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马车驶回侯府时，天边已染上薄暮的灰青。我将那张纸条仔细折好，收进袖中暗袋，指尖触到内衬布料时顿了顿——方才宴会上的风浪虽过，可我心里清楚，这一场才刚起了个头。
刚踏进偏厅，便见管家候在门边，神色微紧。
“小姐，”他低声禀报，“周夫人今日得了准信，禁足令解了，眼下正往西厢暖阁去。”
我抬眼看去，手中账册未放。“什么时候的事？”
“刚传来的旨意，说是礼部那边递了话，称周夫人久病在床，需静养调息，不宜再拘于内院一隅。老爷……应下了。”
我轻轻点头，面上无波。
三年前她借着父亲心软，以体弱为由搬出冷院，如今又依样画葫芦，不过是换了个由头罢了。可这次不同，外头风声未定，李尚书尚在朝中走动，这般时机放她出来，绝非巧合。
“备一碗参茶。”我说，“送去西厢，就说姐姐久病初愈，当好好补养。”
管家应声退下。我坐在案前未动，目光落在摊开的月例账本上，字迹清晰，条目分明。这些日子我亲自理过府中出入，每一笔银钱都经手核对，不敢有半分疏漏。如今周氏归来，第一件事必是查账，看我是否越权，是否动摇她的根基。
可她不会想到，我早已不是那个任人拿捏、连院门都出不得的嫡长女。
半个时辰后，送茶的丫鬟回来复命。我只问一句：“她接了茶，可说了什么？”
“回小姐，周夫人道了谢，还让带话给您，说‘姐妹多年，总算还有记挂’。”
我颔首，不动声色。
可那丫鬟迟疑片刻，又低声道：“奴婢瞧着，周夫人袖口露出一角信纸，像是刚拆过不久，字迹不大像府里的笔墨。”
我心头一凛，面上却仍平静如水。
果然是有备而来。
待丫鬟退下，我起身踱至窗前。西厢方向灯火初上，帘影微动，似有人来回走动。我盯着那光看了许久，直到夜风拂面，才缓缓转身，从柜中取出一只乌木匣子，打开后翻出一张旧图——那是府中各院布局的简绘，我出嫁前亲手所记，如今看来，竟也派上了用场。
次日清晨，我照例去了祠堂上香。
刚出垂花门，便听见花园那边传来说话声。沈玉瑶的声音轻柔温婉，像春水淌过石缝。
“哥哥近日读书辛苦了吧？”她说，“我知你住在偏院冷清，不如改日搬来我院子旁那间空房，也好有个照应。”
我脚步微顿，藏身廊柱之后。
苏明轩站在石径上，手里捧着一本书，神情有些局促。“这……怕是不合规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”沈玉瑶笑着递上一碗莲子羹，“这是厨房新炖的，特意加了冰糖，最是润肺。你喝些暖暖身子，别累坏了。”
她顿了顿，声音压低了些：“昨儿我还听人说，长姐嫌你用度逾制，要削减月例呢。若真如此，咱们做弟妹的，更该彼此扶持才是。”
苏明轩眉头一皱：“长姐要减我的月例？”
“也不是全减，只是说近来府中开支紧，得精打细算。”她叹口气，“她远嫁三年，头一回回来就揽了中馈，人人都说她能干。可一家大小的事，哪是一人说得算的？你又是庶出，难免被挑拣。”
我听得真切，却未现身。
原来她们动手这么快。
一个借关怀之名拉拢人心，一个借流言之口离间骨肉。她们要的不是一时口舌之利，而是让我在父亲面前失宠，在家中孤立无援。
可她们忘了，我这些年在南疆，面对的何止是柳姨**刁难、婆母的冷眼？那些明枪暗箭，早教会我如何听风辨雨，如何步步为营。
我悄然退回主院，召来贴身侍女，低声吩咐：“去查沈玉瑶这几日与哪些人接触过，尤其是庶弟身边的小厮和厨房采买。另外，把上个月的月例账册再取一份来。”
她领命而去。
不到半日，消息便回了。
沈玉瑶昨日午后曾单独召见苏明轩的书童，赏了一块银锞子；前日傍晚，又派人往厨房送了两包新茶，说是“给少爷补身子用”。而账册上，苏明轩的月例不仅未减，反倒因添置书纸笔墨多支了五百文，是我亲批的手印。
证据确凿，流言不攻自破。
但我仍未动。
此刻揭穿，只会显得我急躁多疑。倒不如让她继续说，让那些话传到更多人耳中，再由旁人口中“无意”提起，才更令人信服。
午后，我在书房设宴，请了几位管事妈妈议事。
席间说起府中子弟学业，我顺口道：“明轩弟聪慧勤学，近日功课大有长进。我正考虑，请一位经学先生入府授课，也好让他专心向学，不必为琐事烦忧。”
此话一出，众人皆赞。
“小姐仁厚，实乃府中之福。”
“可不是？如今家里有了主心骨，上下都安稳。”
这话很快便传了出去。
傍晚时分，我又收到消息：西厢那边，周氏摔了一盏茶。
我知道，她坐不住了。
夜里，我独坐灯下，翻开那张宴会所得的纸条，指尖轻轻摩挲着字迹边缘。
“李家近月与三家米行暗中有往来，付款皆由通济行代转。”
这条线索尚未查实，却已牵出背后巨网的一角。而今周氏脱困，内外呼应之势隐隐成形。她们以为我能顾外便顾不了内，顾得了家便顾不了国。
可她们不知道，我最不怕的，就是两面夹击。
窗外月色清冷，照在案头账册上，映出一行行细密数字。我合上册子，吹熄灯烛，起身走向内室。
明日，我要去一趟父亲书房。
不是为了告状，也不是为了争权。
我只是想让他看看，谁才是真正能让这个家稳下来的人。
我推**门时，风从檐下穿过，吹动廊前灯笼微微摇晃。
灯光落在地上，影子拉得很长。
马车驶回侯府时，天边已染上薄暮的灰青。我将那张纸条仔细折好，收进袖中暗袋，指尖触到内衬布料时顿了顿——方才宴会上的风浪虽过，可我心里清楚，这一场才刚起了个头。
刚踏进偏厅，便见管家候在门边，神色微紧。
“小姐，”他低声禀报，“周夫人今日得了准信，禁足令解了，眼下正往西厢暖阁去。”
我抬眼看去，手中账册未放。“什么时候的事？”
“刚传来的旨意，说是礼部那边递了话，称周夫人久病在床，需静养调息，不宜再拘于内院一隅。老爷……应下了。”
我轻轻点头，面上无波。
三年前她借着父亲心软，以体弱为由搬出冷院，如今又依样画葫芦，不过是换了个由头罢了。可这次不同，外头风声未定，李尚书尚在朝中走动，这般时机放她出来，绝非巧合。
“备一碗参茶。”我说，“送去西厢，就说姐姐久病初愈，当好好补养。”
管家应声退下。我坐在案前未动，目光落在摊开的月例账本上，字迹清晰，条目分明。这些日子我亲自理过府中出入，每一笔银钱都经手核对，不敢有半分疏漏。如今周氏归来，第一件事必是查账，看我是否越权，是否动摇她的根基。
可她不会想到，我早已不是那个任人拿捏、连院门都出不得的嫡长女。
半个时辰后，送茶的丫鬟回来复命。我只问一句：“她接了茶，可说了什么？”
“回小姐，周夫人道了谢，还让带话给您，说‘姐妹多年，总算还有记挂’。”
我颔首，不动声色。
可那丫鬟迟疑片刻，又低声道：“奴婢瞧着，周夫人袖口露出一角信纸，像是刚拆过不久，字迹不大像府里的笔墨。”
我心头一凛，面上却仍平静如水。
果然是有备而来。
待丫鬟退下，我起身踱至窗前。西厢方向灯火初上，帘影微动，似有人来回走动。我盯着那光看了许久，直到夜风拂面，才缓缓转身，从柜中取出一只乌木匣子，打开后翻出一张旧图——那是府中各院布局的简绘，我出嫁前亲手所记，如今看来，竟也派上了用场。
次日清晨，我照例去了祠堂上香。
刚出垂花门，便听见花园那边传来说话声。沈玉瑶的声音轻柔温婉，像春水淌过石缝。
“哥哥近日读书辛苦了吧？”她说，“我知你住在偏院冷清，不如改日搬来我院子旁那间空房，也好有个照应。”
我脚步微顿，藏身廊柱之后。
苏明轩站在石径上，手里捧着一本书，神情有些局促。“这……怕是不合规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”沈玉瑶笑着递上一碗莲子羹，“这是厨房新炖的，特意加了冰糖，最是润肺。你喝些暖暖身子，别累坏了。”
她顿了顿，声音压低了些：“昨儿我还听人说，长姐嫌你用度逾制，要削减月例呢。若真如此，咱们做弟妹的，更该彼此扶持才是。”
苏明轩眉头一皱：“长姐要减我的月例？”
“也不是全减，只是说近来府中开支紧，得精打细算。”她叹口气，“她远嫁三年，头一回回来就揽了中馈，人人都说她能干。可一家大小的事，哪是一人说得算的？你又是庶出，难免被挑拣。”
我听得真切，却未现身。
原来她们动手这么快。
一个借关怀之名拉拢人心，一个借流言之口离间骨肉。她们要的不是一时口舌之利，而是让我在父亲面前失宠，在家中孤立无援。
可她们忘了，我这些年在南疆，面对的何止是柳姨**刁难、婆母的冷眼？那些明枪暗箭，早教会我如何听风辨雨，如何步步为营。
我悄然退回主院，召来贴身侍女，低声吩咐：“去查沈玉瑶这几日与哪些人接触过，尤其是庶弟身边的小厮和厨房采买。另外，把上个月的月例账册再取一份来。”
她领命而去。
不到半日，消息便回了。
沈玉瑶昨日午后曾单独召见苏明轩的书童，赏了一块银锞子；前日傍晚，又派人往厨房送了两包新茶，说是“给少爷补身子用”。而账册上，苏明轩的月例不仅未减，反倒因添置书纸笔墨多支了五百文，是我亲批的手印。
证据确凿，流言不攻自破。
但我仍未动。
此刻揭穿，只会显得我急躁多疑。倒不如让她继续说，让那些话传到更多人耳中，再由旁人口中“无意”提起，才更令人信服。
午后，我在书房设宴，请了几位管事妈妈议事。
席间说起府中子弟学业，我顺口道：“明轩弟聪慧勤学，近日功课大有长进。我正考虑，请一位经学先生入府授课，也好让他专心向学，不必为琐事烦忧。”
此话一出，众人皆赞。
“小姐仁厚，实乃府中之福。”
“可不是？如今家里有了主心骨，上下都安稳。”
这话很快便传了出去。
傍晚时分，我又收到消息：西厢那边，周氏摔了一盏茶。
我知道，她坐不住了。
夜里，我独坐灯下，翻开那张宴会所得的纸条，指尖轻轻摩挲着字迹边缘。
“李家近月与三家米行暗中有往来，付款皆由通济行代转。”
这条线索尚未查实，却已牵出背后巨网的一角。而今周氏脱困，内外呼应之势隐隐成形。她们以为我能顾外便顾不了内，顾得了家便顾不了国。
可她们不知道，我最不怕的，就是两面夹击。
窗外月色清冷，照在案头账册上，映出一行行细密数字。我合上册子，吹熄灯烛，起身走向内室。
明日，我要去一趟父亲书房。
不是为了告状，也不是为了争权。
我只是想让他看看，谁才是真正能让这个家稳下来的人。
我推**门时，风从檐下穿过，吹动廊前灯笼微微摇晃。
灯光落在地上，影子拉得很长。