清早。
婆子叩开耳房房门，清梵迷糊着迎了婆子入内，那婆子便道：“姑娘如何了？”
清梵道：“倒是不烧了，睡下了也不怎么咳嗽，远大爷那方子果然有大用。”
婆子长出了一口气，她们这些下人全指望妙玉过活，自是不想妙玉有个三长两短。
清梵打了水，伺候着妙玉略略擦拭，便往小厨房取了食盒来。妙玉风寒好了大半，这会子却心若死灰，素日里向来孤高的目光也黯淡起来。
待略略用过早点，婆子与清梵对视一眼，前者便劝慰道：“姑娘，莫怪我多嘴……有道是路遥知马力、日久见人心，错非当日姑娘与邢姑娘结下了善缘，只怕姑娘这一遭——”
那位远大爷可不是个好脾气的，又与妙玉素无往来，错非因着邢岫烟，又哪里会痛痛快快送了方子来？
清梵也道：“邢姑娘还好说，远大爷那边厢，姑娘回头儿须得道个谢呢。”
妙玉心下烦闷，虽早知自个儿错了，却不愿承认，干脆歪了身子别过头去也不言语。
那婆子又道：“出了这等事儿，只怕这荣国府是留不下了。”
候补的宝**奶与外头的男子不清不楚，还险些闹出人命来，王夫人再是好脾气只怕也忍不了。
妙玉终于有了点儿反应，道：“我又何尝不知？只是这荣国府，进来容易，想出去就难了。”
妙玉能往来宫中，借的自然是荣国府的势。她平白将大半脏银兑了内造之物，王夫人又岂会眼睁睁瞧着其远走高飞？
婆子与清梵两个都是没主意的，闻言相看无言，俱都蹙眉不已。妙玉心下却自有思量，暗忖着，总要想个法子脱身才好。
……………………………………………………
待转过天来，陈斯远兀自在清堂茅舍读书。至于昨日妙玉之事，他早就丢在一旁。
不想到得晌午，又有清梵来寻。
红玉将其让进内中，那清梵倒是说了好一番感谢的话儿，临了又留了一百两银票。
待其告退而去，陈斯远方才反应过来，这是上回自个儿给妙玉垫付的银钱？
正思忖间，便有宝姐姐领了莺儿入内。
陈斯远随手将银票交给红玉手下，迎上前笑道：“妹妹来了？”
宝钗笑着颔首，待落座后便狐疑道：“我方才怎么瞧见……好似妙玉师傅身边儿的丫鬟来了一遭？”
陈斯远身边儿只一个包打听芸香，效用大抵比得上半个莺儿？人家莺儿的手段高绝，设了赌局四下笼络荣国府下人，内中大事小情又如何瞒得过宝姐姐去？
陈斯远本就无心隐瞒，闻言顿时来了兴致，笑着道：“妹妹便是不问，我也要说的。妹妹可知前些时日我出去了一趟？”
当下他便将妙玉、柳湘莲之事说了一遭。宝姐姐一边厢听着，一边厢留心陈斯远，见其果然只当了乐子来讲，心下并无觊觎妙玉之意，顿时略略放下心来。
待陈斯远说完，宝姐姐便道：“她本就是个不食人间烟火的，又哪里知道人心险恶？”
陈斯远笑道：“说来……那妙玉原本是留给宝兄弟，我就不信出了这档子事儿，太太还能容得下她。”
宝姐姐低声道：“一则是容不下……二则，她只怕也不好走。”
见陈斯远有些费解，宝姐姐便道：“我家留在府中，还借给姨妈三万两银钱呢。平白遮蔽了她二年，她不出些血，还想全须全尾的出府？”
陈斯远略略愕然，细想又觉在情理之中。想那原文中，黛玉家产尽数贴补了荣国府，到最后还不是落得个‘玉带林中挂’？王夫人待外甥女都这般狠毒，又岂会放过那妙玉？
宝姐姐见其不言语，还当他不大信，便又低声道儿：“昨儿个她回来，姨妈便让周瑞家的领着胡太医去了。”
真狠啊！
陈斯远转念一想，那自个儿给了大蒜素的方子……岂不是坏了王夫人的好事儿？
宝姐姐见其蹙眉不已，便追问了一嘴。陈斯远便将此事说将出来，惹得宝姐姐好一阵皱眉。
说道：“姨妈自打与那夏金桂亲近起来，这心肠是愈发的狠辣了。你如今无意而为，不过是惹了其不快，往后再不好挡了其道。”
正说话间，外间忽有芸香、莺儿一并入内，二者叽叽呱呱道：“可不好啦，外头来了一对儿母子，如今正跪门求**奶开恩呢。”
陈斯远与宝钗对视一眼，俱都猜到此番乃是王夫人所为。宝姐姐还有些幸灾乐祸，陈斯远却暗忖，那来旺才调拨去管僧道没多少时日，只怕凤姐儿还不曾与倪二切割干净。
王夫人这是急了，为了掌家一事，已然不顾荣国府名声了。
宝姐姐想着去荣庆堂瞧热闹，便起身告辞而去。陈斯远送过宝姐姐，回身便见红玉正与五儿嘀咕着，见了陈斯远，五儿便问道：“大爷，红玉姐姐说这回太太又要掌家了呢。”
陈斯远思量道：“大差不差吧……不过，福祸相依，太太再行掌家，只怕不见得是好事儿啊。”
五儿心下不解，待要追问，陈斯远却挪步又回了书房。他心下暗忖，这王家女果然是内斗内行、外斗外行啊。只是老太太又不是傻的，又岂会让王夫人真个儿得了逞？
这边厢暂且按下不表，却说宝姐姐一路兜转至荣庆堂，此时除去黛玉、李纨，三春、邢夫人、王夫人俱在。
宝姐姐见过礼，便悄然停在王夫人身后。便有周瑞家的匆匆入内，将外间情形说了一通。
贾母人老成精，闻言顿时瞥向王夫人。那王夫人却鼻观口、口观心，只不住地捻动佛珠。
贾母便问道：“凤丫头可去处置了？”
周瑞家的道：“平儿引了那母子去了门房问话儿，倒是没见**奶。”
王夫人正要接茬，贾母便道：“那便等凤丫头来了再说。”
此言一出，那王夫人便只好止住话头儿。邢夫人反应慢，瞧了王夫人与贾母半晌，方才反应过来，敢情又是这二位在斗法。她也不管什么掌家事宜，只乐呵呵瞧起了热闹。
少一时，凤姐儿领了平儿匆匆入内。方才见过礼，那贾母便道：“凤丫头，怎么就有人闹上门儿来了？”
凤姐儿可不是邢夫人，这会子心下哪里不知此番是王夫人下的绊子？
她这会子心下暗恨，恨自个儿合该早些听了陈斯远的劝。若早些与那倪二切割清楚，又岂有今日之祸？
凤姐儿暗咬银牙，可老太太发问了，她总不好遮掩过去。便是她自个儿遮掩了，也会有人将内情说将出来。
于是凤姐儿便道：“都是孙媳妇行事不谨慎。这二年孙媳妇眼看府中周转不济，便存了钱生钱的心思。于是寻了倪二将银钱放出去，一年出息不过几百两，也大多贴补了府里。”
平儿在一旁转圜道：“老太太，大太太、太太，我们奶奶不过是将银钱放给了倪二，约定了月息三分，随取随用。至于倪二再往外放，可与我们奶奶再无干系。”
王夫人冷眼瞥了这主仆一眼，说道：“凤丫头，你放债的事儿且不说，那母子二人到底所为何来？”
凤姐儿实在不好往下说，那平儿便道：“也是那倪二做下的恶事！”
平儿简短截说，却是有张姓人家原本家中殷实，夫妇二人操持早点营生过活。奈何天有不测风云，张家男人四月里忽而染了肺痈，延医问药月余，眼看家财耗尽，张氏无奈之下只得问倪二借了五两银子。
到得六月里，张家男人到底一命呜呼而去。张氏散尽家财，又卖了外城屋舍，将男人发送之余，又寻了倪二还银钱。谁知不过两月光景，那欠账便驴打滚也似到了七两银子。
张氏还不上，只得赁了屋舍领着儿女重操旧业。不想每月都还一两有余，到得本月竟还欠下了八两银子。
眼看张氏还不上，那倪二又领了青皮登门威胁，话里话外说张氏长女薄有姿色，正好拿来抵债。那张氏不从，倪二便买通泼皮整日介捣乱。
那早点摊子主顾都是四下百姓，有泼皮每日捣乱，没两天就没人光顾。张氏叫天天不应、叫地地不灵，万般无奈之下只得任凭倪二将大女儿牵了去。
她想着女儿不过是卖进富贵人家为奴为婢，原还打算积攒了银钱为女儿赎身。谁知前日忽而得了信儿，女儿入得襄阳侯府不过两日竟死了！
张氏求告无门，被那襄阳侯府乱棍打出，不知得了谁人指点，便来荣国府求告。
平儿话音落下，那王夫人立时冷眼瞥了眼凤姐儿，说道：“阿弥陀佛，真真儿是可怜。”
贾母瞧着垂首不语的凤姐儿，当面好半晌说不出话儿来。
此时那邢夫人也不知是如何想通的，便道：“这般说来，凤丫头也是遭了无妄之灾啊。老太太说说，这银子是放给倪二的，人是襄阳侯府打杀的，里里外外与凤丫头何干？”
贾母颇为古怪地瞧了一眼邢夫人，忍不住颔首道：“这般说也没错儿。”
那边厢的王夫人便道：“可总归是坏了咱们家的名声。”顿了顿，王夫人冷声道：“却不知那张氏不去寻倪二、襄阳侯府，为何偏偏要来寻咱们家？我看，还是凤丫头行事不谨，才有那倪二拿了咱们家的名头在外招摇撞骗。”
下头周瑞家的附和道：“太太说的没错儿，这还只是个张氏，后头还不知有多少苦主呢。”
王夫人又接茬道：“坏了名声是小，若是惹得圣人厌嫌了娘娘……还不知如何料理呢。”
贾母兀自沉吟不语，心下如何不知，王夫人是抬了元春来压自个儿？奈何正应了那句话，三十年河东、三十年河西，自打京营节度使给了王子腾，王子腾立时生发，如今说不得也要入阁拜相。
贾家子弟，大老爷不过是在五军部挂了闲职的一等将军，贾珍比贾赦还低了一等，老爷贾政蹉跎许多年，如今借了元春的光方才转任学政。
从前四大家以贾家为首，如今贾家反过来却要靠着王子腾遮蔽。
一则元春，一则王子腾，二者叠加，贾母便是心下偏颇，这会子也得秉公处置了。不然转头儿那王夫人翻了脸，只怕荣国府立时便要散架了！
因是贾母叹息着瞧了凤姐儿一眼，说道：“我原当凤丫头是个周全的，不想到底差了年岁，行事失了谨慎。便革除你半年钱粮，往后还是管着后头，掌家的事儿还是交给太太打理吧。”
凤姐儿情知躲不过，只得不情不愿应下。王夫人心下欢喜，面上却推却了几句，待贾母耐着性子劝慰几句，这才笑道：“老太太既这般说，那我就暂且掌了家。不过老太太也知我身子不大好，只怕再不得空管教兰哥儿，我看还是让兰哥儿回李氏房里教养吧。”
一旁邢夫人听得心焦不已，几次要插话，偏生身后的迎春一直拦阻，这才生生憋闷住。
贾母敲定此事，推说疲乏，便将众人都打发了出来。那邢夫人等了迎春一会子，便蹙眉与其说道：“你方才为何拦着我？我若开了口，说不得那掌家的差事就落在我手里了呢。”
迎春心下哭笑不得，低声说道：“母亲何必自讨苦吃？太太背后有娘娘与王大人撑腰，说出话来老太太自然不敢不听。若是换做母亲，只怕就——”
邢夫人心下信了大半儿，却愈发委屈，便朝着迎春冷哼一声，扭身回了东跨院。
目视邢夫人快步离去，司棋不好说什么，一旁的绣橘便道：“姑娘明知大太太是个什么性儿，方才又何必费力不讨好呢？”
迎春笑着摇了摇头，道：“母亲这会子想不明白，过后总会有人与她分说，到时自会念我的好儿。”
绣橘还不知迎春说的是什么，司棋就笑道：“是了，大太太回头儿一准儿去寻远大爷问计！远大爷素来心思通透，又岂会不知姑**苦心？”
迎春笑而不语。
司棋张张口欲言又止，心下暗忖，只可惜自家姑娘到底迟了一步……不过也难说，都道福祸相依，只看**奶这些时日春风得意，谁能想到今儿个便被王夫人算计得丢了掌家差事？
另一边厢，探春、惜春随着凤姐儿到得粉油大影壁前，二人劝慰了几句，凤姐儿只推说道：“三妹妹、四妹妹也不用劝我，自打掌了这家，我每日家没黑没白的，累得脚打后脑勺。如今无事一身轻，说不得反倒自在了呢。”
惜春道：“凤姐姐这般想就对了。”
当下几人别过，惜春与探春进得大观园里，惜春眼见三姐姐愁眉不展，便说道：“三姐姐怎地瞧着比凤姐姐还要苦闷？”
探春摇了摇头，怅然道：“鹬蚌相争、兄弟阋墙，何至于如此？”
惜春便道：“三姐姐是能劝得了太太，还是能劝得了老太太？”
探春苦笑着又摇头，只感叹道：“咱们这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里**自灭起来，才能一败涂地！”顿了顿，看向惜春道：“如今可不就是**自灭？”
惜春却冷声道：“千里搭凉棚，天下就没有不散的宴席。三姐姐岂不闻君子之泽五世而斩？咱们家富贵了几代，既不姓张又不姓孔，哪里就能一直富贵下去？”
探春却不赞同，只道：“除去张、孔两家，唐时五姓七望也是绵延几百年的世家大族，若族中人等齐心协力，何愁家业不兴旺？我只恨自个儿是个女儿身，若托生男儿，说不得学习文武艺，总要将这家业振兴一番才好。”
惜春便笑着道：“三姐姐豪爽不下男儿，我却不求旁的，只求来日大厦将倾，莫要砸在我头上就好。”
凤姐儿院儿。
别过两个小姑子，转头儿凤姐儿便耷拉了脸子，进得内中径直往炕头一歪，怔怔出神、半晌不言语。
平儿奉了香茗来，抿了抿嘴劝说道：“奶奶，吃些茶败败火，左右奶奶还年轻，这掌家的差事迟早不是奶奶的？”
“你知道什么？”
凤姐儿本就是个要强的性儿，一朝权在手便把令来行，这掌家的差事还不曾捂热呢，转头便被王夫人又给拿了去，这叫她如何甘愿？
她情知情势不如人，王夫人背后有元春、王子腾为依仗，老太太便是再顾念着自个儿，也不好不处置了。
可凤姐儿的委屈又有谁人知晓？放债一事，当日可是王夫人点拨授意的，凤姐儿虽也往里砸了银钱，可这二年才得了几百两出息？
偏生此前王夫人只是口头授意，若不是如此，得了真凭实据的凤姐儿哪里会忍下这口气？
心思不顺，凤姐儿瞧什么都不顺眼，一条凤眼，道：“你二爷呢？”
平儿道：“与赖大安抚那张氏呢。”
话音落下，便有贾琏挑了帘栊入内。
凤姐儿赶忙问道：“如何了？”
贾琏点了点头，歪在炕上道：“打发了，我给她塞了五十两银子。啧，真真儿是人在家中坐、祸从天上来，倪二与襄阳侯府做下的恶事，偏生要咱们家贴补银钱。”
凤姐儿便委屈道：“方才老太太发了话，往后还是太太掌家。”
贾琏一怔，随即笑道：“还不是跟原来一样儿？要我说这般也好，如今咱们家全靠着娘娘撑门面，太太掌家也在情理之中。”
凤姐儿顿时就恼了，抬脚一脚将贾琏踹在地上，骂道：“你个昧良心的，人家欺负到我头上了，你还向着外人说话儿！”
贾琏道：“我不过是想宽慰几句，你不与太太撒气儿，怎地又撒到了我头上？”
平儿紧忙转圜道：“二爷别与奶奶计较，奶奶这会子正气恼着呢。”
贾琏再不比两年前，当下便道：“罢罢罢，惹不起我还躲不起？我先去前头书房了。”
目视贾琏离去，凤姐儿便嗔道：“你瞧瞧，家里什么事儿能指望上他？”
平儿就道：“二爷一直这样，奶奶又不是头一天知道。”
凤姐儿正要说什么，外间便有小丫鬟丰儿道：“奶奶，远大爷来了。”
凤姐儿一怔，紧忙起身下地来迎。到得堂屋里，果然见陈斯远笑着寻了过来。
凤姐儿招呼一声儿，紧忙请陈斯远落座。
待平儿奉上香茗，陈斯远便道：“听闻二嫂子受了委屈，我便来瞧瞧。”
凤姐儿感念道：“多谢远兄弟还挂念着。”又与平儿道：“你瞧瞧，远兄弟都比你家二爷强了百套。”
平儿不好接茬，陈斯远打了个哈哈遮掩过去，便道：“我此来也是劝二嫂子宽心……二嫂子岂不闻福祸相依之说？”
“倒是略有耳闻……只是如今是个什么说法儿？”
陈斯远意味深长道：“二嫂子莫非忘了大老爷？”
“他？”
陈斯远四下看看，压低声音道：“前一回那小厮说的含糊，公中银钱如何，可是半点儿没说……二嫂子以为，以姨夫那性子，公中银钱会是什么下场？”
凤姐儿略略思忖，顿时眼前一亮。
是了，大老爷素来贪鄙无状。前一回操持膠乳营生，各家都亏了不少银钱，唯独大老爷不但没亏，还赚了不少。
此番挪用公中银钱去赈灾，若是赚了也就罢了，多少还会给公中一些进项；但凡亏了，依着大老爷的性子，又岂会让自个儿吃了亏？
凤姐儿顿时欢喜起来，暗忖好姑妈不是想重新掌家吗？过几日一下子多出几万两亏空，且看她如何处置！
陈斯远见凤姐儿会意，面上多了一些笑模样，便又道：“方才那一出，我看八成是夏家姑娘在出谋划策。听闻夏家姑娘不日便要回自家，二嫂子不若推说身子不适，将那管家的差事也一并推脱了。”
是了！王夫人可从没管过家，便是掌家时也是个甩手掌柜。这一大家子，上下里外一千多口子人，每日家庶务不知凡几，凤姐儿处置起来尚且极为费力，更遑论从未处置过的王夫人？
凤姐儿推了管家的差事，说不得王夫人便要抓瞎！
于是凤姐儿顿时笑将起来，道：“亏得远兄弟点拨，不然我这会子还气恼着呢。”
“诶？二嫂子莫忘了，咱们才是真个儿的亲戚，一家人自是不说两家话。”
可不就是？打邢夫人那儿论，陈斯远可是贾琏的表弟。陈斯远与二房才是没什么干系的远亲呢。
凤姐儿心绪大好，留陈斯远吃了一盏茶，又说了会子生意经，这才笑盈盈起身将陈斯远送走。
……………………………………………………
却说陈斯远一路盘算着回转清堂茅舍，心下隐隐有了主意。大老爷没死，为保邢夫人与四哥儿，陈斯远总要将祸根铲除了。
可即便要割除毒瘤，也没有平白便宜了王夫人的道理。邢夫人又是个笨的，可不就要帮着凤姐儿与王夫人打擂台？
至于铲除了贾赦，会不会牵连贾琏……陈斯远只管自个儿女人、孩子，他与贾琏往来不多，却是顾不得了。
正思量着，忽而便有苗儿来寻，入内便道：“哥儿，大老爷回府了！”
“哦？”陈斯远暗忖真巧啊，自个儿才与凤姐儿说过，这大老爷就回来了？略略盘算，贾赦取道江南乘海船回转京师，算算可不就该回来了？
陈斯远不敢怠慢，紧忙换过衣裳便往东跨院而去。谁知才至黑油大门前，便见贾琏讪讪而出。
二人略略寒暄，那贾琏便快步而去。
陈斯远瞧着贾琏纳罕不已，待进得内中苗儿便道：“大老爷心绪不大好，哥儿过会子须得小心了。”
陈斯远暗忖，这定然是亏了银钱了……却不知是真亏还是假亏。
那大名府民乱截断运河，至今还不曾平息，说不得贾赦囤积粮食的银子只怕都便宜了弥勒教妖人。
当下鼻观口、口观心进得正房里，抬眼果然便见贾赦黑着一张脸。陈斯远上前见礼，那贾赦几次欲言又止，因记挂着去荣庆堂请安，当下也没多说什么。
待大老爷贾赦一走，邢夫人便留了陈斯远说话儿。
邢夫人打发了下人退下，陈斯远便问道：“大老爷可是亏钱了？”
邢夫人顿时蹙眉道：“可不是？少说这个数！”
眼看邢夫人比划出的三根手指，陈斯远顿时倒吸了一口凉气。若没记错，当日大老爷可是挪用了公中银钱南下的，本道小赚一笔，谁知连本都蚀了进去！
陈斯远道：“亏得也太多了！”
邢夫人叹息道：“也是太过贪心，那会子大名府稻米炒到五两银子一斗，他偏要捂在手里。谁知没两日反贼就来了，他屯粮的地方又在城外，哪里还顾得上？只得连夜拾掇了细软去了金陵。”顿了顿，又恼恨道：“你说说他回来有何用？莫不如他回不来将银子送回来呢！”
陈斯远幽幽道：“银子还好说……就怕大老爷这回又贪上了官司啊。”
邢夫人唬得一怔，赶忙追问。
陈斯远便道：“昨儿个邸报便说了，有商贾囤积居奇，又堵塞运河不让湖广米粮入大名府，这才引得米价腾贵，让弥勒教妖人得了可乘之机。有御史上疏请朝廷严查此案……这可真是，银子没赚着，倒惹了一身骚。”
邢夫人一听就急了，扯着陈斯远道：“这，这可如何是好？他再这般折腾下去，莫说是我们娘儿俩，只怕这荣国府都要赔进去了！”
陈斯远这回没说死，只道：“你且放心，我心下已有了法子，不拘如何，总要护住你们娘儿俩才是。”
邢夫人应承连连，一时没了法子，便全指望陈斯远了。
转头又说起迎春点拨之事，陈斯远便道：“你自个儿也知二姐姐说的在理，又领养了二姐姐，又何必给她眼色？”
邢夫人面上讪讪，说道：“原想着撮合你们二人的，如今这不是没这回事儿嘛……”
陈斯远便道：“二姐姐棋路谙熟，心思也是个通透的，你得空多关切关切，说不得便能得了济呢。”
邢夫人含混应下，也不知听没听进去。
陈斯远也不多留，随即与邢夫人别过，自是回转清堂茅舍。
却说大老爷贾赦换过衣裳，蹙着眉头往荣庆堂而来。
入得内中，眼见贾政、王夫人都在，贾赦硬着头皮见过礼，那贾母便催问道：“大老爷，大名府到底是怎么个情形？”
贾赦道：“实在是一言难尽啊。”
贾赦遮遮掩掩，到底将大名府情形说了一遭。待话音落下，莫说是贾母，便是王夫人与贾政俱都蹙眉不已。
贾母兀自不肯相信，追问道：“那公中银钱……尽数没了？”
贾赦拱手道：“都怪弥勒教贼子，儿子囤粮之所放在城外庄子里，谁知贼人势大，不待儿子挪腾，两日间便杀到了城外。那庄子不过请了三十几号护院，又如何敌得过数万乱民？也是儿子见机快，这才不曾被堵在城里。”
贾母半晌无语，只盯着贾赦不说话儿。这会子老太太与邢夫人心思一般无二，恨不得贾赦葬身贼手，将那三万两公中银子还回来呢！
又因贾赦有前科，贾母便狐疑道：“你且说实话，果然是没了？”
贾赦眨眨眼，顿时叫屈道：“儿子将话儿撂在这儿，若有半句假话，出了门儿便遭了雷殛！”
贾母心下凉了半截儿，说道：“你又何必赌咒发誓？只回一句实话也就是了。”
下头贾政不好说什么，王夫人心下懊悔的肠子都青了！这方才算计了凤姐儿，谁知转头儿贾赦便弄出三万两的亏空来！
早知如此，她又何必急着夺这掌家的差事？
若依着王夫人，她自是不想管的，于是便道：“却不知大伯打算如何填补这三万两亏空？”
贾赦立时恼了，与王夫人道：“弟妹这是什么话儿？当日南下大名府赈灾，可是大伙儿都点了头的，怎地如今亏了钱便要算在我自个儿头上？天下没这个道理！”
婆子叩开耳房房门，清梵迷糊着迎了婆子入内，那婆子便道：“姑娘如何了？”
清梵道：“倒是不烧了，睡下了也不怎么咳嗽，远大爷那方子果然有大用。”
婆子长出了一口气，她们这些下人全指望妙玉过活，自是不想妙玉有个三长两短。
清梵打了水，伺候着妙玉略略擦拭，便往小厨房取了食盒来。妙玉风寒好了大半，这会子却心若死灰，素日里向来孤高的目光也黯淡起来。
待略略用过早点，婆子与清梵对视一眼，前者便劝慰道：“姑娘，莫怪我多嘴……有道是路遥知马力、日久见人心，错非当日姑娘与邢姑娘结下了善缘，只怕姑娘这一遭——”
那位远大爷可不是个好脾气的，又与妙玉素无往来，错非因着邢岫烟，又哪里会痛痛快快送了方子来？
清梵也道：“邢姑娘还好说，远大爷那边厢，姑娘回头儿须得道个谢呢。”
妙玉心下烦闷，虽早知自个儿错了，却不愿承认，干脆歪了身子别过头去也不言语。
那婆子又道：“出了这等事儿，只怕这荣国府是留不下了。”
候补的宝**奶与外头的男子不清不楚，还险些闹出人命来，王夫人再是好脾气只怕也忍不了。
妙玉终于有了点儿反应，道：“我又何尝不知？只是这荣国府，进来容易，想出去就难了。”
妙玉能往来宫中，借的自然是荣国府的势。她平白将大半脏银兑了内造之物，王夫人又岂会眼睁睁瞧着其远走高飞？
婆子与清梵两个都是没主意的，闻言相看无言，俱都蹙眉不已。妙玉心下却自有思量，暗忖着，总要想个法子脱身才好。
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待转过天来，陈斯远兀自在清堂茅舍读书。至于昨日妙玉之事，他早就丢在一旁。
不想到得晌午，又有清梵来寻。
红玉将其让进内中，那清梵倒是说了好一番感谢的话儿，临了又留了一百两银票。
待其告退而去，陈斯远方才反应过来，这是上回自个儿给妙玉垫付的银钱？
正思忖间，便有宝姐姐领了莺儿入内。
陈斯远随手将银票交给红玉手下，迎上前笑道：“妹妹来了？”
宝钗笑着颔首，待落座后便狐疑道：“我方才怎么瞧见……好似妙玉师傅身边儿的丫鬟来了一遭？”
陈斯远身边儿只一个包打听芸香，效用大抵比得上半个莺儿？人家莺儿的手段高绝，设了赌局四下笼络荣国府下人，内中大事小情又如何瞒得过宝姐姐去？
陈斯远本就无心隐瞒，闻言顿时来了兴致，笑着道：“妹妹便是不问，我也要说的。妹妹可知前些时日我出去了一趟？”
当下他便将妙玉、柳湘莲之事说了一遭。宝姐姐一边厢听着，一边厢留心陈斯远，见其果然只当了乐子来讲，心下并无觊觎妙玉之意，顿时略略放下心来。
待陈斯远说完，宝姐姐便道：“她本就是个不食人间烟火的，又哪里知道人心险恶？”
陈斯远笑道：“说来……那妙玉原本是留给宝兄弟，我就不信出了这档子事儿，太太还能容得下她。”
宝姐姐低声道：“一则是容不下……二则，她只怕也不好走。”
见陈斯远有些费解，宝姐姐便道：“我家留在府中，还借给姨妈三万两银钱呢。平白遮蔽了她二年，她不出些血，还想全须全尾的出府？”
陈斯远略略愕然，细想又觉在情理之中。想那原文中，黛玉家产尽数贴补了荣国府，到最后还不是落得个‘玉带林中挂’？王夫人待外甥女都这般狠毒，又岂会放过那妙玉？
宝姐姐见其不言语，还当他不大信，便又低声道儿：“昨儿个她回来，姨妈便让周瑞家的领着胡太医去了。”
真狠啊！
陈斯远转念一想，那自个儿给了大蒜素的方子……岂不是坏了王夫人的好事儿？
宝姐姐见其蹙眉不已，便追问了一嘴。陈斯远便将此事说将出来，惹得宝姐姐好一阵皱眉。
说道：“姨妈自打与那夏金桂亲近起来，这心肠是愈发的狠辣了。你如今无意而为，不过是惹了其不快，往后再不好挡了其道。”
正说话间，外间忽有芸香、莺儿一并入内，二者叽叽呱呱道：“可不好啦，外头来了一对儿母子，如今正跪门求**奶开恩呢。”
陈斯远与宝钗对视一眼，俱都猜到此番乃是王夫人所为。宝姐姐还有些幸灾乐祸，陈斯远却暗忖，那来旺才调拨去管僧道没多少时日，只怕凤姐儿还不曾与倪二切割干净。
王夫人这是急了，为了掌家一事，已然不顾荣国府名声了。
宝姐姐想着去荣庆堂瞧热闹，便起身告辞而去。陈斯远送过宝姐姐，回身便见红玉正与五儿嘀咕着，见了陈斯远，五儿便问道：“大爷，红玉姐姐说这回太太又要掌家了呢。”
陈斯远思量道：“大差不差吧……不过，福祸相依，太太再行掌家，只怕不见得是好事儿啊。”
五儿心下不解，待要追问，陈斯远却挪步又回了书房。他心下暗忖，这王家女果然是内斗内行、外斗外行啊。只是老太太又不是傻的，又岂会让王夫人真个儿得了逞？
这边厢暂且按下不表，却说宝姐姐一路兜转至荣庆堂，此时除去黛玉、李纨，三春、邢夫人、王夫人俱在。
宝姐姐见过礼，便悄然停在王夫人身后。便有周瑞家的匆匆入内，将外间情形说了一通。
贾母人老成精，闻言顿时瞥向王夫人。那王夫人却鼻观口、口观心，只不住地捻动佛珠。
贾母便问道：“凤丫头可去处置了？”
周瑞家的道：“平儿引了那母子去了门房问话儿，倒是没见**奶。”
王夫人正要接茬，贾母便道：“那便等凤丫头来了再说。”
此言一出，那王夫人便只好止住话头儿。邢夫人反应慢，瞧了王夫人与贾母半晌，方才反应过来，敢情又是这二位在斗法。她也不管什么掌家事宜，只乐呵呵瞧起了热闹。
少一时，凤姐儿领了平儿匆匆入内。方才见过礼，那贾母便道：“凤丫头，怎么就有人闹上门儿来了？”
凤姐儿可不是邢夫人，这会子心下哪里不知此番是王夫人下的绊子？
她这会子心下暗恨，恨自个儿合该早些听了陈斯远的劝。若早些与那倪二切割清楚，又岂有今日之祸？
凤姐儿暗咬银牙，可老太太发问了，她总不好遮掩过去。便是她自个儿遮掩了，也会有人将内情说将出来。
于是凤姐儿便道：“都是孙媳妇行事不谨慎。这二年孙媳妇眼看府中周转不济，便存了钱生钱的心思。于是寻了倪二将银钱放出去，一年出息不过几百两，也大多贴补了府里。”
平儿在一旁转圜道：“老太太，大太太、太太，我们奶奶不过是将银钱放给了倪二，约定了月息三分，随取随用。至于倪二再往外放，可与我们奶奶再无干系。”
王夫人冷眼瞥了这主仆一眼，说道：“凤丫头，你放债的事儿且不说，那母子二人到底所为何来？”
凤姐儿实在不好往下说，那平儿便道：“也是那倪二做下的恶事！”
平儿简短截说，却是有张姓人家原本家中殷实，夫妇二人操持早点营生过活。奈何天有不测风云，张家男人四月里忽而染了肺痈，延医问药月余，眼看家财耗尽，张氏无奈之下只得问倪二借了五两银子。
到得六月里，张家男人到底一命呜呼而去。张氏散尽家财，又卖了外城屋舍，将男人发送之余，又寻了倪二还银钱。谁知不过两月光景，那欠账便驴打滚也似到了七两银子。
张氏还不上，只得赁了屋舍领着儿女重操旧业。不想每月都还一两有余，到得本月竟还欠下了八两银子。
眼看张氏还不上，那倪二又领了青皮登门威胁，话里话外说张氏长女薄有姿色，正好拿来抵债。那张氏不从，倪二便买通泼皮整日介捣乱。
那早点摊子主顾都是四下百姓，有泼皮每日捣乱，没两天就没人光顾。张氏叫天天不应、叫地地不灵，万般无奈之下只得任凭倪二将大女儿牵了去。
她想着女儿不过是卖进富贵人家为奴为婢，原还打算积攒了银钱为女儿赎身。谁知前日忽而得了信儿，女儿入得襄阳侯府不过两日竟死了！
张氏求告无门，被那襄阳侯府乱棍打出，不知得了谁人指点，便来荣国府求告。
平儿话音落下，那王夫人立时冷眼瞥了眼凤姐儿，说道：“阿弥陀佛，真真儿是可怜。”
贾母瞧着垂首不语的凤姐儿，当面好半晌说不出话儿来。
此时那邢夫人也不知是如何想通的，便道：“这般说来，凤丫头也是遭了无妄之灾啊。老太太说说，这银子是放给倪二的，人是襄阳侯府打杀的，里里外外与凤丫头何干？”
贾母颇为古怪地瞧了一眼邢夫人，忍不住颔首道：“这般说也没错儿。”
那边厢的王夫人便道：“可总归是坏了咱们家的名声。”顿了顿，王夫人冷声道：“却不知那张氏不去寻倪二、襄阳侯府，为何偏偏要来寻咱们家？我看，还是凤丫头行事不谨，才有那倪二拿了咱们家的名头在外招摇撞骗。”
下头周瑞家的附和道：“太太说的没错儿，这还只是个张氏，后头还不知有多少苦主呢。”
王夫人又接茬道：“坏了名声是小，若是惹得圣人厌嫌了娘娘……还不知如何料理呢。”
贾母兀自沉吟不语，心下如何不知，王夫人是抬了元春来压自个儿？奈何正应了那句话，三十年河东、三十年河西，自打京营节度使给了王子腾，王子腾立时生发，如今说不得也要入阁拜相。
贾家子弟，大老爷不过是在五军部挂了闲职的一等将军，贾珍比贾赦还低了一等，老爷贾政蹉跎许多年，如今借了元春的光方才转任学政。
从前四大家以贾家为首，如今贾家反过来却要靠着王子腾遮蔽。
一则元春，一则王子腾，二者叠加，贾母便是心下偏颇，这会子也得秉公处置了。不然转头儿那王夫人翻了脸，只怕荣国府立时便要散架了！
因是贾母叹息着瞧了凤姐儿一眼，说道：“我原当凤丫头是个周全的，不想到底差了年岁，行事失了谨慎。便革除你半年钱粮，往后还是管着后头，掌家的事儿还是交给太太打理吧。”
凤姐儿情知躲不过，只得不情不愿应下。王夫人心下欢喜，面上却推却了几句，待贾母耐着性子劝慰几句，这才笑道：“老太太既这般说，那我就暂且掌了家。不过老太太也知我身子不大好，只怕再不得空管教兰哥儿，我看还是让兰哥儿回李氏房里教养吧。”
一旁邢夫人听得心焦不已，几次要插话，偏生身后的迎春一直拦阻，这才生生憋闷住。
贾母敲定此事，推说疲乏，便将众人都打发了出来。那邢夫人等了迎春一会子，便蹙眉与其说道：“你方才为何拦着我？我若开了口，说不得那掌家的差事就落在我手里了呢。”
迎春心下哭笑不得，低声说道：“母亲何必自讨苦吃？太太背后有娘娘与王大人撑腰，说出话来老太太自然不敢不听。若是换做母亲，只怕就——”
邢夫人心下信了大半儿，却愈发委屈，便朝着迎春冷哼一声，扭身回了东跨院。
目视邢夫人快步离去，司棋不好说什么，一旁的绣橘便道：“姑娘明知大太太是个什么性儿，方才又何必费力不讨好呢？”
迎春笑着摇了摇头，道：“母亲这会子想不明白，过后总会有人与她分说，到时自会念我的好儿。”
绣橘还不知迎春说的是什么，司棋就笑道：“是了，大太太回头儿一准儿去寻远大爷问计！远大爷素来心思通透，又岂会不知姑**苦心？”
迎春笑而不语。
司棋张张口欲言又止，心下暗忖，只可惜自家姑娘到底迟了一步……不过也难说，都道福祸相依，只看**奶这些时日春风得意，谁能想到今儿个便被王夫人算计得丢了掌家差事？
另一边厢，探春、惜春随着凤姐儿到得粉油大影壁前，二人劝慰了几句，凤姐儿只推说道：“三妹妹、四妹妹也不用劝我，自打掌了这家，我每日家没黑没白的，累得脚打后脑勺。如今无事一身轻，说不得反倒自在了呢。”
惜春道：“凤姐姐这般想就对了。”
当下几人别过，惜春与探春进得大观园里，惜春眼见三姐姐愁眉不展，便说道：“三姐姐怎地瞧着比凤姐姐还要苦闷？”
探春摇了摇头，怅然道：“鹬蚌相争、兄弟阋墙，何至于如此？”
惜春便道：“三姐姐是能劝得了太太，还是能劝得了老太太？”
探春苦笑着又摇头，只感叹道：“咱们这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里**自灭起来，才能一败涂地！”顿了顿，看向惜春道：“如今可不就是**自灭？”
惜春却冷声道：“千里搭凉棚，天下就没有不散的宴席。三姐姐岂不闻君子之泽五世而斩？咱们家富贵了几代，既不姓张又不姓孔，哪里就能一直富贵下去？”
探春却不赞同，只道：“除去张、孔两家，唐时五姓七望也是绵延几百年的世家大族，若族中人等齐心协力，何愁家业不兴旺？我只恨自个儿是个女儿身，若托生男儿，说不得学习文武艺，总要将这家业振兴一番才好。”
惜春便笑着道：“三姐姐豪爽不下男儿，我却不求旁的，只求来日大厦将倾，莫要砸在我头上就好。”
凤姐儿院儿。
别过两个小姑子，转头儿凤姐儿便耷拉了脸子，进得内中径直往炕头一歪，怔怔出神、半晌不言语。
平儿奉了香茗来，抿了抿嘴劝说道：“奶奶，吃些茶败败火，左右奶奶还年轻，这掌家的差事迟早不是奶奶的？”
“你知道什么？”
凤姐儿本就是个要强的性儿，一朝权在手便把令来行，这掌家的差事还不曾捂热呢，转头便被王夫人又给拿了去，这叫她如何甘愿？
她情知情势不如人，王夫人背后有元春、王子腾为依仗，老太太便是再顾念着自个儿，也不好不处置了。
可凤姐儿的委屈又有谁人知晓？放债一事，当日可是王夫人点拨授意的，凤姐儿虽也往里砸了银钱，可这二年才得了几百两出息？
偏生此前王夫人只是口头授意，若不是如此，得了真凭实据的凤姐儿哪里会忍下这口气？
心思不顺，凤姐儿瞧什么都不顺眼，一条凤眼，道：“你二爷呢？”
平儿道：“与赖大安抚那张氏呢。”
话音落下，便有贾琏挑了帘栊入内。
凤姐儿赶忙问道：“如何了？”
贾琏点了点头，歪在炕上道：“打发了，我给她塞了五十两银子。啧，真真儿是人在家中坐、祸从天上来，倪二与襄阳侯府做下的恶事，偏生要咱们家贴补银钱。”
凤姐儿便委屈道：“方才老太太发了话，往后还是太太掌家。”
贾琏一怔，随即笑道：“还不是跟原来一样儿？要我说这般也好，如今咱们家全靠着娘娘撑门面，太太掌家也在情理之中。”
凤姐儿顿时就恼了，抬脚一脚将贾琏踹在地上，骂道：“你个昧良心的，人家欺负到我头上了，你还向着外人说话儿！”
贾琏道：“我不过是想宽慰几句，你不与太太撒气儿，怎地又撒到了我头上？”
平儿紧忙转圜道：“二爷别与奶奶计较，奶奶这会子正气恼着呢。”
贾琏再不比两年前，当下便道：“罢罢罢，惹不起我还躲不起？我先去前头书房了。”
目视贾琏离去，凤姐儿便嗔道：“你瞧瞧，家里什么事儿能指望上他？”
平儿就道：“二爷一直这样，奶奶又不是头一天知道。”
凤姐儿正要说什么，外间便有小丫鬟丰儿道：“奶奶，远大爷来了。”
凤姐儿一怔，紧忙起身下地来迎。到得堂屋里，果然见陈斯远笑着寻了过来。
凤姐儿招呼一声儿，紧忙请陈斯远落座。
待平儿奉上香茗，陈斯远便道：“听闻二嫂子受了委屈，我便来瞧瞧。”
凤姐儿感念道：“多谢远兄弟还挂念着。”又与平儿道：“你瞧瞧，远兄弟都比你家二爷强了百套。”
平儿不好接茬，陈斯远打了个哈哈遮掩过去，便道：“我此来也是劝二嫂子宽心……二嫂子岂不闻福祸相依之说？”
“倒是略有耳闻……只是如今是个什么说法儿？”
陈斯远意味深长道：“二嫂子莫非忘了大老爷？”
“他？”
陈斯远四下看看，压低声音道：“前一回那小厮说的含糊，公中银钱如何，可是半点儿没说……二嫂子以为，以姨夫那性子，公中银钱会是什么下场？”
凤姐儿略略思忖，顿时眼前一亮。
是了，大老爷素来贪鄙无状。前一回操持膠乳营生，各家都亏了不少银钱，唯独大老爷不但没亏，还赚了不少。
此番挪用公中银钱去赈灾，若是赚了也就罢了，多少还会给公中一些进项；但凡亏了，依着大老爷的性子，又岂会让自个儿吃了亏？
凤姐儿顿时欢喜起来，暗忖好姑妈不是想重新掌家吗？过几日一下子多出几万两亏空，且看她如何处置！
陈斯远见凤姐儿会意，面上多了一些笑模样，便又道：“方才那一出，我看八成是夏家姑娘在出谋划策。听闻夏家姑娘不日便要回自家，二嫂子不若推说身子不适，将那管家的差事也一并推脱了。”
是了！王夫人可从没管过家，便是掌家时也是个甩手掌柜。这一大家子，上下里外一千多口子人，每日家庶务不知凡几，凤姐儿处置起来尚且极为费力，更遑论从未处置过的王夫人？
凤姐儿推了管家的差事，说不得王夫人便要抓瞎！
于是凤姐儿顿时笑将起来，道：“亏得远兄弟点拨，不然我这会子还气恼着呢。”
“诶？二嫂子莫忘了，咱们才是真个儿的亲戚，一家人自是不说两家话。”
可不就是？打邢夫人那儿论，陈斯远可是贾琏的表弟。陈斯远与二房才是没什么干系的远亲呢。
凤姐儿心绪大好，留陈斯远吃了一盏茶，又说了会子生意经，这才笑盈盈起身将陈斯远送走。
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却说陈斯远一路盘算着回转清堂茅舍，心下隐隐有了主意。大老爷没死，为保邢夫人与四哥儿，陈斯远总要将祸根铲除了。
可即便要割除毒瘤，也没有平白便宜了王夫人的道理。邢夫人又是个笨的，可不就要帮着凤姐儿与王夫人打擂台？
至于铲除了贾赦，会不会牵连贾琏……陈斯远只管自个儿女人、孩子，他与贾琏往来不多，却是顾不得了。
正思量着，忽而便有苗儿来寻，入内便道：“哥儿，大老爷回府了！”
“哦？”陈斯远暗忖真巧啊，自个儿才与凤姐儿说过，这大老爷就回来了？略略盘算，贾赦取道江南乘海船回转京师，算算可不就该回来了？
陈斯远不敢怠慢，紧忙换过衣裳便往东跨院而去。谁知才至黑油大门前，便见贾琏讪讪而出。
二人略略寒暄，那贾琏便快步而去。
陈斯远瞧着贾琏纳罕不已，待进得内中苗儿便道：“大老爷心绪不大好，哥儿过会子须得小心了。”
陈斯远暗忖，这定然是亏了银钱了……却不知是真亏还是假亏。
那大名府民乱截断运河，至今还不曾平息，说不得贾赦囤积粮食的银子只怕都便宜了弥勒教妖人。
当下鼻观口、口观心进得正房里，抬眼果然便见贾赦黑着一张脸。陈斯远上前见礼，那贾赦几次欲言又止，因记挂着去荣庆堂请安，当下也没多说什么。
待大老爷贾赦一走，邢夫人便留了陈斯远说话儿。
邢夫人打发了下人退下，陈斯远便问道：“大老爷可是亏钱了？”
邢夫人顿时蹙眉道：“可不是？少说这个数！”
眼看邢夫人比划出的三根手指，陈斯远顿时倒吸了一口凉气。若没记错，当日大老爷可是挪用了公中银钱南下的，本道小赚一笔，谁知连本都蚀了进去！
陈斯远道：“亏得也太多了！”
邢夫人叹息道：“也是太过贪心，那会子大名府稻米炒到五两银子一斗，他偏要捂在手里。谁知没两日反贼就来了，他屯粮的地方又在城外，哪里还顾得上？只得连夜拾掇了细软去了金陵。”顿了顿，又恼恨道：“你说说他回来有何用？莫不如他回不来将银子送回来呢！”
陈斯远幽幽道：“银子还好说……就怕大老爷这回又贪上了官司啊。”
邢夫人唬得一怔，赶忙追问。
陈斯远便道：“昨儿个邸报便说了，有商贾囤积居奇，又堵塞运河不让湖广米粮入大名府，这才引得米价腾贵，让弥勒教妖人得了可乘之机。有御史上疏请朝廷严查此案……这可真是，银子没赚着，倒惹了一身骚。”
邢夫人一听就急了，扯着陈斯远道：“这，这可如何是好？他再这般折腾下去，莫说是我们娘儿俩，只怕这荣国府都要赔进去了！”
陈斯远这回没说死，只道：“你且放心，我心下已有了法子，不拘如何，总要护住你们娘儿俩才是。”
邢夫人应承连连，一时没了法子，便全指望陈斯远了。
转头又说起迎春点拨之事，陈斯远便道：“你自个儿也知二姐姐说的在理，又领养了二姐姐，又何必给她眼色？”
邢夫人面上讪讪，说道：“原想着撮合你们二人的，如今这不是没这回事儿嘛……”
陈斯远便道：“二姐姐棋路谙熟，心思也是个通透的，你得空多关切关切，说不得便能得了济呢。”
邢夫人含混应下，也不知听没听进去。
陈斯远也不多留，随即与邢夫人别过，自是回转清堂茅舍。
却说大老爷贾赦换过衣裳，蹙着眉头往荣庆堂而来。
入得内中，眼见贾政、王夫人都在，贾赦硬着头皮见过礼，那贾母便催问道：“大老爷，大名府到底是怎么个情形？”
贾赦道：“实在是一言难尽啊。”
贾赦遮遮掩掩，到底将大名府情形说了一遭。待话音落下，莫说是贾母，便是王夫人与贾政俱都蹙眉不已。
贾母兀自不肯相信，追问道：“那公中银钱……尽数没了？”
贾赦拱手道：“都怪弥勒教贼子，儿子囤粮之所放在城外庄子里，谁知贼人势大，不待儿子挪腾，两日间便杀到了城外。那庄子不过请了三十几号护院，又如何敌得过数万乱民？也是儿子见机快，这才不曾被堵在城里。”
贾母半晌无语，只盯着贾赦不说话儿。这会子老太太与邢夫人心思一般无二，恨不得贾赦葬身贼手，将那三万两公中银子还回来呢！
又因贾赦有前科，贾母便狐疑道：“你且说实话，果然是没了？”
贾赦眨眨眼，顿时叫屈道：“儿子将话儿撂在这儿，若有半句假话，出了门儿便遭了雷殛！”
贾母心下凉了半截儿，说道：“你又何必赌咒发誓？只回一句实话也就是了。”
下头贾政不好说什么，王夫人心下懊悔的肠子都青了！这方才算计了凤姐儿，谁知转头儿贾赦便弄出三万两的亏空来！
早知如此，她又何必急着夺这掌家的差事？
若依着王夫人，她自是不想管的，于是便道：“却不知大伯打算如何填补这三万两亏空？”
贾赦立时恼了，与王夫人道：“弟妹这是什么话儿？当日南下大名府赈灾，可是大伙儿都点了头的，怎地如今亏了钱便要算在我自个儿头上？天下没这个道理！”