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梁满仓眼神变得坚定：“周书记说得对啊，其实我一直咽不下这口气。这事是不能等，不能靠。既然还想干，就得拿出态度来！朝阳，你给我点时间，我好好准备一下。等我觉得准备好了，我就向于书记，向市委，正式汇报！曹河这个县长，只要组织信任，只要身体顶得住，我梁满仓还想再干一届，配合你，把曹河这盘棋下活！”
我伸出手，紧紧握住他的手：“梁县长，有您这句话，我就有信心了！咱们齐心协力，一定能克服困难，把曹河的工作搞上去！中午了，咱们边吃边聊，我让食堂送点清淡的过来，您有什么具体的想法，咱们详细沟通。”
梁满仓用力回握，脸上露出了发自内心的笑容：“好！边吃边聊！”
而与此同时，在曹河县，苗国中副主任的走访慰问活动也在按部就班地进行。在县人、大常委会主任熊正财和县委组织部长邓文东的陪同下，苗国中走访了两家困难企业，又慰问了几户生活条件比较困难的工人和贫困户，送上了慰问金和米面油。
县电视台的记者扛着摄像机全程跟随，闪光灯不时亮起，气氛热烈而周到。
中午，在县委招待所安排的工作餐上，气氛融洽。熊正财端起茶杯，恭敬地说：“苗主任，您是老领导啊，这次回来送温暖，乡亲们心里都暖乎乎的。大家可都记着您呢！”
苗国中笑了笑，笑容里带着历经沧桑后的淡然：“正财同志，此言差矣。此一时，彼一时啊。长江后浪推前浪，我们这些老家伙，迟早要躺在沙滩上。曹河的未来，还是要靠你们，靠文东同志、东方同志这些年轻的同志。你们要多向朝阳同志学习，把心思都用在正地方，用在为曹河百姓干实事、谋发展上。”
邓文东和陪坐的苗东方对视一眼，都从对方眼中看到一丝复杂。苗东方昨天刚去见了屈安军，心里正怀着对县长位置的期盼，闻言立刻端起茶杯，恭敬地给苗国中添上水：“叔叔教诲的是。我们一定以您为榜样，不，是以李朝阳书记为榜样，扎扎实实工作，不辜负您的期望。”
苗国中不置可否地笑了笑，抿了口茶，看似随意地说：“朝阳同志是个有想法、有魄力的年轻干部。我今天早上还和他通了电话，他本来要陪我，但市里有重要会议，实在脱不开身。我们约了晚上一起吃饭，再深入聊聊。年轻人，忙点是好事。”
这话听在苗东方耳中，让他心里更加笃定，叔叔的能量依然在，连县委书记都要专门约时间陪同。
午饭后，苗国中表示要休息一下。邓文东和熊正财安排好房间后便离开了。苗东方则留了下来，陪着叔叔在招待所幽静的小院里散步。
招待所主楼是一栋五层高的办公楼，附属的是二层小楼，带着独立的小院，虽然有些旧了，但维护得不错，院子里种着冬青和白杨，昨夜一场薄雪，在墨绿的枝叶上残留着点点白痕，红墙青瓦，在冬日午后的阳光下，别有一番萧索的意境。
苗国中背着手，缓缓走着，目光掠过熟悉的景物，颇多感慨：“这招待所，还是我当年在任时，力主翻修的。一转眼，这么多年了。”
苗东方落后半步，小心陪着，闻言道：“叔叔您为曹河打下的基础，大家伙都记着呢。”
苗国中没有接这个话茬，转而问道：“东方，你昨天去见了安军部长，他怎么说？”
苗东方精神一振，连忙说：“安军部长很客气，说有机会会向于书记提一提我的事。我觉得……还是有希望的。”
苗国中轻轻“哼”了一声，脚步不停：“安军部长这个人，我了解一些。他答应‘提一提’，这话，你可以信，但也不能全信。组织部部长说话，艺术性很强啊。”
苗东方小心答道：“不过，于伟正书记还是十分信任屈安军部长的。”
两人缓步走来，地上的几只觅食的麻雀落到枝头，又叽叽喳喳的展翅飞了，倒是落下片片雪花。
“是啊，深得于伟正书记信任，说明此人非常聪明，也非常懂得把握分寸。于书记用人，有两个特点，一是重用组工系统出身的干部，二是看干部工作上是不是足够的大胆。于伟正的**手腕是很高的，当年周鸿基、齐永林和钟毅留下的班底，慢慢的都被清退了，于书记能平稳地完成新老交替，该送的送走，该用的用好，不听话的慢慢边缘化，不简单呐。”
他停下脚步，看着苗东方，语重心长：“所以，东方，你想要进步，关键不是去跑、去送，而是要干出实实在在的业绩，要让市委，让于书记，看到你积极转变的态度，看到你配合县委、打开工作局面的能力。如果你还是像以前那样，工作上懒懒散散，没有章法，跟不上县委的节奏，那县委怎么可能推荐你？市委又凭什么用你？”
苗东方脸上有些发热，辩解道：“叔叔，我分管国企，压力也很大，一直在努力……”
“有困难，不要怕。” 苗国中打断他，“我当了这么多年县委书记，什么困难没见过？关键是态度。曹河四十几家国企，问题多，包袱重，这不假。但到现在没有一家破产倒闭，这难道不是成绩？你不需要解决所有问题，你能踏踏实实解决其中十家、八家的突出困难，那就是亮眼的政绩！要学李朝阳，学郑红旗，抓住一个点，集中力量突破，做出示范效应。红旗当年在曹河，亮点不多，但抓住曹河酒厂这个点，搞出了名堂，这就够了！你现在最让我担心的，不是你工作出不出成绩，而是……”
他转过身，目光严肃地盯着苗东方，压低了声音：“是你到底有没有掺和到苗树根那档子破事里去！你给我说实话！”
苗东方心里一慌，强作镇定，双手一摊：“叔叔，您这话从何说起？我怎么可能……”
“东方！” 苗国中低喝一声，脸上是毫不掩饰的失望和怒气，“到现在你还想瞒我？！我为什么今天一定要下来？你以为我真的只是为了慰问那几户贫困户？我告诉你，我听到了风声！苗树根在里面，该说的，不该说的，已经吐得差不多了！你们谁组的饭局，谁拍板闹事，马广德是怎么吃里爬外拿厂里的钱，苗树根都交代了！你还敢说你冤枉？你现在还敢跟我打马虎眼？！”
苗东方如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，冷汗“唰”地一下就下来了。他站在原地，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。根本不相信，苗书根会交代这些。
苗国中看着他这副样子，心里最后一丝侥幸也破灭了，他痛心疾首地低声道：“糊涂！糊涂啊！东方！你怎么能干出这种蠢事？！为了点土地利益，煽动群众围堵市领导，对抗县委？你这是自毁前程，是把整个苗家往火坑里推！”
“叔叔，我，我没有啊……！”
“东方啊，你这个副县长当成了孤家寡人啊，到现在都没人给你通风报信？我一直以为你会主动坦白问题，但是你到现在还在跟我演戏……”
苗东方试探着道“叔，您真的听说苗书根他交代了……”
苗国中背着手，一脸怜悯的看着苗东方道：“此事难道还会有假？马广德和你是不是一起吃饭商量的这个事？你知不知道，李朝阳今天去市里干什么去了？我告诉你，他八成就是去汇报你的事去了！一旦市委点头，最快今天，最迟明后天，纪委的人就可能上门！到那时，别说当县长，你这个副县长能不能保住，都两说！”
姜还是老的辣，苗国中在曹河担任了多年的县委书记，其门生故吏遍布曹河方方面面，能知道这个消息，实在是不算意外。
苗东方想到自己如同苗书根一样在会场里被公开带走，腿一软，差点没站稳，他一把抓住旁边冰冷的冬青树枝，声音带着哭腔和哀求：“叔叔！叔！你得救我！你得帮帮我啊！我……我是一时糊涂，我没想到会闹这么大……”
“救你？我现在就是在救你！” 苗国中又气又急，背着手在结了冰的小水池边驻足，看着冰层下面游动的鱼，感慨道：“环境变了啊，你现在就和水池里的鱼一样，在这冰面之下，苟活已是万幸，何况你还作死……”
苗东方突然感觉天都塌了一般……
苗国中压低声音厉声道，“我来，不是想着还能让你当什么县长！我是想尽量保住你这个副县长的位置，保住咱们苗家在曹河最后一点脸面！你现在马上把你和苗树根和马广德他们之间那些破事，给我一五一十说清楚！一点都不能瞒啊！我看看还有没有什么余地！”
在苗国中凌厉的目光逼视下，苗东方的心理防线彻底崩溃，断断续续地开始交代……
半个多小时后，苗国中脸色铁青地听完了侄子的坦白。他长长叹了口气，仿佛一瞬间老了几岁，背也佝偻了些。
“晚了……现在说这些，恐怕都晚了。” 他摇摇头，疲惫地挥挥手，“你先回去吧。记住，今天跟我说的这些，对谁都不要再提！一切，等我见过李朝阳和吕连群之后再说。”
苗东方失魂落魄地离开了。
苗国中独自在小院里又站了很久，直到午后的阳光变得稀薄，寒意重新袭来。他拢了拢大衣，对一直等候在不远处的秘书说：“走吧，去县委大院。见吕连群。”
苗国中很快乘车来到县委大院。与上午去招待所不同，这次他直接让车开到了大院里面。下车后，他打量着这座朴素甚至有些陈旧，却掌管着全县近百万人命运的权力中枢，心中情绪复杂。
自己虽然已是副厅级，但那是退居二线的“安慰”，手中的实权早已无法与这座大院里的主人相提并论。这种落差感，在每一次回来时，都格外清晰。
他在县委政法委所在的小楼前等了一小会儿，看了看手表，是约定的时间了。不见有人下来迎接，眉头微微蹙起，但很快又舒展开，对秘书示意了一下，自己迈步朝楼上政法委的办公室走去。
此时，吕连群的办公室里，他正和县公安局常务副局长孟伟江一起抽烟。两人面前的烟灰缸里已经堆了不少烟头。
他们早就接到了苗国中要来的电话，吕连群原本想找个理由避而不见，但转念一想，躲得过初一躲不过十五，索性看看这位老领导到底想说什么。孟伟江是被他叫来一起“陪绑”的，毕竟公安是办案主体。
听到门外的脚步声，吕连群对孟伟江使了个眼色，两人一起站起身。门被敲响，吕连群亲自走过去打开门，脸上立刻露出惊讶和热情。
“哎呀！国中主任！您到了！怎么不提前说一声，我和伟江同志还说算着时间下去接您呢！” 吕连群侧身让开，热情地往里请。
孟伟江也赶紧迎上来，满脸笑容：“老领导，欢迎欢迎！我们刚才还在说您该到了。”
苗国中脸上带着历经风雨后的平静笑容，扫了一眼屋内缭绕的烟雾和烟灰缸，心如明镜，但也不点破，呵呵一笑：“连群同志，伟江同志，打扰你们工作了。可别嫌我老头子烦啊。”
“您这是说的哪里话！您能来指导工作，我们求之不得！” 吕连群连忙把苗国中让到主位的沙发上坐下。孟伟江手脚麻利地去泡茶。
办公室陈设简单，硬木沙发，办公桌，书柜，墙上挂着地图和规章制度。
一位穿着西装、外面套着军大衣的年轻工作人员进来倒了茶，又悄无声息地退出去，轻轻带上了门。这身打扮，在这冬日的县委大院里倒也不显突兀。
苗国中坐定，端起茶杯之后就喝了一口，在凌冽的寒风里站了一两个小时，渴倒是不觉得，但是整个人还是感觉到透心的冷。
苗国中目光在吕连群和孟伟江脸上扫过，语气带着长辈的关心：“连群同志从东洪到曹河，工作还顺利吧？生活习惯不习惯？曹河这地方，比东洪还是要冷一些。”
吕连群欠了欠身，恭敬地回答：“谢谢国中主任关心。工作很顺利，县里同志都很支持。生活上基本上没差别，都是革命工作，哪里需要就到哪里，冷点热点不算什么。”
“好，有这个心态就好啊。”苗国中点点头，放下茶杯，话锋看似随意地一转，“连群同志到曹河之后，我作为曹河人，本该早些过来看看，尽尽地主之谊。”一直没找到合适机会。择日不如撞日，今天正好。晚上我约了朝阳书记，他答应从市里赶回来。我做东，咱们一起吃顿便饭，好好聊聊。伟江同志，你也一定出席，给我作陪。”
他这话说得自然，仿佛只是一次寻常的老领导请客，但话里“约了朝阳书记”“赶回来”“作陪”这几个词，却带着不容拒绝的意味。
吕连群脸上笑容不变，心里快速盘算。苗国中亲自出面摆饭局，而且明确要拉上他和孟伟江，这显然是为苗东方，甚至是为苗树根的事说情，或者说是施压来了。这顿饭，不好吃。
“国中主任太客气了。您老领导回来，理应我们请您。不过，晚上的话，我这边时间还不好确定，正和伟江在说啊，市公安局的副局长孙茂安说要下来，不知道到底下不下来……”
吕连群语气依然恭敬，不过这孟伟江暗道：“都是扯票报账，倒是还向自己出钱一样啊。”
苗国中深深看了吕连群一眼，脸上笑容淡了些：“工作要紧。那就等朝阳同志回来再说。我相信，再忙，饭总是要吃的。”
他端起茶杯，慢慢喝了一口，不再说话。办公室里一时安静下来，只有窗外隐约传来的风声。孟伟江看看吕连群，又看看苗国中，觉得这气氛有些压抑，便想找点话说，却被吕连群一个眼神制止了。
吕连群知道，苗国中这是在等，吕连群展现出的平淡确实让苗国中有些意外。自己这个副厅级干部，还比不上市公安局的一位副局长了？
这位曹河县昔日的“一把手”、如今的市人大副主任，在宦海沉浮几十年，太清楚这里面的门道了。
自己虽然顶着副厅级的头衔，但退居二线到了，手里的实权早已今非昔比。在现任的县委常委、手握政法实权的吕连群眼里，给自己的“尊重”，更多是场面上的，很难有多少实质分量。
毕竟，他自己也是从基层一步步干上来的，当年在县委书记任上，对那些退下来的老同志，不也是面上客气周到，真遇到原则问题或具体事务，该坚持的照样坚持么？将心比心，所以他也没法端出老领导的架子，一进门就主动放低了姿态。
“连群同志啊，”苗国中又端起茶杯揭开盖子轻轻撇了撇浮叶，没话找话，语气和缓地开了口，“连群，我在这边，不耽误你工作吧！”
“苗主任看您说的，您太客气了。您是老领导，能来指导我们工作，是我们的荣幸。”吕连群笑道，顺势接话，“说起来，苗主任，您可能对我没印象，但我对您可是久仰大名。我记得，您和我在东洪工作时的老领导，泰峰同志，以前就经常走动，关系很近。”
李泰峰，是吕连群在东洪县担任县委办主任、组织部长时的县委书记，后来也出了事。
苗国中听到“李泰峰”这个名字，脸上的表情多了一份复杂，他苦笑了一下，摇了摇头：“你说到泰峰同志……唉，这个同志，可惜了。理论水平高，是当年九县一区里少有的能在省里理论刊物上发表文章的县委书记，周鸿基书记那时候很器重他。只可惜啊……后来走了弯路，耽误了发展，也耽误了自己。”
这话勾起了吕连群的一些回忆。当年跟着李泰峰，确实风光过一阵，可惜结局令人唏嘘。他顺着话头，语气也带上几分感慨：“是啊，泰峰同志有他的长处。国中主任，说起来，您才是我们该学习的榜样。各个方面都很周到，其实，泰峰书记到了市里面工作，按正常程序来讲，一般什么事都不会再找到他的头上了。关键是他自己摆不清位置，还在对县委**的工作，指指点点……”
苗国中心里暗道：“这小子，是在点我？”
苗国中尴尬的道：“榜样谈不上，都是为党工作，为人民服务。”苗国中摆摆手，喝了口茶，将话题从回忆拉回现实，“连群同志是外乡人，到曹河时间不长，不知道清不清楚，我老家是哪里的？”
吕连群笑容不变，语气自然：“苗主任，看您说的。整个曹河县，谁不知道您国中书记是咱们西街村走出来的杰出代表？是曹河的骄傲。这一点，我们做工作的，哪能不了解？”
苗国中端着茶杯，手指在温热的瓷盖上轻轻摩挲，脸上露出似笑非笑的表情：“嗯，看来连群同志做工作还是很用心的，把老苗的底细都给摸透了。”
吕连群心里微微一凛，知道这老家伙话里有话。
吕连群脸上笑容更盛，语气带着敬重：“苗主任，曹河县能有今天这样的发展基础，城市建设、工业体系，您当年是起了决定性作用的。省里搞改革开放十年百位杰出人物评选，您都是榜上有名的。可以说，从组织到群众，都认可您对曹河改革开放做出的历史性贡献。”
这话捧得很高，但也是事实。苗国中听了，脸上神色缓和了些，甚至露出一丝追忆往昔峥嵘的自得，但很快又掩饰过去，叹道：“连群同志，你要是这么说，那我也不跟你谦虚。说句实在话，当年我和钟毅同志，那是在全县干部群众的支持下，白手起家，艰苦创业。那时候条件多差？要啥没啥！现在很多人都说，曹河的国有企业负担重，债务多，是包袱。可是他们不想想，没有当年我们勒紧裤腰带办起来的这些厂子，哪有曹河县城的今天？哪有这么多工人家庭？哪有现在县城这样的规模和面貌？”
他用手指点了点茶几：“你们也应该看到，整个东原九县二区，除了市里所在的光明区我们比不了——人家是拿着省里、市里的资源堆起来的，是市委、市**的所在地，这没法比——你去看看其他任何一个县城，恐怕在城市建设、工业基础、公共设施这些方面，都不好跟曹河相提并论！这点底子，是我们当年打下的！”
这话虽然带着几分为自己时代“评功摆好”的味道，但大体上符合事实。曹河县的县城建设，在九十年代初期的东原市下属各县里，确实算是比较像样的，街道相对宽敞，楼房较多，这得益于计划经济时期国有工业的积累。
吕连群和孟伟江都点头称是。苗国中看气氛烘托得差不多了，话锋开始转向他真正的意图。他放下茶杯，身体微微前倾，语气变得推心置腹：“连群同志，伟江同志，既然你们两个都在，我也就不跟你们说太多客套话了，说几句实在话。”
他看了看吕连群，又看了看孟伟江，语重心长：“当年搞建设的时候，曹河的群众是做出了很大牺牲的，特别是西街村的群众。很多土地当年都被征用了，用来建厂、修路。土地是农民的命根子啊！被征用之后，曹河的群众，特别是西街的群众，当时是吃了亏的。并不是每家每户每个人都能安排解决‘工人’身份，一个四口之家，失去了土地，最多只有一个人能被招工，其他几个人都要自谋生路。现在，很多企业不景气了，效益下滑，工人的日子也不好过。土地没有了，工厂的饭碗也不那么稳当了，群众发点牢骚，有点不满情绪，你们觉得，这是不是很正常？是不是可以理解？”
他一个副厅级干部，用这种近乎平等交流、甚至带着点“诉苦”意味的语气，跟吕连群、孟伟江说话，姿态确实放得很低。
没等吕连群和孟伟江回答，苗国中自顾自地继续说下去，语气更加恳切：“改革嘛，总是需要一部分人，在一些阶段，做出一些牺牲的。我当年作为西街村出来的人，就向乡亲们承诺过，只要他们支持县委、县**的发展，舍小家顾大家，县委、县**也一定会充分考虑他们个人的困难和需求，尽量安排好。当时，才会有西街村的群众，把眼看就要成熟的庄稼地，忍痛推平，支持搞建设。这其实是一种巨大的牺牲和奉献啊！现在，他们因为一些历史遗留问题，土地权益上有些想法，有些诉求，难道就全错了吗？就十恶不赦了吗？”
话说到这里，批评的意味已经很明显了。中心思想就是：西街群众有委屈，罚款太重，处理太过。要理解，要宽容。
吕连群静静地听着，脸上没什么表情，只是默默抽着烟。孟伟江更是如坐针毡，只能在旁边陪着笑脸，不时起身给两位领导添茶倒水。
毕竟，孟伟江在曹河县公安局当副局长的时候，苗国中还是县委书记，是老领导，整个人显得比吕连群更为谨慎，生怕搞出来什么动作影响了领导发挥。
苗国中谈了一番曹河的历史贡献和西街群众的“牺牲”后，话头一转，语气变得更加直白，几乎算是挑明了：“连群同志，伟江同志，我接下来说的话，可能有些直白啊，但话糙理不糙，道理是这么个道理。我的意思是，你们把西街的村支书抓了，抓也就抓了，他是个村干部，犯了错，该处理处理。但是，抓了他之后，是不是……范围就不要再扩大了？还有那三个普通群众，教育一下，是不是也可以考虑放了？我估计啊，这个苗树根坐在里面，精神压力大，可能会说一些胡话，可能会牵扯到一些有的没的。我们看待问题，还是要历史地看，全面地看，要从当时的环境和条件出发来考虑，对不对？”
他看向吕连群，目光带着征询，也带着压力。
吕连群弹了弹烟灰，没有立刻接话，办公室里一时安静下来。孟伟江低着头，专心研究着指甲盖，书记不表态，自己又能如何。
吕连群十分贴心的慢慢的从裤带上解下来钥匙扣，递过去一把钥匙，上面挂着一个生了锈的指甲刀。
孟伟江一愣，还是伸手接着了。
苗国中看着两人，长叹一口气，估计心里已经骂了八辈祖宗。
但苗国中也不催促，又端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，然后补充道，语气更加语重心长，甚至带上了为吕连群、为县委考虑的意味：“连群同志，我是曹河县人，更是西街村人，于公于私，我都要为曹河的群众，特别是西街的群众说上几句话。你们已经抓到了首要分子苗树根，我认为，这已经能够起到很好的震慑和教育作用了。实在是没有必要再在这个问题上深挖下去，扩大范围。那样影响不好，也容易激化矛盾。到时候，三千西街群众上了大街，这大过年的，可不是闹着玩的。”
梁满仓眼神变得坚定：“周书记说得对啊，其实我一直咽不下这口气。这事是不能等，不能靠。既然还想干，就得拿出态度来！朝阳，你给我点时间，我好好准备一下。等我觉得准备好了，我就向于书记，向市委，正式汇报！曹河这个县长，只要组织信任，只要身体顶得住，我梁满仓还想再干一届，配合你，把曹河这盘棋下活！”
我伸出手，紧紧握住他的手：“梁县长，有您这句话，我就有信心了！咱们齐心协力，一定能克服困难，把曹河的工作搞上去！中午了，咱们边吃边聊，我让食堂送点清淡的过来，您有什么具体的想法，咱们详细沟通。”
梁满仓用力回握，脸上露出了发自内心的笑容：“好！边吃边聊！”
而与此同时，在曹河县，苗国中副主任的走访慰问活动也在按部就班地进行。在县人、大常委会主任熊正财和县委组织部长邓文东的陪同下，苗国中走访了两家困难企业，又慰问了几户生活条件比较困难的工人和贫困户，送上了慰问金和米面油。
县电视台的记者扛着摄像机全程跟随，闪光灯不时亮起，气氛热烈而周到。
中午，在县委招待所安排的工作餐上，气氛融洽。熊正财端起茶杯，恭敬地说：“苗主任，您是老领导啊，这次回来送温暖，乡亲们心里都暖乎乎的。大家可都记着您呢！”
苗国中笑了笑，笑容里带着历经沧桑后的淡然：“正财同志，此言差矣。此一时，彼一时啊。长江后浪推前浪，我们这些老家伙，迟早要躺在沙滩上。曹河的未来，还是要靠你们，靠文东同志、东方同志这些年轻的同志。你们要多向朝阳同志学习，把心思都用在正地方，用在为曹河百姓干实事、谋发展上。”
邓文东和陪坐的苗东方对视一眼，都从对方眼中看到一丝复杂。苗东方昨天刚去见了屈安军，心里正怀着对县长位置的期盼，闻言立刻端起茶杯，恭敬地给苗国中添上水：“叔叔教诲的是。我们一定以您为榜样，不，是以李朝阳书记为榜样，扎扎实实工作，不辜负您的期望。”
苗国中不置可否地笑了笑，抿了口茶，看似随意地说：“朝阳同志是个有想法、有魄力的年轻干部。我今天早上还和他通了电话，他本来要陪我，但市里有重要会议，实在脱不开身。我们约了晚上一起吃饭，再深入聊聊。年轻人，忙点是好事。”
这话听在苗东方耳中，让他心里更加笃定，叔叔的能量依然在，连县委书记都要专门约时间陪同。
午饭后，苗国中表示要休息一下。邓文东和熊正财安排好房间后便离开了。苗东方则留了下来，陪着叔叔在招待所幽静的小院里散步。
招待所主楼是一栋五层高的办公楼，附属的是二层小楼，带着独立的小院，虽然有些旧了，但维护得不错，院子里种着冬青和白杨，昨夜一场薄雪，在墨绿的枝叶上残留着点点白痕，红墙青瓦，在冬日午后的阳光下，别有一番萧索的意境。
苗国中背着手，缓缓走着，目光掠过熟悉的景物，颇多感慨：“这招待所，还是我当年在任时，力主翻修的。一转眼，这么多年了。”
苗东方落后半步，小心陪着，闻言道：“叔叔您为曹河打下的基础，大家伙都记着呢。”
苗国中没有接这个话茬，转而问道：“东方，你昨天去见了安军部长，他怎么说？”
苗东方精神一振，连忙说：“安军部长很客气，说有机会会向于书记提一提我的事。我觉得……还是有希望的。”
苗国中轻轻“哼”了一声，脚步不停：“安军部长这个人，我了解一些。他答应‘提一提’，这话，你可以信，但也不能全信。组织部部长说话，艺术性很强啊。”
苗东方小心答道：“不过，于伟正书记还是十分信任屈安军部长的。”
两人缓步走来，地上的几只觅食的麻雀落到枝头，又叽叽喳喳的展翅飞了，倒是落下片片雪花。
“是啊，深得于伟正书记信任，说明此人非常聪明，也非常懂得把握分寸。于书记用人，有两个特点，一是重用组工系统出身的干部，二是看干部工作上是不是足够的大胆。于伟正的**手腕是很高的，当年周鸿基、齐永林和钟毅留下的班底，慢慢的都被清退了，于书记能平稳地完成新老交替，该送的送走，该用的用好，不听话的慢慢边缘化，不简单呐。”
他停下脚步，看着苗东方，语重心长：“所以，东方，你想要进步，关键不是去跑、去送，而是要干出实实在在的业绩，要让市委，让于书记，看到你积极转变的态度，看到你配合县委、打开工作局面的能力。如果你还是像以前那样，工作上懒懒散散，没有章法，跟不上县委的节奏，那县委怎么可能推荐你？市委又凭什么用你？”
苗东方脸上有些发热，辩解道：“叔叔，我分管国企，压力也很大，一直在努力……”
“有困难，不要怕。” 苗国中打断他，“我当了这么多年县委书记，什么困难没见过？关键是态度。曹河四十几家国企，问题多，包袱重，这不假。但到现在没有一家破产倒闭，这难道不是成绩？你不需要解决所有问题，你能踏踏实实解决其中十家、八家的突出困难，那就是亮眼的政绩！要学李朝阳，学郑红旗，抓住一个点，集中力量突破，做出示范效应。红旗当年在曹河，亮点不多，但抓住曹河酒厂这个点，搞出了名堂，这就够了！你现在最让我担心的，不是你工作出不出成绩，而是……”
他转过身，目光严肃地盯着苗东方，压低了声音：“是你到底有没有掺和到苗树根那档子破事里去！你给我说实话！”
苗东方心里一慌，强作镇定，双手一摊：“叔叔，您这话从何说起？我怎么可能……”
“东方！” 苗国中低喝一声，脸上是毫不掩饰的失望和怒气，“到现在你还想瞒我？！我为什么今天一定要下来？你以为我真的只是为了慰问那几户贫困户？我告诉你，我听到了风声！苗树根在里面，该说的，不该说的，已经吐得差不多了！你们谁组的饭局，谁拍板闹事，马广德是怎么吃里爬外拿厂里的钱，苗树根都交代了！你还敢说你冤枉？你现在还敢跟我打马虎眼？！”
苗东方如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，冷汗“唰”地一下就下来了。他站在原地，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出话来。根本不相信，苗书根会交代这些。
苗国中看着他这副样子，心里最后一丝侥幸也破灭了，他痛心疾首地低声道：“糊涂！糊涂啊！东方！你怎么能干出这种蠢事？！为了点土地利益，煽动群众围堵市领导，对抗县委？你这是自毁前程，是把整个苗家往火坑里推！”
“叔叔，我，我没有啊……！”
“东方啊，你这个副县长当成了孤家寡人啊，到现在都没人给你通风报信？我一直以为你会主动坦白问题，但是你到现在还在跟我演戏……”
苗东方试探着道“叔，您真的听说苗书根他交代了……”
苗国中背着手，一脸怜悯的看着苗东方道：“此事难道还会有假？马广德和你是不是一起吃饭商量的这个事？你知不知道，李朝阳今天去市里干什么去了？我告诉你，他八成就是去汇报你的事去了！一旦市委点头，最快今天，最迟明后天，纪委的人就可能上门！到那时，别说当县长，你这个副县长能不能保住，都两说！”
姜还是老的辣，苗国中在曹河担任了多年的县委书记，其门生故吏遍布曹河方方面面，能知道这个消息，实在是不算意外。
苗东方想到自己如同苗书根一样在会场里被公开带走，腿一软，差点没站稳，他一把抓住旁边冰冷的冬青树枝，声音带着哭腔和哀求：“叔叔！叔！你得救我！你得帮帮我啊！我……我是一时糊涂，我没想到会闹这么大……”
“救你？我现在就是在救你！” 苗国中又气又急，背着手在结了冰的小水池边驻足，看着冰层下面游动的鱼，感慨道：“环境变了啊，你现在就和水池里的鱼一样，在这冰面之下，苟活已是万幸，何况你还作死……”
苗东方突然感觉天都塌了一般……
苗国中压低声音厉声道，“我来，不是想着还能让你当什么县长！我是想尽量保住你这个副县长的位置，保住咱们苗家在曹河最后一点脸面！你现在马上把你和苗树根和马广德他们之间那些破事，给我一五一十说清楚！一点都不能瞒啊！我看看还有没有什么余地！”
在苗国中凌厉的目光逼视下，苗东方的心理防线彻底崩溃，断断续续地开始交代……
半个多小时后，苗国中脸色铁青地听完了侄子的坦白。他长长叹了口气，仿佛一瞬间老了几岁，背也佝偻了些。
“晚了……现在说这些，恐怕都晚了。” 他摇摇头，疲惫地挥挥手，“你先回去吧。记住，今天跟我说的这些，对谁都不要再提！一切，等我见过李朝阳和吕连群之后再说。”
苗东方失魂落魄地离开了。
苗国中独自在小院里又站了很久，直到午后的阳光变得稀薄，寒意重新袭来。他拢了拢大衣，对一直等候在不远处的秘书说：“走吧，去县委大院。见吕连群。”
苗国中很快乘车来到县委大院。与上午去招待所不同，这次他直接让车开到了大院里面。下车后，他打量着这座朴素甚至有些陈旧，却掌管着全县近百万人命运的权力中枢，心中情绪复杂。
自己虽然已是副厅级，但那是退居二线的“安慰”，手中的实权早已无法与这座大院里的主人相提并论。这种落差感，在每一次回来时，都格外清晰。
他在县委政法委所在的小楼前等了一小会儿，看了看手表，是约定的时间了。不见有人下来迎接，眉头微微蹙起，但很快又舒展开，对秘书示意了一下，自己迈步朝楼上政法委的办公室走去。
此时，吕连群的办公室里，他正和县公安局常务副局长孟伟江一起抽烟。两人面前的烟灰缸里已经堆了不少烟头。
他们早就接到了苗国中要来的电话，吕连群原本想找个理由避而不见，但转念一想，躲得过初一躲不过十五，索性看看这位老领导到底想说什么。孟伟江是被他叫来一起“陪绑”的，毕竟公安是办案主体。
听到门外的脚步声，吕连群对孟伟江使了个眼色，两人一起站起身。门被敲响，吕连群亲自走过去打开门，脸上立刻露出惊讶和热情。
“哎呀！国中主任！您到了！怎么不提前说一声，我和伟江同志还说算着时间下去接您呢！” 吕连群侧身让开，热情地往里请。
孟伟江也赶紧迎上来，满脸笑容：“老领导，欢迎欢迎！我们刚才还在说您该到了。”
苗国中脸上带着历经风雨后的平静笑容，扫了一眼屋内缭绕的烟雾和烟灰缸，心如明镜，但也不点破，呵呵一笑：“连群同志，伟江同志，打扰你们工作了。可别嫌我老头子烦啊。”
“您这是说的哪里话！您能来指导工作，我们求之不得！” 吕连群连忙把苗国中让到主位的沙发上坐下。孟伟江手脚麻利地去泡茶。
办公室陈设简单，硬木沙发，办公桌，书柜，墙上挂着地图和规章制度。
一位穿着西装、外面套着军大衣的年轻工作人员进来倒了茶，又悄无声息地退出去，轻轻带上了门。这身打扮，在这冬日的县委大院里倒也不显突兀。
苗国中坐定，端起茶杯之后就喝了一口，在凌冽的寒风里站了一两个小时，渴倒是不觉得，但是整个人还是感觉到透心的冷。
苗国中目光在吕连群和孟伟江脸上扫过，语气带着长辈的关心：“连群同志从东洪到曹河，工作还顺利吧？生活习惯不习惯？曹河这地方，比东洪还是要冷一些。”
吕连群欠了欠身，恭敬地回答：“谢谢国中主任关心。工作很顺利，县里同志都很支持。生活上基本上没差别，都是革命工作，哪里需要就到哪里，冷点热点不算什么。”
“好，有这个心态就好啊。”苗国中点点头，放下茶杯，话锋看似随意地一转，“连群同志到曹河之后，我作为曹河人，本该早些过来看看，尽尽地主之谊。”一直没找到合适机会。择日不如撞日，今天正好。晚上我约了朝阳书记，他答应从市里赶回来。我做东，咱们一起吃顿便饭，好好聊聊。伟江同志，你也一定出席，给我作陪。”
他这话说得自然，仿佛只是一次寻常的老领导请客，但话里“约了朝阳书记”“赶回来”“作陪”这几个词，却带着不容拒绝的意味。
吕连群脸上笑容不变，心里快速盘算。苗国中亲自出面摆饭局，而且明确要拉上他和孟伟江，这显然是为苗东方，甚至是为苗树根的事说情，或者说是施压来了。这顿饭，不好吃。
“国中主任太客气了。您老领导回来，理应我们请您。不过，晚上的话，我这边时间还不好确定，正和伟江在说啊，市公安局的副局长孙茂安说要下来，不知道到底下不下来……”
吕连群语气依然恭敬，不过这孟伟江暗道：“都是扯票报账，倒是还向自己出钱一样啊。”
苗国中深深看了吕连群一眼，脸上笑容淡了些：“工作要紧。那就等朝阳同志回来再说。我相信，再忙，饭总是要吃的。”
他端起茶杯，慢慢喝了一口，不再说话。办公室里一时安静下来，只有窗外隐约传来的风声。孟伟江看看吕连群，又看看苗国中，觉得这气氛有些压抑，便想找点话说，却被吕连群一个眼神制止了。
吕连群知道，苗国中这是在等，吕连群展现出的平淡确实让苗国中有些意外。自己这个副厅级干部，还比不上市公安局的一位副局长了？
这位曹河县昔日的“一把手”、如今的市人大副主任，在宦海沉浮几十年，太清楚这里面的门道了。
自己虽然顶着副厅级的头衔，但退居二线到了，手里的实权早已今非昔比。在现任的县委常委、手握政法实权的吕连群眼里，给自己的“尊重”，更多是场面上的，很难有多少实质分量。
毕竟，他自己也是从基层一步步干上来的，当年在县委书记任上，对那些退下来的老同志，不也是面上客气周到，真遇到原则问题或具体事务，该坚持的照样坚持么？将心比心，所以他也没法端出老领导的架子，一进门就主动放低了姿态。
“连群同志啊，”苗国中又端起茶杯揭开盖子轻轻撇了撇浮叶，没话找话，语气和缓地开了口，“连群，我在这边，不耽误你工作吧！”
“苗主任看您说的，您太客气了。您是老领导，能来指导我们工作，是我们的荣幸。”吕连群笑道，顺势接话，“说起来，苗主任，您可能对我没印象，但我对您可是久仰大名。我记得，您和我在东洪工作时的老领导，泰峰同志，以前就经常走动，关系很近。”
李泰峰，是吕连群在东洪县担任县委办主任、组织部长时的县委书记，后来也出了事。
苗国中听到“李泰峰”这个名字，脸上的表情多了一份复杂，他苦笑了一下，摇了摇头：“你说到泰峰同志……唉，这个同志，可惜了。理论水平高，是当年九县一区里少有的能在省里理论刊物上发表文章的县委书记，周鸿基书记那时候很器重他。只可惜啊……后来走了弯路，耽误了发展，也耽误了自己。”
这话勾起了吕连群的一些回忆。当年跟着李泰峰，确实风光过一阵，可惜结局令人唏嘘。他顺着话头，语气也带上几分感慨：“是啊，泰峰同志有他的长处。国中主任，说起来，您才是我们该学习的榜样。各个方面都很周到，其实，泰峰书记到了市里面工作，按正常程序来讲，一般什么事都不会再找到他的头上了。关键是他自己摆不清位置，还在对县委**的工作，指指点点……”
苗国中心里暗道：“这小子，是在点我？”
苗国中尴尬的道：“榜样谈不上，都是为党工作，为人民服务。”苗国中摆摆手，喝了口茶，将话题从回忆拉回现实，“连群同志是外乡人，到曹河时间不长，不知道清不清楚，我老家是哪里的？”
吕连群笑容不变，语气自然：“苗主任，看您说的。整个曹河县，谁不知道您国中书记是咱们西街村走出来的杰出代表？是曹河的骄傲。这一点，我们做工作的，哪能不了解？”
苗国中端着茶杯，手指在温热的瓷盖上轻轻摩挲，脸上露出似笑非笑的表情：“嗯，看来连群同志做工作还是很用心的，把老苗的底细都给摸透了。”
吕连群心里微微一凛，知道这老家伙话里有话。
吕连群脸上笑容更盛，语气带着敬重：“苗主任，曹河县能有今天这样的发展基础，城市建设、工业体系，您当年是起了决定性作用的。省里搞改革开放十年百位杰出人物评选，您都是榜上有名的。可以说，从组织到群众，都认可您对曹河改革开放做出的历史性贡献。”
这话捧得很高，但也是事实。苗国中听了，脸上神色缓和了些，甚至露出一丝追忆往昔峥嵘的自得，但很快又掩饰过去，叹道：“连群同志，你要是这么说，那我也不跟你谦虚。说句实在话，当年我和钟毅同志，那是在全县干部群众的支持下，白手起家，艰苦创业。那时候条件多差？要啥没啥！现在很多人都说，曹河的国有企业负担重，债务多，是包袱。可是他们不想想，没有当年我们勒紧裤腰带办起来的这些厂子，哪有曹河县城的今天？哪有这么多工人家庭？哪有现在县城这样的规模和面貌？”
他用手指点了点茶几：“你们也应该看到，整个东原九县二区，除了市里所在的光明区我们比不了——人家是拿着省里、市里的资源堆起来的，是市委、市**的所在地，这没法比——你去看看其他任何一个县城，恐怕在城市建设、工业基础、公共设施这些方面，都不好跟曹河相提并论！这点底子，是我们当年打下的！”
这话虽然带着几分为自己时代“评功摆好”的味道，但大体上符合事实。曹河县的县城建设，在九十年代初期的东原市下属各县里，确实算是比较像样的，街道相对宽敞，楼房较多，这得益于计划经济时期国有工业的积累。
吕连群和孟伟江都点头称是。苗国中看气氛烘托得差不多了，话锋开始转向他真正的意图。他放下茶杯，身体微微前倾，语气变得推心置腹：“连群同志，伟江同志，既然你们两个都在，我也就不跟你们说太多客套话了，说几句实在话。”
他看了看吕连群，又看了看孟伟江，语重心长：“当年搞建设的时候，曹河的群众是做出了很大牺牲的，特别是西街村的群众。很多土地当年都被征用了，用来建厂、修路。土地是农民的命根子啊！被征用之后，曹河的群众，特别是西街的群众，当时是吃了亏的。并不是每家每户每个人都能安排解决‘工人’身份，一个四口之家，失去了土地，最多只有一个人能被招工，其他几个人都要自谋生路。现在，很多企业不景气了，效益下滑，工人的日子也不好过。土地没有了，工厂的饭碗也不那么稳当了，群众发点牢骚，有点不满情绪，你们觉得，这是不是很正常？是不是可以理解？”
他一个副厅级干部，用这种近乎平等交流、甚至带着点“诉苦”意味的语气，跟吕连群、孟伟江说话，姿态确实放得很低。
没等吕连群和孟伟江回答，苗国中自顾自地继续说下去，语气更加恳切：“改革嘛，总是需要一部分人，在一些阶段，做出一些牺牲的。我当年作为西街村出来的人，就向乡亲们承诺过，只要他们支持县委、县**的发展，舍小家顾大家，县委、县**也一定会充分考虑他们个人的困难和需求，尽量安排好。当时，才会有西街村的群众，把眼看就要成熟的庄稼地，忍痛推平，支持搞建设。这其实是一种巨大的牺牲和奉献啊！现在，他们因为一些历史遗留问题，土地权益上有些想法，有些诉求，难道就全错了吗？就十恶不赦了吗？”
话说到这里，批评的意味已经很明显了。中心思想就是：西街群众有委屈，罚款太重，处理太过。要理解，要宽容。
吕连群静静地听着，脸上没什么表情，只是默默抽着烟。孟伟江更是如坐针毡，只能在旁边陪着笑脸，不时起身给两位领导添茶倒水。
毕竟，孟伟江在曹河县公安局当副局长的时候，苗国中还是县委书记，是老领导，整个人显得比吕连群更为谨慎，生怕搞出来什么动作影响了领导发挥。
苗国中谈了一番曹河的历史贡献和西街群众的“牺牲”后，话头一转，语气变得更加直白，几乎算是挑明了：“连群同志，伟江同志，我接下来说的话，可能有些直白啊，但话糙理不糙，道理是这么个道理。我的意思是，你们把西街的村支书抓了，抓也就抓了，他是个村干部，犯了错，该处理处理。但是，抓了他之后，是不是……范围就不要再扩大了？还有那三个普通群众，教育一下，是不是也可以考虑放了？我估计啊，这个苗树根坐在里面，精神压力大，可能会说一些胡话，可能会牵扯到一些有的没的。我们看待问题，还是要历史地看，全面地看，要从当时的环境和条件出发来考虑，对不对？”
他看向吕连群，目光带着征询，也带着压力。
吕连群弹了弹烟灰，没有立刻接话，办公室里一时安静下来。孟伟江低着头，专心研究着指甲盖，书记不表态，自己又能如何。
吕连群十分贴心的慢慢的从裤带上解下来钥匙扣，递过去一把钥匙，上面挂着一个生了锈的指甲刀。
孟伟江一愣，还是伸手接着了。
苗国中看着两人，长叹一口气，估计心里已经骂了八辈祖宗。
但苗国中也不催促，又端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，然后补充道，语气更加语重心长，甚至带上了为吕连群、为县委考虑的意味：“连群同志，我是曹河县人，更是西街村人，于公于私，我都要为曹河的群众，特别是西街的群众说上几句话。你们已经抓到了首要分子苗树根，我认为，这已经能够起到很好的震慑和教育作用了。实在是没有必要再在这个问题上深挖下去，扩大范围。那样影响不好，也容易激化矛盾。到时候，三千西街群众上了大街，这大过年的，可不是闹着玩的。”