔细验看。
金牌入手沉甸，纹理清晰，正面“锦衣卫指挥使”，背面“李若琏”，还有内廷特有的暗记。
是真的。
朱之冯深吸一口气，将牙牌双手递还，压低声音：“李指挥使为何至此？可是陛下......”
“陛下御驾恐怕已至蔚州，不日便将抵达宣府。”
李若琏收起牙牌，直视朱之冯：“本官奉旨先行，有一事需向巡抚大人核实。”
“何事？李指挥使请讲。”
“正月末朝廷拨付宣府镇的一百万两补欠饷，可是已足额发放至士卒手中？”
朱之冯脸色瞬间变了。
他嘴唇动了动，眼中闪过一丝难以置信，随即是愤怒，最后化为无奈的苦笑。
“李指挥使...”
“本官未曾收到朝廷拨付军饷的正式文书。”
尽管已有预料，但亲耳听到从宣府巡抚口中说出这句话，冲击力依旧巨大。
朱之冯没收到文书？
那兵部的拨饷公文去了哪里？
“巡抚大人。”
李若琏缓缓道：“您的意思是，您身为宣府巡抚，对一百万两军饷拨付一事，毫不知情？”
“本官只知朝廷要补欠饷，兵部曾有风声。”
朱之冯苦涩摇头：“但至今未见正式行文，亦未见户部或兵部派员前来交接。本官曾询问总兵王承胤，他答军饷已由镇守太监杜勋协同发放完毕，本官索要发放册录，他推诿未给。”
他顿了顿，眼中燃起怒火：“李指挥使，若朝廷真拨了饷银，怎么说本官是宣府巡抚，也得知晓，若不是本官手下告知，本官恐怕至今不知。”
“本官怀疑王承胤与杜勋欺上瞒下，私吞军饷！”
李若琏沉默了三息。
然后，他从怀中取出孙老七那份密报，递了过去。
“朱巡抚，请看看这个。”
朱之冯接过，展开纸卷。
起初是疑惑，接着是震惊，最后是勃然大怒。
他握着纸页的手剧烈颤抖，脸色由白转红，又由红转青，胸口剧烈起伏，随时要炸开。
“蠢材！国贼！蠢材！！”
朱之冯猛地一拳砸在书案上，震得笔架哗啦作响。
“一百万两实到八十万！自己的亲兵足额三十两，近万边军人均不足一两？！”
他抬起头，死死盯着李若琏，眼中全是血丝：“李指挥使，这上面所言，可都属实？！”
“锦衣卫暗桩亲探，千真万确。”
“而且，据本官所知，内阁让兵部拨付的确实是一百万两。那消失的二十万两，恐怕在离开京城时，就已经没了。”
朱之冯浑身一颤。
他听懂了弦外之音。
贪墨的不只是宣府的将官太监，还有兵部内部的人。这是一条从中枢到边镇的、完整的贪腐链条！
“他们...他们怎么敢？！”
“陛下刚在京城抄家灭门，血还未干，他们就敢再犯？！他们就不怕......”
“他们怕。”
李若琏打断他：“但他们更贪。而且他们以为，边镇天高皇帝远，陛下查不到，而且还有边将打配合，加上陛下这个节骨眼离开京师，内阁人手不够。”
李若链轻叹一声，随后接着说道：“朱巡抚，其实陛下早有预感，所以让我先行一步抵达宣府，就是他们趁陛下赶路的时候，做好假账。”
“对了，陛下让我问你一句话：若陛下要整顿宣府，肃清贪墨，你可愿助一臂之力？”
朱之冯毫不犹豫，撩袍跪地：“臣朱之冯，世受国恩，岂能与国贼同流合污？！”
“陛下若有需要臣的地方，臣万死不辞！”
“好。”
李若琏扶起他：“那便请巡抚大人，配合我做几件事。”
“李指挥使吩咐！”
“不知朱巡抚你手中可有可靠人手？不必多，三五十人即可，但要绝对忠心。”
朱之冯沉吟：“有。衙中捕快班头是本官同乡，其手下二十余人可信。此外，南营有个守备曾受过本官恩惠，其麾下约三十名老卒，皆是正直之人。”
“够了。”
李若琏点头，继续道：“请巡抚大人动用这些人手，配合锦衣卫暗桩，将百万军饷被贪墨、士卒只得一两的消息，悄无声息地散入军中。”
他眼中寒光一闪：“不要公开喊，让每一个士卒自己知道，朝廷并没有亏待他们，是上面的官员，黑了他们的卖命钱。”
朱之冯重重点头：“本官明白！此事不难，营中本就怨气沸腾，只差一点火星。”
“此地我不能久留，若有事，便在侧门左侧放三块石头，我到时候会过来找您。”
“指挥使安心去吧，这件事交代给本官即可。”
......
李若琏离开后，找来钱武，从怀中取出一封写好的密信：“这封信，八百里加急，直送陛下行营。”
钱武双手接过密信：“大人放心，钱武必送至陛下手中！”
......
“此人上任半年，行事谨慎，不与总兵王承胤、镇守太监杜勋过多往来，但也没明着对抗。”
“卑职观察，此人尚存忠义之心，但对宣府局面似有无奈。”
“军饷呢？朝廷之前拨付的百万两补欠饷，可发到士卒手中？”
孙老七脸上露出怪异神色：“大人，您问这个...卑职也正有密报要递！”
他快步走到墙边，挪开一个破柜子，从墙缝里抠出一个小竹筒，双手呈给李若琏：“这是卑职三日前才全部探清，因为陛下还有大人行踪未确定，故而还未来得及送出。”
李若琏接过竹筒，拧开蜡封，倒出一卷薄纸。
展开，快速阅读。
纸上字迹潦草，但信息触目惊心：
“正月二十，兵部文书至，拨宣府镇补欠饷一百万两。正月廿八，押运车队抵宣府，实到银两八十万。镇守太监杜勋、总兵王承胤亲自验收，私存库中。”
“正月廿九至三十，王承胤亲兵两千人足额领饷，人均三十两。其余各营士卒，被告知朝廷只拨数万，已分发，实则人均到手不足一两。士卒哗然，有把总质问，被王承胤以‘蛊惑军心’为由杖三十，革职。”
“二月初一，巡抚朱之冯问及军饷，王承胤答已发放完毕。朱索要发放册录，王推诿未给。杜勋从中斡旋，称兵事紧急，容后补报。”
“目前营中怨气沸腾，士卒皆言朝廷无钱，陛下诓我等，然慑于王承胤亲兵**威，无人敢公开闹事。”
李若琏捏着纸页的手，指节微微发白。
一百万两，实到八十万。八十万中，两千亲兵分去六万，剩余近万士卒，只拿到区区不到一万两？
人均不足一两？
而朝廷，明明拨的是一百万两！
那么，那消失的九十多万两去了哪里？
“好，很好。”
“顶风作案，贪墨军饷，动摇国本...他们是真以为，陛下杀了一个骆养性、一个王之心，就不敢再动刀了？”
他将纸卷重新塞回竹筒，收入怀中。
“孙老七。”
“卑职在！”
“我要立刻见朱之冯，你可能安排？”
孙老七犹豫了一下：“巡抚衙门有王承胤的眼线，白日直接求见恐打草惊蛇。”
“大人可扮作送公文的书吏，从后门入。”
“卑职有门路，但需等到申时交班时。”
“就申时。”
李若琏看了眼窗外天色，现在是午时初：“在这之前，你再做一件事。”
“大人吩咐。”
“把军中士卒实际到手饷银不足一两、而王承胤亲兵足额三十两的消息，用最隐秘的方式散出去。”
“不要大张旗鼓，要让它在将士之中互相传播。”
孙老七眼睛一亮：“卑职明白！”
“伤兵营、伙房、夜里赌钱的角落，这些地方，都有我安置的人。”
“去吧，酉时前回来。”
“是！”
孙老七匆匆离去。
李若琏坐在里屋破旧的木椅上，闭目养神。
脑中思绪飞转。
宣府的局面，比他预想的更糟，但也更清晰。
王承胤和杜勋已经烂到了根子里，他们吃定了士卒不敢造反，吃定了朝廷无力深究。
但他们没想到，陛下会御驾亲征，会亲自来宣府。
更没想到，陛下之所以没有继续抄家，不过是想给他们一次机会。
只是让他没有想到的事，有些人，不懂得争取这一次机会。
李若链叹一口气，随后收复心神，闭眼休息。
......
酉时初，天色渐暗。
风雪未停，反而更大了。
街上行人稀少，连巡街的兵卒都躲进了巷口的窝棚里。
李若琏换上一身半旧的书吏青袍，夹着个公文，跟着孙老七从车马店后门溜出，穿街过巷，绕到巡抚衙门后侧的一条窄巷。
巷口有个侧门，平日里是杂役、厨子进出所用。
一个穿着衙役服色的中年汉子等在门边，见到孙老七，微微点头，什么也没说，拉开侧门。
李若琏闪身而入。
孙老七留在门外望风。
衙门后院里堆着些柴垛和杂物，雪积了厚厚一层。
衙役引着李若琏，沿着屋檐阴影快步前行，绕过两进院子，来到一处僻静的书房外。
“巡抚大人就在里面。”
衙役低声道，随即退到廊下警戒。
李若琏整理了一下衣袍，抬手敲门。
“进来。”
屋内传出一个略显疲惫的声音。
李若琏推门而入。
书房不大，陈设简朴。
一个炭盆烧着，但屋里依旧寒气逼人。
书案后坐着个四十出头的中年官员，面容清瘦，三缕短须，穿着半旧的绯色官袍，正低头看着一份文书。
听到脚步声，他抬起头。
看到李若琏的瞬间，朱之冯愣了一下，自己府衙的面孔他都清楚，于是问道：“你是...”
李若琏反手关上门，上前三步，从怀中掏出锦衣卫指挥使的牙牌：“北镇抚司指挥使李若琏，奉陛下密旨，特来拜见朱巡抚。”
朱之冯瞳孔骤然收缩。
他猛地站起身，接过牙牌仔细验看。
金牌入手沉甸，纹理清晰，正面“锦衣卫指挥使”，背面“李若琏”，还有内廷特有的暗记。
是真的。
朱之冯深吸一口气，将牙牌双手递还，压低声音：“李指挥使为何至此？可是陛下......”
“陛下御驾恐怕已至蔚州，不日便将抵达宣府。”
李若琏收起牙牌，直视朱之冯：“本官奉旨先行，有一事需向巡抚大人核实。”
“何事？李指挥使请讲。”
“正月末朝廷拨付宣府镇的一百万两补欠饷，可是已足额发放至士卒手中？”
朱之冯脸色瞬间变了。
他嘴唇动了动，眼中闪过一丝难以置信，随即是愤怒，最后化为无奈的苦笑。
“李指挥使...”
“本官未曾收到朝廷拨付军饷的正式文书。”
尽管已有预料，但亲耳听到从宣府巡抚口中说出这句话，冲击力依旧巨大。
朱之冯没收到文书？
那兵部的拨饷公文去了哪里？
“巡抚大人。”
李若琏缓缓道：“您的意思是，您身为宣府巡抚，对一百万两军饷拨付一事，毫不知情？”
“本官只知朝廷要补欠饷，兵部曾有风声。”
朱之冯苦涩摇头：“但至今未见正式行文，亦未见户部或兵部派员前来交接。本官曾询问总兵王承胤，他答军饷已由镇守太监杜勋协同发放完毕，本官索要发放册录，他推诿未给。”
他顿了顿，眼中燃起怒火：“李指挥使，若朝廷真拨了饷银，怎么说本官是宣府巡抚，也得知晓，若不是本官手下告知，本官恐怕至今不知。”
“本官怀疑王承胤与杜勋欺上瞒下，私吞军饷！”
李若琏沉默了三息。
然后，他从怀中取出孙老七那份密报，递了过去。
“朱巡抚，请看看这个。”
朱之冯接过，展开纸卷。
起初是疑惑，接着是震惊，最后是勃然大怒。
他握着纸页的手剧烈颤抖，脸色由白转红，又由红转青，胸口剧烈起伏，随时要炸开。
“蠢材！国贼！蠢材！！”
朱之冯猛地一拳砸在书案上，震得笔架哗啦作响。
“一百万两实到八十万！自己的亲兵足额三十两，近万边军人均不足一两？！”
他抬起头，死死盯着李若琏，眼中全是血丝：“李指挥使，这上面所言，可都属实？！”
“锦衣卫暗桩亲探，千真万确。”
“而且，据本官所知，内阁让兵部拨付的确实是一百万两。那消失的二十万两，恐怕在离开京城时，就已经没了。”
朱之冯浑身一颤。
他听懂了弦外之音。
贪墨的不只是宣府的将官太监，还有兵部内部的人。这是一条从中枢到边镇的、完整的贪腐链条！
“他们...他们怎么敢？！”
“陛下刚在京城抄家灭门，血还未干，他们就敢再犯？！他们就不怕......”
“他们怕。”
李若琏打断他：“但他们更贪。而且他们以为，边镇天高皇帝远，陛下查不到，而且还有边将打配合，加上陛下这个节骨眼离开京师，内阁人手不够。”
李若链轻叹一声，随后接着说道：“朱巡抚，其实陛下早有预感，所以让我先行一步抵达宣府，就是他们趁陛下赶路的时候，做好假账。”
“对了，陛下让我问你一句话：若陛下要整顿宣府，肃清贪墨，你可愿助一臂之力？”
朱之冯毫不犹豫，撩袍跪地：“臣朱之冯，世受国恩，岂能与国贼同流合污？！”
“陛下若有需要臣的地方，臣万死不辞！”
“好。”
李若琏扶起他：“那便请巡抚大人，配合我做几件事。”
“李指挥使吩咐！”
“不知朱巡抚你手中可有可靠人手？不必多，三五十人即可，但要绝对忠心。”
朱之冯沉吟：“有。衙中捕快班头是本官同乡，其手下二十余人可信。此外，南营有个守备曾受过本官恩惠，其麾下约三十名老卒，皆是正直之人。”
“够了。”
李若琏点头，继续道：“请巡抚大人动用这些人手，配合锦衣卫暗桩，将百万军饷被贪墨、士卒只得一两的消息，悄无声息地散入军中。”
他眼中寒光一闪：“不要公开喊，让每一个士卒自己知道，朝廷并没有亏待他们，是上面的官员，黑了他们的卖命钱。”
朱之冯重重点头：“本官明白！此事不难，营中本就怨气沸腾，只差一点火星。”
“此地我不能久留，若有事，便在侧门左侧放三块石头，我到时候会过来找您。”
“指挥使安心去吧，这件事交代给本官即可。”
......
李若琏离开后，找来钱武，从怀中取出一封写好的密信：“这封信，八百里加急，直送陛下行营。”
钱武双手接过密信：“大人放心，钱武必送至陛下手中！”
......