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察汗淖尔北岸的营地。
晨光从草原尽头漫上来，淡金色的光洒在满地狼藉上。
翻倒的帐篷、散落的兵器、凝固的血渍混着白色的盐粒，在地上结成斑驳的硬块，空气中还弥漫着马奶酒的酸腐味、血腥味与盐田特有的咸苦。
经过一夜的厮杀喊杀声早已停歇。
只剩下宣镇兵卒们清理战场的脚步声，以及俘虏们压抑的啜泣。
几十名幸存的叛兵被绳子捆着，像一串蚂蚱似的蹲在地上，个个垂头丧气，有的身上还带着伤，血痂粘在破烂的衣甲上，眼神里满是麻木与恐惧。
黑云龙就混在其中，他的甲胄早已被扯得不成样子，脸上沾着尘土与泪痕，双腿间湿漉漉的，一股腥臊味顺着风飘过来。
昨夜明军冲进来时，他吓得屎尿失禁，连反抗的力气都没有，**也不敢，就被明军按在地上捆了个结实。
“总镇，叛兵都清点完毕了，活口四十六人，其余皆被斩杀。”
一名亲兵走到马世龙身边，躬身禀报，目光不经意间扫过黑云龙，眉头皱了皱，显然也闻到了那股异味。
马世龙顺着他的目光看向黑云龙，只见后者正死死低着头，肩膀不停颤抖，嘴唇哆嗦着，连一句求饶的话都说不出来。
他忍不住皱了皱眉，抬手捏了捏鼻子，语气里满是嫌弃：
“把这些人都押上囚车，带回宣府交由经略公处置。
尤其是这个黑云龙，看好了，别让他在路上寻短见。”
这厮是杀死钦差张鹤鸣的直接凶手，肯定不能便宜他的。
什么凌迟处死，剥皮实草，这类刑罚，肯定是要招呼在他身上的。
“末将领命！”
亲兵应下，挥手示意手下将俘虏往营地外的囚车押去。
黑云龙被两个亲兵架着，踉跄地往前走，路过马世龙身边时，终于鼓起勇气抬头，声音带着哭腔：
“马将军……求您开恩……求你看在往日的情分上，饶了我吧。
我是被王国樑逼的……我不想反啊……”
马世龙连眼皮都没抬，冷声道：
“到了宣府，对着经略公说去。”
黑云龙还想再说什么，却被亲兵推搡着往前走，只剩下一串绝望的呜咽，渐渐消失在盐田的方向。
处理完俘虏，马世龙才带着几名亲卫走出营地。
刚到盐田边缘，就见苏布地正骑着马，在几十名蒙古骑兵的簇拥下等着。
那蒙古酋长依旧穿着那身镶铜钉的皮甲，只是此刻没了夜里的警惕，双手不停地搓着，脸上堆着谄媚的笑。
见马世龙出来，立刻催马迎上来，连语气都热络了几分：
“马将军！可算等到你了！那王国樑……想必已经授首了吧？”
马世龙点了点头，语气平静：
“自然。他的人头已经收好，待带回宣府示众。”
苏布地的眼睛瞬间亮了，搓手的动作更频繁了，话里的试探也藏不住了：
“那……熊经略答应的一万两银子，不知马将军此刻是否方便……”
他一边说，一边偷偷打量马世龙的神色，生怕对方翻脸不认账。
草原上的部落早就听说，明军的将领有时为了省银子，会找借口斩杀前来领赏的蒙古酋长，再把人头当成“叛贼”的功绩上报，他可不想栽在这里。
马世龙看他这副既贪婪又警惕的模样，心里暗自好笑，却也没点破，只是说道：
“银子我已让人在独石堡备好，你随我过去取便是。”
“独石堡？”
苏布地脸上的笑容瞬间僵住，连忙摆了摆手，语气里带着几分慌乱。
“不了不了！马将军，独石堡我就不去了。
明军的大营，我们蒙古人进去多有不便，我就在堡外的十里坡等着您，您让人把银子送过去就行！”
他这话里的小心思，马世龙哪里不懂。
独石堡是明军的边防要地，此刻有一部分兵力驻守在那里，苏布地怕自己一进去，就被明军扣下，到时候别说银子，连小命都保不住。
这些年明军与蒙古部落打交道，类似“诱杀鞑酋”的传闻确实不少，也难怪他会这么警惕。
马世龙也不勉强，只是淡淡一笑：
“既然你心存疑虑，那便在十里坡等着。
我让人把银子送过去，绝不会少你一两。”
苏布地这才松了口气，脸上又堆起笑：
“多谢马将军体谅！我这就去十里坡等着，麻烦您尽快！”
说罢，他对着马世龙拱了拱手，拨转马头，带着手下的骑兵往独石堡的方向去了，只是走得很慢，显然是在刻意保持距离。
马世龙看着他的背影，摇了摇头，随即翻身上马，带着亲卫往独石堡赶去。
晨光已经升得更高了，照亮了草原上的小路，远处独石堡的轮廓在薄雾中渐渐清晰，城墙上的明军旗帜随风飘扬。
回到堡内时，麻承训早已等候在城门内，见他回来，连忙上前：
“将军，王国樑的事办妥了？”
“办妥了，人头在此。”
马世龙指了指亲卫手里的布包，随即吩咐道：
“把之前准备好的一万两银子装上马车，送到十里坡给苏布地。
记住，当面点清，别让他挑出毛病。”
“将军放心，我这就去安排。”
麻承训应下，转身去调拨银子。
不多时，一辆装满银子的马车便从堡内驶出，马车上都堆着沉甸甸的银锭，用麻布包着，阳光一照，泛着晃眼的白光。
十里坡上，苏布地正焦躁地来回踱步，时不时往独石堡的方向张望。
直到看到马车的影子，他才眼睛一亮，快步迎上去。
待亲兵掀开麻布，露出里面白花花的银锭，苏布地的呼吸都急促了，他伸手拿起一锭银子，放在嘴里咬了咬。
只见这银锭齿痕清晰，是十足的官银。
“哈哈哈！马将军果然是守信用的人！”
苏布地笑得眼睛都眯成了一条缝，连忙吩咐手下将银子搬上自己的骆驼。
“以后马将军若是还有这种‘带路’的差事，尽管找我苏布地！
只要银子到位，漠南草原上，没有我找不到的人！”
待银子都搬完，他对着独石堡的方向拱了拱手，语气里满是殷勤：
“告诉马将军，那我就先回去了！
日后有用得着我的地方，派人传个信就行！”
说罢，便带着满载银子的骆驼队，兴冲冲地往草原深处去了，那背影透着说不出的轻快。
马世龙站在独石堡的城楼上，看着苏布地的队伍消失在草原尽头，脸上的笑容渐渐淡去。
他抬手摸了摸腰间的环首刀，目光望向更远处的漠南草原，眼神变得深邃。
今日这一万两银子，不过是给这个苏布地的一点点好处。
等熊经略整顿完九边，宣府、大同、山西的边防都稳固了，这些蒙古部落，要么归顺大明，要么就只能滚出漠南草原。
三日后。
宣府城。
镇城之中，热闹非凡。
城中南大街，两侧的商铺齐刷刷掀开门板。
粮铺前堆着黄澄澄的粟米、白花花的面粉、
布庄的伙计正将一匹匹靛蓝、赭石色的棉布挂出门面。
铁器铺里传来“叮叮当当”的锻打声。
连街角的小吃摊都摆上了冒着热气的胡饼、豆浆，往来的行人摩肩接踵，大多是穿着青色号服的军户，或是挑着货担的小商贩，脸上都带着几分久违的活络气。
这变化，全是皇商入镇带来的。
自打熊廷弼坐镇宣府，便请旨让内府皇商牵头，带着江南的丝绸、山东的粮食、山西的铁器，源源不断地运进镇城。
往日里紧缺的盐巴、茶叶，如今在杂货铺里随手就能买到。
军户们盼了半年的军饷，也终于足额补发。
银锭沉甸甸地揣在怀里，不少军户趁着休沐，带着家人来街上采买。
给孩子扯块新布做衣裳，给媳妇买盒胭脂，再给自家的战马添副耐磨的马蹄铁，连说话的声音都比往日洪亮了几分。
“张大哥，你这马鞍是新打的？”
一个年轻军户指着同伴胯上的黑铁马鞍，眼里满是羡慕。
那军户咧嘴一笑，拍了拍马鞍：
“可不是！补发了三个月军饷，赶紧来铁匠铺打了副新的。
之前那副都裂了缝，再用就得摔下来了！”
两人说说笑笑地往粮铺走去，身后跟着拎着布包的妇人，眉眼间满是笑意。
镇城的热闹，却没让经略府里的熊廷弼放松半分。
此刻他正坐在案前，手里捏着一份厚厚的卫所军册，眉头拧成了疙瘩。
册页上密密麻麻记着各卫所的兵员数：
宣府左卫“在册八千，实到两千三”。
万全右卫“在册七千五，实到一千八”。
怀安卫“在册六千，实到一千五”……
算下来，整个宣府镇账面上的八万战兵，实际清点下来竟只有三万余人，再减去王国樑谋反时战死、叛逃的五千多人，如今能战的，只剩两万五千人。
“荒唐！”
熊廷弼重重将军册拍在案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。
他在辽东见惯了吃空饷的弊病，却没料到宣府竟糜烂到这个地步。
五万多的空额，意味着每年有数十万两军饷被各级军官私吞，有的卫所甚至连营寨都塌了半边，名册上的“士兵”，要么是军官的佃户，要么是早已亡故的老卒，连人影都找不到。
再加上王国樑叛乱时，不少忠心的战兵死在叛军刀下，如今这两万五千人，要守着宣府千里边墙，简直是杯水车薪。
“经略公，卫所的老卒说，永乐年间宣府光战兵就有十五万，如今……”
旁边的参军低声补充，话里满是无奈。
熊廷弼揉了揉眉心，目光落在案角的“流民招募令”上。
这几日，他已让人在宣府四郊贴出告示，招募因战乱流离的流民充当辅兵。
管吃管住，每月发粮、三百文钱，愿意参军的流民还能分到一小块荒地，待训练有成，便可补入战兵。
告示贴出才三日，就有上千流民来报名，大多是身强力壮的青壮，眼里满是求生的迫切。
“两万五千战兵，至少要再补两万五，才能凑够五万之数。”
熊廷弼手指在军册上划过，语气坚定。
“流民里的青壮，挑些底子好的，由陈策带着训练，先当辅兵守城墙、运粮草，等练出章法了，再补进卫所当战兵。
剩下的老弱妇孺，就让他们去开垦城外的荒地，种些粟米、荞麦，也能少耗些军粮。”
参军刚要应下，门外突然传来亲卫的脚步声，人还没进门，声音就先传了进来：
“经略公！好消息！
马总镇、陈总镇从草原回来了！
王国樑的人头，给您带回来了！”
熊廷弼猛地抬头，眼里闪过一丝亮色。
他起身走到门口，就见亲卫正躬身站在廊下，脸上满是兴奋：
“马总镇说，他们在独石堡没多停，直接带着队伍回了城，此刻已到城外十里，正往这边来！”
“好！”
熊廷弼大步走到庭院里，对着内侍吩咐。
“备马！本经略要出城迎接！”
王国樑的人头不仅是宣府谋反案的结束，更是给朝廷的定心丸。
把这颗人头送到京师，既能让陛下安心，也能震慑那些还在观望的边镇将领。
不多时。
熊廷弼便带着亲兵出了宣府城门。
城外的官道上，远远传来马蹄声，只见马世龙、陈策率领着一队骑兵疾驰而来，马世龙怀里捧着一个木匣，匣上盖着红布，正是装着王国樑人头的盒子。
骑兵们身上还沾着草原的黄沙，却个个精神抖擞，见到城门口的熊廷弼，纷纷勒住战马，翻身下马。
“末将马世龙、陈策，参见经略公！”
两人单膝跪地，马世龙双手将木匣举过头顶。
“幸不辱命，王国樑已授首，特将其人头带回，听候经略公处置！”
熊廷弼上前一步，亲手扶起两人，目光落在木匣上，语气沉缓：
“辛苦二位了。
王国樑这颗人头，要即刻送往京师，向陛下报捷。
让朝中看看，宣府的叛乱，已彻底平定！”
周围的亲兵、百姓纷纷欢呼起来，不少人踮着脚想看看那木匣，眼里满是解气。
王国樑谋反时，多少人家破人亡，如今叛首伏诛，总算能告慰死者了。
熊廷弼看着眼前的热闹，心里却没多少轻松。
他抬头望向西北方，那里是大同镇的方向。
宣府的事了了，接下来便是大同。
那地方比宣府更复杂，吃空饷的情况更严重，边军里也不乏心怀叵测之辈。
不过，他心中倒是没有什么压力：
“大同镇的那些人，要是识相，就乖乖配合整顿；若是敢学王国樑，弑杀钦差、起兵谋反……
我倒要看看，他们的胆子，够不够大！”
另外一边。
大同镇
自洪武初年徐达北征筑城始，大同便成了大明北疆的一道铁闸。
洪武五年，徐达奉太祖旨意扩建大同城，将旧城垣向外拓出三里，用青砖包砌，城高三丈五尺，阔三丈，四门之上各筑城楼，瓮城、角楼环伺，连护城河都挖得三丈宽、一丈深。
这般规制，便是为了抵御北元残部的袭扰，让大同成为拱卫山西、屏障京师的“北门锁钥”。
到了永乐七年，成祖设大同镇总兵官建制，钦命将领统辖边军，自此，大同正式跻身“九边重镇”之列，成了大明北疆防御体系中举足轻重的一环。
若从高空俯瞰，大同镇的疆域堪称辽阔。
北接阴山山脉，长城如一条巨龙，蜿蜒在山脊之上，阳和口、杀虎口等关隘扼守着蒙古部落南下的要道。
东依太行山脉西麓，飞狐陉、紫荆陉等古道穿山而过，一旦大同有失，敌军便可借道直逼京师。
西抵吕梁山余脉，管涔山、芦芽山形成天然屏障，阻挡着西北方向的威胁。
南临汾河盆地，平坦的河谷地带既是粮产区，也是大同与太原府联络的生命线。
这般“群山环绕、长河襟带”的地理格局，让大同成了进退有据的战略要地，也注定了它“一夫当关，万夫莫开”的防御使命。
在军事建制上，大同镇的体系堪称精密。
全镇实行四级管理：
最高为镇守总兵官，统辖阳和、大同左卫、大同右卫、朔州四道。
每道下辖三路，四道共九路。
如阳和道辖顺圣川东、顺圣川西、蔚州路，大同左卫道辖左卫、右卫、平虏路，各路分管辖区内的军堡与卫所。
全镇共辖七十座重要城堡，大到可驻数千人的左卫城、右卫城，小到仅容百人的哨堡，每座城堡都配置一名守备，负责日常戍守与工事修缮。
大同镇额定官兵八万三千人，战马两万三千一百七十七匹，这般兵力，在九边各镇中仅次于宣府、辽东，可见朝廷对其重视。
官员配置上，除镇守总兵官外，设协守副总兵一人，辅佐总兵统筹军务。
参将九人，分驻九路，直接管辖各路兵马。
比如阳和参将驻阳和城，专司防御阴山方向的蒙古部落。
平虏参将驻平虏城，重点防范河套地区的袭扰。
这些将领多是久历沙场的宿将，个个熟悉边地军务，只是近年来受“吃空饷”之风影响，不少职位成了权贵子弟的“镀金之地”，真正能打仗的将领，反倒越来越少。
大同镇的防御工事，更是集大明边墙技术之大成。
核心是嘉靖年间构筑的“内五堡”防御群。
即镇边堡、镇川堡、宏赐堡、镇虏堡、镇河堡，这五座堡垒呈“一字长蛇阵”排布在大同城北三十里处，堡与堡之间相距十里，堡内驻有精锐边军，堡外挖有深壕，壕边植满荆棘，形成第一道纵深防线。
这套工事是嘉靖二十四年，总督翁万达为抵御俺答汗入侵所建，建成后，多次挫败蒙古部落的突袭，成了大同城北的“铁壁”。
再往外，便是成化二十一年，延绥巡抚余子俊督建的边墙体系。
这段边墙西起大同右卫，东至阳和口，全长三百余里，墙体用夯土筑成，外包青砖，高两丈五尺，顶阔一丈五尺，可容两马并行。
每隔二里筑一座墩台，墩台高三丈，台上驻有哨卒，台下可藏兵百人，遇有敌情，墩台之间可通过举烟、鸣炮传递信号。
白日举烟，黑夜点火，若遇大队敌军，再鸣炮为号，半日之内，消息便可传遍全镇。
这套边墙与墩台、壕堑结合，形成了第二道防线，与内五堡呼应，构成“内外联防”的格局。
最外围的，便是覆盖全镇的烽火通讯网。
四道九路下辖的七十座城堡，每座城堡都设有烽火台，大城堡旁设三座，小哨堡旁设一座，烽火台之间相距三里，形成密集的信号网络。
一旦蒙古部落入境，最前沿的哨堡先举火，相邻的烽火台依次传递，不到一个时辰，总兵府便可得知入侵的方向与兵力。
这套系统在成化、弘治年间运转流畅，只是到了万历后期，因边军缺饷、哨卒逃亡，不少烽火台成了空台，通讯效率大打折扣。
正因这般重要的战略地位，大同才被称为“京师之藩屏”。
可以说，大同安，则北疆安；大同乱，则京师危。
然而，这般雄关重镇，如今却隐伏着巨大的隐患。
越往大同以西，靠近陕西的方向，气候越发干旱。
自天启元年入夏以来，陕西北部、山西西部便滴雨未下，田地里的庄稼尽数枯死，河沟里的水干涸见底，百姓们吃不上饭，只能背井离乡，往相对富庶的大同方向逃来。
起初。
只是零星的流民，靠着乞讨为生。
可到了天启二年春，流民竟渐渐聚成了规模，少则数百人，多则上千人，成了“成建制”的流民群体。
他们不像寻常流民那般四散逃亡，而是盘踞在大同以西的左云县、右玉县等偏远县域，占了废弃的军堡作为聚集地。
这些流民大多是农民，也有少量逃兵、手工业者，他们虽未举起反旗，却已开始劫掠过往商旅。
大同到陕西的商道上，常有驮着粮食、布匹的商队被劫，商人们要么被抢走货物，要么被勒索“买路钱”，稍有反抗，便会被流民殴打，甚至杀害。
左云县的百姓更是不堪其扰。
流民们缺粮时，会偷偷潜入村庄，抢百姓的存粮。
缺盐时，会砸开县城外的盐铺；到了夜里，还会在县城外游荡，吓得百姓不敢出门。
地方官也曾派兵驱赶，可流民人数太多，官兵一到，他们便躲进深山。
官兵一走，他们又回到军堡，往复几次，地方官也没了办法，只能上报大同镇总兵府，请求派兵围剿。
只是此刻的大同镇，自身也面临着“吃空饷”的困境。
账面上有八万三千官兵，实际能调动的，不过三万余人，还要分守七十座城堡，根本抽不出足够的兵力对付流民。
更让人忧心的是，这些流民中，有不少是陕西边军的逃兵，他们懂武艺、会布阵，若是长期盘踞，难保不会生出反叛之心。
这些情报，便是锦衣卫千户，卢剑星调查出来的结果。
如果说宣府的主要问题是边军造反的话。
那么
大同镇以西的问题，那就是百姓要造反了。
若是，朝廷将这些边镇将领逼急了。
边军裹挟着民乱，恐怕真可能出大乱子。
而且
大同镇流民的隐患，背后，想必也有人在推波助澜！
(本章完)
察汗淖尔北岸的营地。
晨光从草原尽头漫上来，淡金色的光洒在满地狼藉上。
翻倒的帐篷、散落的兵器、凝固的血渍混着白色的盐粒，在地上结成斑驳的硬块，空气中还弥漫着马奶酒的酸腐味、血腥味与盐田特有的咸苦。
经过一夜的厮杀喊杀声早已停歇。
只剩下宣镇兵卒们清理战场的脚步声，以及俘虏们压抑的啜泣。
几十名幸存的叛兵被绳子捆着，像一串蚂蚱似的蹲在地上，个个垂头丧气，有的身上还带着伤，血痂粘在破烂的衣甲上，眼神里满是麻木与恐惧。
黑云龙就混在其中，他的甲胄早已被扯得不成样子，脸上沾着尘土与泪痕，双腿间湿漉漉的，一股腥臊味顺着风飘过来。
昨夜明军冲进来时，他吓得屎尿失禁，连反抗的力气都没有，**也不敢，就被明军按在地上捆了个结实。
“总镇，叛兵都清点完毕了，活口四十六人，其余皆被斩杀。”
一名亲兵走到马世龙身边，躬身禀报，目光不经意间扫过黑云龙，眉头皱了皱，显然也闻到了那股异味。
马世龙顺着他的目光看向黑云龙，只见后者正死死低着头，肩膀不停颤抖，嘴唇哆嗦着，连一句求饶的话都说不出来。
他忍不住皱了皱眉，抬手捏了捏鼻子，语气里满是嫌弃：
“把这些人都押上囚车，带回宣府交由经略公处置。
尤其是这个黑云龙，看好了，别让他在路上寻短见。”
这厮是杀死钦差张鹤鸣的直接凶手，肯定不能便宜他的。
什么凌迟处死，剥皮实草，这类刑罚，肯定是要招呼在他身上的。
“末将领命！”
亲兵应下，挥手示意手下将俘虏往营地外的囚车押去。
黑云龙被两个亲兵架着，踉跄地往前走，路过马世龙身边时，终于鼓起勇气抬头，声音带着哭腔：
“马将军……求您开恩……求你看在往日的情分上，饶了我吧。
我是被王国樑逼的……我不想反啊……”
马世龙连眼皮都没抬，冷声道：
“到了宣府，对着经略公说去。”
黑云龙还想再说什么，却被亲兵推搡着往前走，只剩下一串绝望的呜咽，渐渐消失在盐田的方向。
处理完俘虏，马世龙才带着几名亲卫走出营地。
刚到盐田边缘，就见苏布地正骑着马，在几十名蒙古骑兵的簇拥下等着。
那蒙古酋长依旧穿着那身镶铜钉的皮甲，只是此刻没了夜里的警惕，双手不停地搓着，脸上堆着谄媚的笑。
见马世龙出来，立刻催马迎上来，连语气都热络了几分：
“马将军！可算等到你了！那王国樑……想必已经授首了吧？”
马世龙点了点头，语气平静：
“自然。他的人头已经收好，待带回宣府示众。”
苏布地的眼睛瞬间亮了，搓手的动作更频繁了，话里的试探也藏不住了：
“那……熊经略答应的一万两银子，不知马将军此刻是否方便……”
他一边说，一边偷偷打量马世龙的神色，生怕对方翻脸不认账。
草原上的部落早就听说，明军的将领有时为了省银子，会找借口斩杀前来领赏的蒙古酋长，再把人头当成“叛贼”的功绩上报，他可不想栽在这里。
马世龙看他这副既贪婪又警惕的模样，心里暗自好笑，却也没点破，只是说道：
“银子我已让人在独石堡备好，你随我过去取便是。”
“独石堡？”
苏布地脸上的笑容瞬间僵住，连忙摆了摆手，语气里带着几分慌乱。
“不了不了！马将军，独石堡我就不去了。
明军的大营，我们蒙古人进去多有不便，我就在堡外的十里坡等着您，您让人把银子送过去就行！”
他这话里的小心思，马世龙哪里不懂。
独石堡是明军的边防要地，此刻有一部分兵力驻守在那里，苏布地怕自己一进去，就被明军扣下，到时候别说银子，连小命都保不住。
这些年明军与蒙古部落打交道，类似“诱杀鞑酋”的传闻确实不少，也难怪他会这么警惕。
马世龙也不勉强，只是淡淡一笑：
“既然你心存疑虑，那便在十里坡等着。
我让人把银子送过去，绝不会少你一两。”
苏布地这才松了口气，脸上又堆起笑：
“多谢马将军体谅！我这就去十里坡等着，麻烦您尽快！”
说罢，他对着马世龙拱了拱手，拨转马头，带着手下的骑兵往独石堡的方向去了，只是走得很慢，显然是在刻意保持距离。
马世龙看着他的背影，摇了摇头，随即翻身上马，带着亲卫往独石堡赶去。
晨光已经升得更高了，照亮了草原上的小路，远处独石堡的轮廓在薄雾中渐渐清晰，城墙上的明军旗帜随风飘扬。
回到堡内时，麻承训早已等候在城门内，见他回来，连忙上前：
“将军，王国樑的事办妥了？”
“办妥了，人头在此。”
马世龙指了指亲卫手里的布包，随即吩咐道：
“把之前准备好的一万两银子装上马车，送到十里坡给苏布地。
记住，当面点清，别让他挑出毛病。”
“将军放心，我这就去安排。”
麻承训应下，转身去调拨银子。
不多时，一辆装满银子的马车便从堡内驶出，马车上都堆着沉甸甸的银锭，用麻布包着，阳光一照，泛着晃眼的白光。
十里坡上，苏布地正焦躁地来回踱步，时不时往独石堡的方向张望。
直到看到马车的影子，他才眼睛一亮，快步迎上去。
待亲兵掀开麻布，露出里面白花花的银锭，苏布地的呼吸都急促了，他伸手拿起一锭银子，放在嘴里咬了咬。
只见这银锭齿痕清晰，是十足的官银。
“哈哈哈！马将军果然是守信用的人！”
苏布地笑得眼睛都眯成了一条缝，连忙吩咐手下将银子搬上自己的骆驼。
“以后马将军若是还有这种‘带路’的差事，尽管找我苏布地！
只要银子到位，漠南草原上，没有我找不到的人！”
待银子都搬完，他对着独石堡的方向拱了拱手，语气里满是殷勤：
“告诉马将军，那我就先回去了！
日后有用得着我的地方，派人传个信就行！”
说罢，便带着满载银子的骆驼队，兴冲冲地往草原深处去了，那背影透着说不出的轻快。
马世龙站在独石堡的城楼上，看着苏布地的队伍消失在草原尽头，脸上的笑容渐渐淡去。
他抬手摸了摸腰间的环首刀，目光望向更远处的漠南草原，眼神变得深邃。
今日这一万两银子，不过是给这个苏布地的一点点好处。
等熊经略整顿完九边，宣府、大同、山西的边防都稳固了，这些蒙古部落，要么归顺大明，要么就只能滚出漠南草原。
三日后。
宣府城。
镇城之中，热闹非凡。
城中南大街，两侧的商铺齐刷刷掀开门板。
粮铺前堆着黄澄澄的粟米、白花花的面粉、
布庄的伙计正将一匹匹靛蓝、赭石色的棉布挂出门面。
铁器铺里传来“叮叮当当”的锻打声。
连街角的小吃摊都摆上了冒着热气的胡饼、豆浆，往来的行人摩肩接踵，大多是穿着青色号服的军户，或是挑着货担的小商贩，脸上都带着几分久违的活络气。
这变化，全是皇商入镇带来的。
自打熊廷弼坐镇宣府，便请旨让内府皇商牵头，带着江南的丝绸、山东的粮食、山西的铁器，源源不断地运进镇城。
往日里紧缺的盐巴、茶叶，如今在杂货铺里随手就能买到。
军户们盼了半年的军饷，也终于足额补发。
银锭沉甸甸地揣在怀里，不少军户趁着休沐，带着家人来街上采买。
给孩子扯块新布做衣裳，给媳妇买盒胭脂，再给自家的战马添副耐磨的马蹄铁，连说话的声音都比往日洪亮了几分。
“张大哥，你这马鞍是新打的？”
一个年轻军户指着同伴胯上的黑铁马鞍，眼里满是羡慕。
那军户咧嘴一笑，拍了拍马鞍：
“可不是！补发了三个月军饷，赶紧来铁匠铺打了副新的。
之前那副都裂了缝，再用就得摔下来了！”
两人说说笑笑地往粮铺走去，身后跟着拎着布包的妇人，眉眼间满是笑意。
镇城的热闹，却没让经略府里的熊廷弼放松半分。
此刻他正坐在案前，手里捏着一份厚厚的卫所军册，眉头拧成了疙瘩。
册页上密密麻麻记着各卫所的兵员数：
宣府左卫“在册八千，实到两千三”。
万全右卫“在册七千五，实到一千八”。
怀安卫“在册六千，实到一千五”……
算下来，整个宣府镇账面上的八万战兵，实际清点下来竟只有三万余人，再减去王国樑谋反时战死、叛逃的五千多人，如今能战的，只剩两万五千人。
“荒唐！”
熊廷弼重重将军册拍在案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。
他在辽东见惯了吃空饷的弊病，却没料到宣府竟糜烂到这个地步。
五万多的空额，意味着每年有数十万两军饷被各级军官私吞，有的卫所甚至连营寨都塌了半边，名册上的“士兵”，要么是军官的佃户，要么是早已亡故的老卒，连人影都找不到。
再加上王国樑叛乱时，不少忠心的战兵死在叛军刀下，如今这两万五千人，要守着宣府千里边墙，简直是杯水车薪。
“经略公，卫所的老卒说，永乐年间宣府光战兵就有十五万，如今……”
旁边的参军低声补充，话里满是无奈。
熊廷弼揉了揉眉心，目光落在案角的“流民招募令”上。
这几日，他已让人在宣府四郊贴出告示，招募因战乱流离的流民充当辅兵。
管吃管住，每月发粮、三百文钱，愿意参军的流民还能分到一小块荒地，待训练有成，便可补入战兵。
告示贴出才三日，就有上千流民来报名，大多是身强力壮的青壮，眼里满是求生的迫切。
“两万五千战兵，至少要再补两万五，才能凑够五万之数。”
熊廷弼手指在军册上划过，语气坚定。
“流民里的青壮，挑些底子好的，由陈策带着训练，先当辅兵守城墙、运粮草，等练出章法了，再补进卫所当战兵。
剩下的老弱妇孺，就让他们去开垦城外的荒地，种些粟米、荞麦，也能少耗些军粮。”
参军刚要应下，门外突然传来亲卫的脚步声，人还没进门，声音就先传了进来：
“经略公！好消息！
马总镇、陈总镇从草原回来了！
王国樑的人头，给您带回来了！”
熊廷弼猛地抬头，眼里闪过一丝亮色。
他起身走到门口，就见亲卫正躬身站在廊下，脸上满是兴奋：
“马总镇说，他们在独石堡没多停，直接带着队伍回了城，此刻已到城外十里，正往这边来！”
“好！”
熊廷弼大步走到庭院里，对着内侍吩咐。
“备马！本经略要出城迎接！”
王国樑的人头不仅是宣府谋反案的结束，更是给朝廷的定心丸。
把这颗人头送到京师，既能让陛下安心，也能震慑那些还在观望的边镇将领。
不多时。
熊廷弼便带着亲兵出了宣府城门。
城外的官道上，远远传来马蹄声，只见马世龙、陈策率领着一队骑兵疾驰而来，马世龙怀里捧着一个木匣，匣上盖着红布，正是装着王国樑人头的盒子。
骑兵们身上还沾着草原的黄沙，却个个精神抖擞，见到城门口的熊廷弼，纷纷勒住战马，翻身下马。
“末将马世龙、陈策，参见经略公！”
两人单膝跪地，马世龙双手将木匣举过头顶。
“幸不辱命，王国樑已授首，特将其人头带回，听候经略公处置！”
熊廷弼上前一步，亲手扶起两人，目光落在木匣上，语气沉缓：
“辛苦二位了。
王国樑这颗人头，要即刻送往京师，向陛下报捷。
让朝中看看，宣府的叛乱，已彻底平定！”
周围的亲兵、百姓纷纷欢呼起来，不少人踮着脚想看看那木匣，眼里满是解气。
王国樑谋反时，多少人家破人亡，如今叛首伏诛，总算能告慰死者了。
熊廷弼看着眼前的热闹，心里却没多少轻松。
他抬头望向西北方，那里是大同镇的方向。
宣府的事了了，接下来便是大同。
那地方比宣府更复杂，吃空饷的情况更严重，边军里也不乏心怀叵测之辈。
不过，他心中倒是没有什么压力：
“大同镇的那些人，要是识相，就乖乖配合整顿；若是敢学王国樑，弑杀钦差、起兵谋反……
我倒要看看，他们的胆子，够不够大！”
另外一边。
大同镇
自洪武初年徐达北征筑城始，大同便成了大明北疆的一道铁闸。
洪武五年，徐达奉太祖旨意扩建大同城，将旧城垣向外拓出三里，用青砖包砌，城高三丈五尺，阔三丈，四门之上各筑城楼，瓮城、角楼环伺，连护城河都挖得三丈宽、一丈深。
这般规制，便是为了抵御北元残部的袭扰，让大同成为拱卫山西、屏障京师的“北门锁钥”。
到了永乐七年，成祖设大同镇总兵官建制，钦命将领统辖边军，自此，大同正式跻身“九边重镇”之列，成了大明北疆防御体系中举足轻重的一环。
若从高空俯瞰，大同镇的疆域堪称辽阔。
北接阴山山脉，长城如一条巨龙，蜿蜒在山脊之上，阳和口、杀虎口等关隘扼守着蒙古部落南下的要道。
东依太行山脉西麓，飞狐陉、紫荆陉等古道穿山而过，一旦大同有失，敌军便可借道直逼京师。
西抵吕梁山余脉，管涔山、芦芽山形成天然屏障，阻挡着西北方向的威胁。
南临汾河盆地，平坦的河谷地带既是粮产区，也是大同与太原府联络的生命线。
这般“群山环绕、长河襟带”的地理格局，让大同成了进退有据的战略要地，也注定了它“一夫当关，万夫莫开”的防御使命。
在军事建制上，大同镇的体系堪称精密。
全镇实行四级管理：
最高为镇守总兵官，统辖阳和、大同左卫、大同右卫、朔州四道。
每道下辖三路，四道共九路。
如阳和道辖顺圣川东、顺圣川西、蔚州路，大同左卫道辖左卫、右卫、平虏路，各路分管辖区内的军堡与卫所。
全镇共辖七十座重要城堡，大到可驻数千人的左卫城、右卫城，小到仅容百人的哨堡，每座城堡都配置一名守备，负责日常戍守与工事修缮。
大同镇额定官兵八万三千人，战马两万三千一百七十七匹，这般兵力，在九边各镇中仅次于宣府、辽东，可见朝廷对其重视。
官员配置上，除镇守总兵官外，设协守副总兵一人，辅佐总兵统筹军务。
参将九人，分驻九路，直接管辖各路兵马。
比如阳和参将驻阳和城，专司防御阴山方向的蒙古部落。
平虏参将驻平虏城，重点防范河套地区的袭扰。
这些将领多是久历沙场的宿将，个个熟悉边地军务，只是近年来受“吃空饷”之风影响，不少职位成了权贵子弟的“镀金之地”，真正能打仗的将领，反倒越来越少。
大同镇的防御工事，更是集大明边墙技术之大成。
核心是嘉靖年间构筑的“内五堡”防御群。
即镇边堡、镇川堡、宏赐堡、镇虏堡、镇河堡，这五座堡垒呈“一字长蛇阵”排布在大同城北三十里处，堡与堡之间相距十里，堡内驻有精锐边军，堡外挖有深壕，壕边植满荆棘，形成第一道纵深防线。
这套工事是嘉靖二十四年，总督翁万达为抵御俺答汗入侵所建，建成后，多次挫败蒙古部落的突袭，成了大同城北的“铁壁”。
再往外，便是成化二十一年，延绥巡抚余子俊督建的边墙体系。
这段边墙西起大同右卫，东至阳和口，全长三百余里，墙体用夯土筑成，外包青砖，高两丈五尺，顶阔一丈五尺，可容两马并行。
每隔二里筑一座墩台，墩台高三丈，台上驻有哨卒，台下可藏兵百人，遇有敌情，墩台之间可通过举烟、鸣炮传递信号。
白日举烟，黑夜点火，若遇大队敌军，再鸣炮为号，半日之内，消息便可传遍全镇。
这套边墙与墩台、壕堑结合，形成了第二道防线，与内五堡呼应，构成“内外联防”的格局。
最外围的，便是覆盖全镇的烽火通讯网。
四道九路下辖的七十座城堡，每座城堡都设有烽火台，大城堡旁设三座，小哨堡旁设一座，烽火台之间相距三里，形成密集的信号网络。
一旦蒙古部落入境，最前沿的哨堡先举火，相邻的烽火台依次传递，不到一个时辰，总兵府便可得知入侵的方向与兵力。
这套系统在成化、弘治年间运转流畅，只是到了万历后期，因边军缺饷、哨卒逃亡，不少烽火台成了空台，通讯效率大打折扣。
正因这般重要的战略地位，大同才被称为“京师之藩屏”。
可以说，大同安，则北疆安；大同乱，则京师危。
然而，这般雄关重镇，如今却隐伏着巨大的隐患。
越往大同以西，靠近陕西的方向，气候越发干旱。
自天启元年入夏以来，陕西北部、山西西部便滴雨未下，田地里的庄稼尽数枯死，河沟里的水干涸见底，百姓们吃不上饭，只能背井离乡，往相对富庶的大同方向逃来。
起初。
只是零星的流民，靠着乞讨为生。
可到了天启二年春，流民竟渐渐聚成了规模，少则数百人，多则上千人，成了“成建制”的流民群体。
他们不像寻常流民那般四散逃亡，而是盘踞在大同以西的左云县、右玉县等偏远县域，占了废弃的军堡作为聚集地。
这些流民大多是农民，也有少量逃兵、手工业者，他们虽未举起反旗，却已开始劫掠过往商旅。
大同到陕西的商道上，常有驮着粮食、布匹的商队被劫，商人们要么被抢走货物，要么被勒索“买路钱”，稍有反抗，便会被流民殴打，甚至杀害。
左云县的百姓更是不堪其扰。
流民们缺粮时，会偷偷潜入村庄，抢百姓的存粮。
缺盐时，会砸开县城外的盐铺；到了夜里，还会在县城外游荡，吓得百姓不敢出门。
地方官也曾派兵驱赶，可流民人数太多，官兵一到，他们便躲进深山。
官兵一走，他们又回到军堡，往复几次，地方官也没了办法，只能上报大同镇总兵府，请求派兵围剿。
只是此刻的大同镇，自身也面临着“吃空饷”的困境。
账面上有八万三千官兵，实际能调动的，不过三万余人，还要分守七十座城堡，根本抽不出足够的兵力对付流民。
更让人忧心的是，这些流民中，有不少是陕西边军的逃兵，他们懂武艺、会布阵，若是长期盘踞，难保不会生出反叛之心。
这些情报，便是锦衣卫千户，卢剑星调查出来的结果。
如果说宣府的主要问题是边军造反的话。
那么
大同镇以西的问题，那就是百姓要造反了。
若是，朝廷将这些边镇将领逼急了。
边军裹挟着民乱，恐怕真可能出大乱子。
而且
大同镇流民的隐患，背后，想必也有人在推波助澜！
(本章完)