马车在黎明前最黑暗的时刻驶回国师府。关心虞躺在厚厚的软垫上，脸色白得像纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。李太医一手搭着她的脉搏，一手不断施针，额头上全是汗珠。叶凌握着她的手，感觉到那温度在一点点流失。马车外，京城渐渐苏醒，百姓还不知道叛王已伏诛，也不知道更大的风暴正在边境酝酿。国师府的大门打开，太医们已经等候多时。叶凌抱起关心虞冲进府内，她的身体轻得像一片羽毛，却承载着这个国家未来的命运。
**·**
国师府内院，烛火通明。
六名太医围着床榻，轮流诊脉。空气里弥漫着浓重的药味——参汤、当归、黄芪熬制的续命汤在铜炉上咕嘟作响，苦涩的气息混合着艾草燃烧的烟熏味，让人呼吸都变得沉重。关心虞躺在锦被中，双目紧闭，唇上没有一点血色。她的胸口只有极其微弱的起伏，像风中残烛。
“心脉损伤已达极限。”太医院院判陈太医收回手，声音沉重，“上一次预知已伤及根本，这次强行窥探天机，等于将残烛置于狂风之中。脉象……细若游丝，时断时续。”
叶凌站在床尾，银色面具下的眼睛死死盯着关心虞的脸。他的左肩伤口在隐隐作痛，但比起心口的撕裂感，那点痛楚几乎可以忽略不计。他握紧了拳头，指甲陷进掌心。
“能救吗？”
三个字，声音嘶哑得不像他自己的。
陈太医与其他几位太医交换了眼神。烛火在沉默中摇曳，墙上投下晃动的人影。窗外天色渐亮，晨光透过窗纸渗进来，却驱不散屋内的凝重。
“国师大人，”陈太医斟酌着措辞，“关姑**情况……已非寻常医术可治。心脉乃人之根本，如今根基已损，就像房屋梁柱断裂，纵有良药，也只能暂时支撑。若要真正修复，除非……”
“除非什么？”
“除非使用‘九转续命针’。”陈太医的声音压得很低，“此乃太医院禁术，需以金针刺入心脉九处要穴，强行激发生机。但风险极大——施针者需有三十年以上的行医经验，且患者需承受常人难以想象的剧痛。若稍有差池，患者会在剧痛中心脉彻底崩裂，当场……”
“当场殒命。”叶凌接上了后半句。
屋内一片死寂。
李太医站在一旁，嘴唇动了动，最终没有说话。他比谁都清楚关心虞的状况——那口鲜血喷出时，他已经摸到她的脉象在急速衰弱。现在能维持呼吸，全靠参汤吊着一口气。
叶凌走到床边，俯身看着关心虞。她的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏。他伸手，轻轻抚过她的脸颊。皮肤冰凉，像上好的瓷器，脆弱得仿佛一碰就会碎。
“用禁术。”他说。
“国师！”陈太医惊呼，“此术成功率不足三成，且——”
“我说，用禁术。”叶凌抬起头，眼神如刀，“所有责任，我来承担。若她撑不过去，我陪她一起死。”
这话说得平静，却让所有太医都打了个寒颤。
陈太医深吸一口气，终于点头：“准备金针、烈酒、镇痛汤。李太医，你助我施针。其余人，守住门窗，不得让任何人打扰。”
**·**
施针持续了整整一个时辰。
关心虞在剧痛中无意识地抽搐，冷汗浸透了衣衫。九根金针依次刺入心脉要穴，每刺入一根，她的身体就会剧烈颤抖一次。叶凌跪在床边，紧紧握着她的手，感觉到那纤细的手指在掌中痉挛。她的指甲掐进他的掌心，渗出血来，但他感觉不到痛。
他只能看着她受苦。
烛火在铜灯台上燃烧，蜡油滴落，凝固成扭曲的形状。药炉里的汤药沸腾又冷却，苦涩的气息越来越浓。窗外天色大亮，阳光透过窗纸照进来，在地面投下斑驳的光影。时间变得无比漫长，每一息都像一年。
当第九根金针刺入时，关心虞的身体猛地弓起，喉咙里发出一声压抑到极致的呜咽。然后，她软倒下去，呼吸骤然停止。
“关姑娘！”李太医惊呼。
叶凌的心脏在那一瞬间停止了跳动。
但下一刻，关心虞的胸口重新开始起伏——缓慢，微弱，但确实在起伏。陈太医迅速拔针，手指搭上她的脉搏。片刻后，他长长吐出一口气。
“脉象……稳住了。”
叶凌闭上眼睛，整个人几乎虚脱。他松开关心虞的手，发现自己的掌心已被掐得血肉模糊。但他只是用衣袖擦了擦，然后重新握住她的手。
这一次，她的手有了一丝温度。
**·**
午时，皇宫。
紫宸殿内，气氛压抑得让人喘不过气。龙椅上空着——皇帝自昨夜得知太子被擒、荣亲王伏诛后，便一病不起，太医诊断是急火攻心，需静养三日。此刻，朝堂由国师叶凌暂代摄政。
殿内站着二十余名重臣。文官以丞相王崇为首，武将以兵部尚书李广为首。所有人的脸色都不好看——昨夜的消息太过震撼，太子叛国、荣亲王勾结外敌、忠勇侯府冤案即将平反……每一件事都足以让朝堂地震。
但更坏的消息，刚刚传来。
“雁门关八百里加急。”李广将军手持军报，声音洪亮，“大燕军队在关外五十里处大规模集结，目前已有五万兵力，且每日仍在增加。斥候探查到，大燕正在修筑攻城器械，粮草车队络绎不绝。关外三处水源已被大燕控制。”
殿内一片哗然。
“五万？还在增加？”户部尚书脸色发白，“大燕这是要全面开战？”
“不止。”李广将军展开另一份密报，“北境其他关口也传来消息——大燕同时向云中、朔方两处增兵，每处约两万。三路并进，这是要全面突破我北境防线。”
丞相王崇捋着胡须，眉头紧锁：“大燕与我朝已有十年未起战事，为何突然如此大动干戈？莫非……与荣亲王之事有关？”
“必然有关。”叶凌站在御阶前，银色面具在殿内烛光下泛着冷光，“计明临死前亲口承认，他早已投靠大燕，许诺割让北境三州换取支持。如今计明伏诛，大燕失去内应，便想直接以武力夺取。”
殿内再次骚动。
“割让三州？荣亲王好大的胆子！”
“此等卖国贼子，死不足惜！”
“但如今大燕兵临城下，该如何应对？”
议论声中，一名老臣站了出来。那是礼部尚书周文远，年过六旬，须发皆白，在朝中以保守稳重著称。他朝叶凌躬身行礼，声音缓慢而清晰：
“国师大人，老臣有一言。”
“周大人请讲。”
“大燕虽陈兵边境，但未必真要开战。”周文远缓缓道，“依老臣之见，大燕此举，更多是恫吓施压。毕竟十年未战，两国百姓皆盼安宁。若此时开战，生灵涂炭，于大燕亦无益处。不如……派遣使者，前往大燕和谈。”
“和谈？”李广将军眉头一皱，“周大人，敌人都打到门口了，还要和谈？”
“将军稍安勿躁。”周文远不紧不慢，“和谈非是示弱，而是探明敌意。若大燕真有意开战，和谈可拖延时间，为我军备战争取喘息之机。若大燕只是虚张声势，和谈便可化解干戈，避免无谓伤亡。此乃两全之策。”
殿内不少文官点头附和。
“周大人所言有理。”
“战端一开，百姓遭殃，能谈则谈。”
“况且国库空虚，连年赈灾已捉襟见肘，若再起战事，军费从何而来？”
议论声越来越大。叶凌静静听着，面具下的眼睛扫过每一张脸。他看到有人真心忧虑百姓，有人盘算利益得失，有人眼神闪烁不知在想什么。这就是朝堂——永远充满算计与权衡的地方。
终于，他开口。
声音不高，却让整个大殿瞬间安静。
“周大人提议和谈，本官理解。”叶凌缓缓走下御阶，脚步在光洁的金砖上发出清晰的声响，“但有一事，请周大人解答——若一只猛虎已露出獠牙，扑到你家门前，你是该与它讲道理，还是该拿起刀剑？”
周文远一愣：“这……”
“与虎谋皮，只会被虎所噬。”叶凌站定，目光如炬，“大燕陈兵五万于雁门关，控制水源，修筑器械，这是虚张声势？周大人，你可知十年前大燕是如何攻破西凉国的？”
殿内无人应答。
叶凌继续道：“当年西凉国主也以为大燕只是恫吓，派遣使者前往和谈。结果呢？大燕在谈判期间突然发兵，一夜之间连破三城，西凉国主在逃亡途中被俘，西凉灭国。如今大燕对我朝所做的一切——控制水源、修筑器械、三路并进——与当年灭西凉前如出一辙。”
他转身，面向所有朝臣：
“诸位以为，大燕会给我们和谈的机会？错了。他们只会利用和谈麻痹我们，然后在最松懈的时刻，给予致命一击。届时，割地赔款都是轻的，亡国灭种才是结局。”
话音落下，殿内死寂。
阳光从殿门斜来，照亮空气中飞舞的尘埃。铜炉里的檀香缓缓燃烧，青烟袅袅上升，在光束中扭曲成诡异的形状。远处传来宫墙外隐约的市井声——百姓还在过着平常的日子，不知道边境已危如累卵。
“那……那该如何是好？”户部尚书声音发颤。
叶凌走回御阶前，一字一句：
“第一，立即加强北境三关防务。李广将军，你亲自前往雁门关坐镇，调拨京营三万精锐北上，同时征调北境各州府兵，务必在一个月内将北境总兵力增至十万。”
“第二，开国库，拨军费。户部、兵部协同，统计粮草、军械、马匹所需，三日内列出清单。若有短缺，向江南富商筹借，以盐铁专卖权为抵押。”
“第三，派遣使者，但不是去大燕——”叶凌顿了顿，“而是去西羌、南诏、东胡。大燕想三路并进，我们就联合周边诸国，形成合围之势。告诉西羌王，若大燕灭我大周，下一个就是他。告诉南诏国主，大燕的铁骑不会止步于中原。告诉东胡可汗，草原的肥美草场，大燕早已觊觎多年。”
殿内众臣面面相觑。
联合诸国？这谈何容易。西羌与中原素有嫌隙，南诏远在千里之外，东胡更是与大燕有姻亲之盟。这些国家，凭什么帮大周？
丞相王崇迟疑道：“国师，此策虽好，但……诸国各怀心思，恐难成事。”
“所以需要筹码。”叶凌从袖中取出一卷羊皮地图，在御案上展开，“西羌缺盐，我们可以开放盐市，以低于市价三成的价格供应十年。南诏想要云锦织造技术，我们可以派遣工匠传授。东胡觊觎河套草场，我们可以许诺——战后将大燕占据的漠南草原划归东胡。”
“这……这是割地啊！”有大臣惊呼。
“不是割地，是借力打力。”叶凌的手指在地图上划过，“用暂时的利益，换取生存的机会。若大周亡了，盐市、技术、草场，都将落入大燕之手。届时，诸国面对的是一个吞并中原后更强大的大燕，他们还有活路吗？”
逻辑清晰，冷酷而现实。
殿内再次陷入沉默。这一次，是思考的沉默。阳光在殿内移动，从东侧移到正中，午时已过。铜漏滴答作响，时间在流逝。
终于，李广将军第一个站出来：“末将赞同国师之策！战则存，和则亡，没什么好犹豫的！”
“下官也赞同。”兵部侍郎紧随其后。
“下官附议。”
“附议。”
一个接一个，朝臣们陆续表态。周文远张了张嘴，最终叹了口气，躬身道：“老臣……无异议。”
叶凌点头：“既如此，立即执行。李广将军，你今日便出发。户部、兵部，三日内必须拿出方案。至于出使诸国的使者——”
他顿了顿，目光扫过殿内。
“丞相王崇，出使西羌。你与西羌王有过一面之缘，且精通羌语，最为合适。”
王崇躬身：“老臣领命。”
“礼部侍郎张谦，出使南诏。你曾参与编纂《四方志》，对南诏风土人情最为了解。”
“下官领命。”
“至于东胡……”叶凌沉吟片刻，“本官亲自去。”
“什么？！”殿内惊呼一片。
“国师不可！您乃摄政，岂能亲赴险地？”
“东胡与大燕有姻亲，此去凶多吉少啊！”
叶凌抬手，压下议论：“正因为东胡与大燕关系特殊，才需本官亲自前往。寻常使者，根本见不到可汗。此事不必再议。”
他转身，看向殿外。阳光刺眼，宫墙的阴影在地上拉得很长。时间，他们最缺的就是时间。一个月？两个月？大燕不会给他们太多准备的机会。
“散朝。各部立即行动。”
**·**
傍晚，国师府。
关心虞的房间里，药味依旧浓重。但她的脸色已不再那么惨白，唇上恢复了一丝血色。呼吸平稳了许多，虽然依旧微弱，但已不再时断时续。
叶凌坐在床边，握着她的手。他已经卸下银色面具，露出那张与先皇有七分相似的脸。眼下的乌青显示着他的疲惫，但眼神依旧锐利。从皇宫回来后，他在这里坐了整整一个时辰。
窗外夕阳西下，橘红色的光透过窗纸，将房间染成温暖的色调。远处传来厨房准备晚膳的声响，锅铲碰撞，隐约有饭菜的香气飘来。这是人间烟火的气息，平凡而珍贵。
他低头，看着关心虞沉睡的脸。
“你说得对，”他轻声说，像在自言自语，“这江山太重了。但既然扛起来了，就不能放下。”
她的睫毛颤了颤。
叶凌没有注意到。他继续说着，声音很轻，像怕吵醒她，又像希望她听见：
“我去东胡，大概要半个月。李太医会照顾你，陈太医每日会来施针。你要撑住，等我回来。等这一切结束，等忠勇侯府平反，等……等我能光明正大地站在你面前，不是以师父的身份，而是以——”
他的话戛然而止。
因为关心虞的眼睛，睁开了。
那双眼睛还很虚弱，瞳孔有些涣散，但确实睁开了。她看着他，嘴唇动了动，却没有发出声音。叶凌的心脏猛地一跳，他俯身靠近：“心虞？你能听见吗？”
关心虞的视线慢慢聚焦。她看着他，看了很久，然后，一滴眼泪从眼角滑落，没入鬓发。
“叶……凌……”声音微弱得像蚊蚋。
“我在。”他握紧她的手，“别说话，好好休息。你已经昏迷了一天一夜，现在需要——”
“大燕……”关心虞打断他，每个字都说得很艰难，“不是……一路……”
叶凌一怔：“什么？”
关心虞闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼神清明了一些。她看着叶凌，一字一句，用尽全身力气：
“我在预知中……看到……大燕已经联合了……西羌和东胡……”
叶凌的血液在瞬间冻结。
“他们……计划从三个方向……同时进攻……”关心虞的声音越来越弱，但每个字都像重锤砸在叶凌心上，“雁门关……云中……朔方……三路并进……而且……”
她停下来，喘息着，胸口剧烈起伏。叶凌连忙扶住她：“别说了，先休息——”
“一个月……”关心虞抓住他的衣袖，指甲几乎掐进布料，“他们计划……在一个月内……发动总攻……”
话音落下，她再次昏了过去。
但这一次，叶凌没有惊慌。他轻轻将她放回枕上，盖好被子，然后站起身。夕阳的余晖从窗外照进来，将他的影子拉得很长，投在墙上，像一尊沉默的雕像。
一个月。
西羌和东胡已经与大燕结盟。
三路并进，总攻在即。
他走到窗边，推开窗户。晚风吹进来，带着秋日的凉意。远处，京城的灯火次第亮起，百姓结束了一天的劳作，回到家中，与家人团聚。炊烟袅袅，笑语隐约。
这片安宁，还能维持多久？
叶凌闭上眼睛，再睁开时，眼中已没有一丝犹豫。他转身，走出房间，对守在门外的王虎说：
“传令，所有计划提前。李广将军的部队，明日必须出发。出使诸国的使者，今夜就动身。”
“那东胡……”
“我亲自去。”叶凌的声音冰冷如铁，“但不是去和谈——是去，杀人。”
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国师府内院，烛火通明。
六名太医围着床榻，轮流诊脉。空气里弥漫着浓重的药味——参汤、当归、黄芪熬制的续命汤在铜炉上咕嘟作响，苦涩的气息混合着艾草燃烧的烟熏味，让人呼吸都变得沉重。关心虞躺在锦被中，双目紧闭，唇上没有一点血色。她的胸口只有极其微弱的起伏，像风中残烛。
“心脉损伤已达极限。”太医院院判陈太医收回手，声音沉重，“上一次预知已伤及根本，这次强行窥探天机，等于将残烛置于狂风之中。脉象……细若游丝，时断时续。”
叶凌站在床尾，银色面具下的眼睛死死盯着关心虞的脸。他的左肩伤口在隐隐作痛，但比起心口的撕裂感，那点痛楚几乎可以忽略不计。他握紧了拳头，指甲陷进掌心。
“能救吗？”
三个字，声音嘶哑得不像他自己的。
陈太医与其他几位太医交换了眼神。烛火在沉默中摇曳，墙上投下晃动的人影。窗外天色渐亮，晨光透过窗纸渗进来，却驱不散屋内的凝重。
“国师大人，”陈太医斟酌着措辞，“关姑**情况……已非寻常医术可治。心脉乃人之根本，如今根基已损，就像房屋梁柱断裂，纵有良药，也只能暂时支撑。若要真正修复，除非……”
“除非什么？”
“除非使用‘九转续命针’。”陈太医的声音压得很低，“此乃太医院禁术，需以金针刺入心脉九处要穴，强行激发生机。但风险极大——施针者需有三十年以上的行医经验，且患者需承受常人难以想象的剧痛。若稍有差池，患者会在剧痛中心脉彻底崩裂，当场……”
“当场殒命。”叶凌接上了后半句。
屋内一片死寂。
李太医站在一旁，嘴唇动了动，最终没有说话。他比谁都清楚关心虞的状况——那口鲜血喷出时，他已经摸到她的脉象在急速衰弱。现在能维持呼吸，全靠参汤吊着一口气。
叶凌走到床边，俯身看着关心虞。她的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏。他伸手，轻轻抚过她的脸颊。皮肤冰凉，像上好的瓷器，脆弱得仿佛一碰就会碎。
“用禁术。”他说。
“国师！”陈太医惊呼，“此术成功率不足三成，且——”
“我说，用禁术。”叶凌抬起头，眼神如刀，“所有责任，我来承担。若她撑不过去，我陪她一起死。”
这话说得平静，却让所有太医都打了个寒颤。
陈太医深吸一口气，终于点头：“准备金针、烈酒、镇痛汤。李太医，你助我施针。其余人，守住门窗，不得让任何人打扰。”
**·**
施针持续了整整一个时辰。
关心虞在剧痛中无意识地抽搐，冷汗浸透了衣衫。九根金针依次刺入心脉要穴，每刺入一根，她的身体就会剧烈颤抖一次。叶凌跪在床边，紧紧握着她的手，感觉到那纤细的手指在掌中痉挛。她的指甲掐进他的掌心，渗出血来，但他感觉不到痛。
他只能看着她受苦。
烛火在铜灯台上燃烧，蜡油滴落，凝固成扭曲的形状。药炉里的汤药沸腾又冷却，苦涩的气息越来越浓。窗外天色大亮，阳光透过窗纸照进来，在地面投下斑驳的光影。时间变得无比漫长，每一息都像一年。
当第九根金针刺入时，关心虞的身体猛地弓起，喉咙里发出一声压抑到极致的呜咽。然后，她软倒下去，呼吸骤然停止。
“关姑娘！”李太医惊呼。
叶凌的心脏在那一瞬间停止了跳动。
但下一刻，关心虞的胸口重新开始起伏——缓慢，微弱，但确实在起伏。陈太医迅速拔针，手指搭上她的脉搏。片刻后，他长长吐出一口气。
“脉象……稳住了。”
叶凌闭上眼睛，整个人几乎虚脱。他松开关心虞的手，发现自己的掌心已被掐得血肉模糊。但他只是用衣袖擦了擦，然后重新握住她的手。
这一次，她的手有了一丝温度。
**·**
午时，皇宫。
紫宸殿内，气氛压抑得让人喘不过气。龙椅上空着——皇帝自昨夜得知太子被擒、荣亲王伏诛后，便一病不起，太医诊断是急火攻心，需静养三日。此刻，朝堂由国师叶凌暂代摄政。
殿内站着二十余名重臣。文官以丞相王崇为首，武将以兵部尚书李广为首。所有人的脸色都不好看——昨夜的消息太过震撼，太子叛国、荣亲王勾结外敌、忠勇侯府冤案即将平反……每一件事都足以让朝堂地震。
但更坏的消息，刚刚传来。
“雁门关八百里加急。”李广将军手持军报，声音洪亮，“大燕军队在关外五十里处大规模集结，目前已有五万兵力，且每日仍在增加。斥候探查到，大燕正在修筑攻城器械，粮草车队络绎不绝。关外三处水源已被大燕控制。”
殿内一片哗然。
“五万？还在增加？”户部尚书脸色发白，“大燕这是要全面开战？”
“不止。”李广将军展开另一份密报，“北境其他关口也传来消息——大燕同时向云中、朔方两处增兵，每处约两万。三路并进，这是要全面突破我北境防线。”
丞相王崇捋着胡须，眉头紧锁：“大燕与我朝已有十年未起战事，为何突然如此大动干戈？莫非……与荣亲王之事有关？”
“必然有关。”叶凌站在御阶前，银色面具在殿内烛光下泛着冷光，“计明临死前亲口承认，他早已投靠大燕，许诺割让北境三州换取支持。如今计明伏诛，大燕失去内应，便想直接以武力夺取。”
殿内再次骚动。
“割让三州？荣亲王好大的胆子！”
“此等卖国贼子，死不足惜！”
“但如今大燕兵临城下，该如何应对？”
议论声中，一名老臣站了出来。那是礼部尚书周文远，年过六旬，须发皆白，在朝中以保守稳重著称。他朝叶凌躬身行礼，声音缓慢而清晰：
“国师大人，老臣有一言。”
“周大人请讲。”
“大燕虽陈兵边境，但未必真要开战。”周文远缓缓道，“依老臣之见，大燕此举，更多是恫吓施压。毕竟十年未战，两国百姓皆盼安宁。若此时开战，生灵涂炭，于大燕亦无益处。不如……派遣使者，前往大燕和谈。”
“和谈？”李广将军眉头一皱，“周大人，敌人都打到门口了，还要和谈？”
“将军稍安勿躁。”周文远不紧不慢，“和谈非是示弱，而是探明敌意。若大燕真有意开战，和谈可拖延时间，为我军备战争取喘息之机。若大燕只是虚张声势，和谈便可化解干戈，避免无谓伤亡。此乃两全之策。”
殿内不少文官点头附和。
“周大人所言有理。”
“战端一开，百姓遭殃，能谈则谈。”
“况且国库空虚，连年赈灾已捉襟见肘，若再起战事，军费从何而来？”
议论声越来越大。叶凌静静听着，面具下的眼睛扫过每一张脸。他看到有人真心忧虑百姓，有人盘算利益得失，有人眼神闪烁不知在想什么。这就是朝堂——永远充满算计与权衡的地方。
终于，他开口。
声音不高，却让整个大殿瞬间安静。
“周大人提议和谈，本官理解。”叶凌缓缓走下御阶，脚步在光洁的金砖上发出清晰的声响，“但有一事，请周大人解答——若一只猛虎已露出獠牙，扑到你家门前，你是该与它讲道理，还是该拿起刀剑？”
周文远一愣：“这……”
“与虎谋皮，只会被虎所噬。”叶凌站定，目光如炬，“大燕陈兵五万于雁门关，控制水源，修筑器械，这是虚张声势？周大人，你可知十年前大燕是如何攻破西凉国的？”
殿内无人应答。
叶凌继续道：“当年西凉国主也以为大燕只是恫吓，派遣使者前往和谈。结果呢？大燕在谈判期间突然发兵，一夜之间连破三城，西凉国主在逃亡途中被俘，西凉灭国。如今大燕对我朝所做的一切——控制水源、修筑器械、三路并进——与当年灭西凉前如出一辙。”
他转身，面向所有朝臣：
“诸位以为，大燕会给我们和谈的机会？错了。他们只会利用和谈麻痹我们，然后在最松懈的时刻，给予致命一击。届时，割地赔款都是轻的，亡国灭种才是结局。”
话音落下，殿内死寂。
阳光从殿门斜来，照亮空气中飞舞的尘埃。铜炉里的檀香缓缓燃烧，青烟袅袅上升，在光束中扭曲成诡异的形状。远处传来宫墙外隐约的市井声——百姓还在过着平常的日子，不知道边境已危如累卵。
“那……那该如何是好？”户部尚书声音发颤。
叶凌走回御阶前，一字一句：
“第一，立即加强北境三关防务。李广将军，你亲自前往雁门关坐镇，调拨京营三万精锐北上，同时征调北境各州府兵，务必在一个月内将北境总兵力增至十万。”
“第二，开国库，拨军费。户部、兵部协同，统计粮草、军械、马匹所需，三日内列出清单。若有短缺，向江南富商筹借，以盐铁专卖权为抵押。”
“第三，派遣使者，但不是去大燕——”叶凌顿了顿，“而是去西羌、南诏、东胡。大燕想三路并进，我们就联合周边诸国，形成合围之势。告诉西羌王，若大燕灭我大周，下一个就是他。告诉南诏国主，大燕的铁骑不会止步于中原。告诉东胡可汗，草原的肥美草场，大燕早已觊觎多年。”
殿内众臣面面相觑。
联合诸国？这谈何容易。西羌与中原素有嫌隙，南诏远在千里之外，东胡更是与大燕有姻亲之盟。这些国家，凭什么帮大周？
丞相王崇迟疑道：“国师，此策虽好，但……诸国各怀心思，恐难成事。”
“所以需要筹码。”叶凌从袖中取出一卷羊皮地图，在御案上展开，“西羌缺盐，我们可以开放盐市，以低于市价三成的价格供应十年。南诏想要云锦织造技术，我们可以派遣工匠传授。东胡觊觎河套草场，我们可以许诺——战后将大燕占据的漠南草原划归东胡。”
“这……这是割地啊！”有大臣惊呼。
“不是割地，是借力打力。”叶凌的手指在地图上划过，“用暂时的利益，换取生存的机会。若大周亡了，盐市、技术、草场，都将落入大燕之手。届时，诸国面对的是一个吞并中原后更强大的大燕，他们还有活路吗？”
逻辑清晰，冷酷而现实。
殿内再次陷入沉默。这一次，是思考的沉默。阳光在殿内移动，从东侧移到正中，午时已过。铜漏滴答作响，时间在流逝。
终于，李广将军第一个站出来：“末将赞同国师之策！战则存，和则亡，没什么好犹豫的！”
“下官也赞同。”兵部侍郎紧随其后。
“下官附议。”
“附议。”
一个接一个，朝臣们陆续表态。周文远张了张嘴，最终叹了口气，躬身道：“老臣……无异议。”
叶凌点头：“既如此，立即执行。李广将军，你今日便出发。户部、兵部，三日内必须拿出方案。至于出使诸国的使者——”
他顿了顿，目光扫过殿内。
“丞相王崇，出使西羌。你与西羌王有过一面之缘，且精通羌语，最为合适。”
王崇躬身：“老臣领命。”
“礼部侍郎张谦，出使南诏。你曾参与编纂《四方志》，对南诏风土人情最为了解。”
“下官领命。”
“至于东胡……”叶凌沉吟片刻，“本官亲自去。”
“什么？！”殿内惊呼一片。
“国师不可！您乃摄政，岂能亲赴险地？”
“东胡与大燕有姻亲，此去凶多吉少啊！”
叶凌抬手，压下议论：“正因为东胡与大燕关系特殊，才需本官亲自前往。寻常使者，根本见不到可汗。此事不必再议。”
他转身，看向殿外。阳光刺眼，宫墙的阴影在地上拉得很长。时间，他们最缺的就是时间。一个月？两个月？大燕不会给他们太多准备的机会。
“散朝。各部立即行动。”
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傍晚，国师府。
关心虞的房间里，药味依旧浓重。但她的脸色已不再那么惨白，唇上恢复了一丝血色。呼吸平稳了许多，虽然依旧微弱，但已不再时断时续。
叶凌坐在床边，握着她的手。他已经卸下银色面具，露出那张与先皇有七分相似的脸。眼下的乌青显示着他的疲惫，但眼神依旧锐利。从皇宫回来后，他在这里坐了整整一个时辰。
窗外夕阳西下，橘红色的光透过窗纸，将房间染成温暖的色调。远处传来厨房准备晚膳的声响，锅铲碰撞，隐约有饭菜的香气飘来。这是人间烟火的气息，平凡而珍贵。
他低头，看着关心虞沉睡的脸。
“你说得对，”他轻声说，像在自言自语，“这江山太重了。但既然扛起来了，就不能放下。”
她的睫毛颤了颤。
叶凌没有注意到。他继续说着，声音很轻，像怕吵醒她，又像希望她听见：
“我去东胡，大概要半个月。李太医会照顾你，陈太医每日会来施针。你要撑住，等我回来。等这一切结束，等忠勇侯府平反，等……等我能光明正大地站在你面前，不是以师父的身份，而是以——”
他的话戛然而止。
因为关心虞的眼睛，睁开了。
那双眼睛还很虚弱，瞳孔有些涣散，但确实睁开了。她看着他，嘴唇动了动，却没有发出声音。叶凌的心脏猛地一跳，他俯身靠近：“心虞？你能听见吗？”
关心虞的视线慢慢聚焦。她看着他，看了很久，然后，一滴眼泪从眼角滑落，没入鬓发。
“叶……凌……”声音微弱得像蚊蚋。
“我在。”他握紧她的手，“别说话，好好休息。你已经昏迷了一天一夜，现在需要——”
“大燕……”关心虞打断他，每个字都说得很艰难，“不是……一路……”
叶凌一怔：“什么？”
关心虞闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼神清明了一些。她看着叶凌，一字一句，用尽全身力气：
“我在预知中……看到……大燕已经联合了……西羌和东胡……”
叶凌的血液在瞬间冻结。
“他们……计划从三个方向……同时进攻……”关心虞的声音越来越弱，但每个字都像重锤砸在叶凌心上，“雁门关……云中……朔方……三路并进……而且……”
她停下来，喘息着，胸口剧烈起伏。叶凌连忙扶住她：“别说了，先休息——”
“一个月……”关心虞抓住他的衣袖，指甲几乎掐进布料，“他们计划……在一个月内……发动总攻……”
话音落下，她再次昏了过去。
但这一次，叶凌没有惊慌。他轻轻将她放回枕上，盖好被子，然后站起身。夕阳的余晖从窗外照进来，将他的影子拉得很长，投在墙上，像一尊沉默的雕像。
一个月。
西羌和东胡已经与大燕结盟。
三路并进，总攻在即。
他走到窗边，推开窗户。晚风吹进来，带着秋日的凉意。远处，京城的灯火次第亮起，百姓结束了一天的劳作，回到家中，与家人团聚。炊烟袅袅，笑语隐约。
这片安宁，还能维持多久？
叶凌闭上眼睛，再睁开时，眼中已没有一丝犹豫。他转身，走出房间，对守在门外的王虎说：
“传令，所有计划提前。李广将军的部队，明日必须出发。出使诸国的使者，今夜就动身。”
“那东胡……”
“我亲自去。”叶凌的声音冰冷如铁，“但不是去和谈——是去，杀人。”